早朝。
钟鼓鸣响，百官鱼贯而入，按品阶列于宣政殿上。
“陛下驾到——”
“叩首——”
沈芥屈膝长跪，折腰拜下，和众官员一同口呼万岁。
“起——”
沈芥起身，借着前面官员的遮挡，目光迅速飘向端坐龙椅的天子。
今上一袭玄衣隐在明黄薄纱之后，天子威严不容直视，只透过纱幔隐约得见他随意斜靠在龙椅扶手上。
听过几份公事公办的奏报，皇帝未置一词，只说让诸位内阁大学士去商议出个章程来，随即右手手背朝外轻轻一挥，赵无庸高声唱道：
“无事退朝——”
“臣有本奏。”兵部尚书边鸿云扬声道，皇帝起身至一半，闻言硬生生止住动作，坐回龙椅上。
边鸿云出列，年逾半百的老臣双膝砸地，奏道，“宁川消息，北狄近日常越境抢掠、损毁天地，扰得边境不得安宁。虽无烧杀抢掠之行，但亦让百姓生活动荡不安。长此以往，恐边军疲于奔命，民心涣散，恐生大乱！臣恳请陛下准允，择良将，调劲旅，挥师北上，降其北狄！”
殿内骤静，队首几位权重之臣互相加交换神色，皆微不可见地摇摇头，示意此事非他们引头。
北狄犯边不是一次两次了，每隔一段时间就有不长眼的写折子递上来，混在其他折子里，要么被他们截下，要么送到陛下眼前。不过不痛不痒，陛下从来没明发上谕。
今日边鸿云赶在退朝的当口上奏此事，分明是拿脖子往陛下的刀刃上杵。
……
哒。
哒。
哒。
天子轻声叩着鎏金扶手。声音不大，但在这空荡的、落针可闻的大殿中却显得如夺命脚步般瘆人，在一片死寂中分外清晰。
“边卿，”皇帝停下叩击的动作，慢悠悠道，“你跪在这砖石上，不觉得凉吗？”
边鸿云伏首：“宁川民众、将士热血难凉，臣亦不觉凉。”
“热血难凉？”皇帝的声音似乎带着几分笑意，可却让人感觉冷风入骨，“那你的血呢，是热的还是凉的？”
“……”
殿中忽而有一层胶质感的，无法言喻的威压扑面而来。边鸿云意欲抬手取下头上的官帽再奏，就在这时——
“陛下，臣有本奏！”张寅初两步跨出，跪在殿中，不动声色地护下一只脚迈进阎王殿的边鸿云。
皇帝阖目，未置一词。
张寅初道：“宁川赋税有异，南部三府连年受灾，报上来的粮税却从未减少。百姓苦不堪言，又求告无门。因而臣有疑于宁川，查至宁川所征粮税，除上缴京中以外，还上贡给宁川各官员，甚至私通北狄。百姓血书状纸难见天颜，食不果腹、民不聊生。
“臣要参宁川总督毕桉，宁川巡抚周崇远，宁川南部三府知府及知府同知，北部边疆各县县令、知府、知州。臣要参他们上下其手，私相授受，视百姓如刍狗，罔顾为人臣子本分，以权谋私，通敌叛国！
“参宁川按察使、巡按御史诸人知情不报、上欺天颜，和宁川官场狼狈为奸！
“参户部宁川司以郎中沈芥为首，徐均、钟徽明、陈墨川等一众官员。查账不严、失察渎职、知情不报、欺上瞒下。”
张寅初缓缓捧下官帽，将笏板置于地面，额头及地的声响沉闷而决绝，谏道：“臣最后还要参陛下，任人唯亲，空有万里江山，妄顾膝下子民百姓。视黎民疾苦若尘埃，视边境安危为等闲。”
他深吸一口气，跪正，砰砰砰三叩首下去，声音凄楚嘶哑：“陛下自诩仁德君主、圣明烛照，却不过是权衡利弊，不敢走出安稳一隅自欺欺人的可怜人罢了！”
宣政殿中安静无比，直至高高在上的君王冷笑一声，百官方如梦初醒般齐道：“陛下息怒。”
皇帝起身，云履踩在地面上发出咔哒咔哒声，他抬手轻轻拨开薄纱，站在纱幔前方，居高临下地俯视他的臣下。
君王未着朝服，只一身玄色暗纹常服搭在身上，不容冒犯的帝王威慑却仍压得众人喘不过气。双目沉静深邃，神色晦暗不明，目光逡巡过大殿，最终压向张寅初弯下的脊梁。
谏官员，谏地方，谏陛下，已经逾过直言上谏的范围。
话说到这个份儿上，在朝堂上文武百官和内侍宫女多少人的眼皮子底下。众目睽睽之下，势必要先保住陛下威仪天子体统。
百官惶急，七嘴八舌。
“张寅初你放肆！食君之禄，你胆敢诽谤君上？”“陛下圣明烛照，爱民如子，天下百姓安居乐业，何来百姓疾苦？用人唯贤，吏治清明，日月清悬，何来官官相护上下其手？”“陛下！臣请拖他出去狠狠处罚！”“打他二十棍！请陛下惩治这无君无父的佞臣！”“……”
列于队首的阁老闻铎闻大人拱手一揖，道：“陛下，张寅初为邀名不惜污蔑君上。他狂悖犯上，诽谤君父，其心可诛。”
他双膝落地：“请陛下惩前毖后，勿开此等为邀名而直谏君上之先河！”
紧接着便有几人陆续跪下请旨。
朝堂上人惯会看人眼色，逐渐止住声音。
君王不置可否：“梅大人以为呢？”
梅大人一席绯袍，身前仙鹤衬得他仙风道骨深不可测，拱手道：“臣以为，陛下慈悲仁德，定不忍见伤于殿上，不忍加罪于臣属。张大人青年意气，陛下一国之君乾纲独断，不会同此等工于心计哗众取宠之人一般计较。”
皇帝神情未变，目光环过一周，落在垂首的闫正礼身上，淡淡道：“闫卿，朕听闻张寅初是你的学生？那你以为呢？”
闫正礼好似大梦初醒一般，愕然抬头，对上皇帝那双漆黑深邃的眼，浑身一颤，僵硬地走出列队，双膝一软，道：“臣……张寅初不识好坏，目无君父，臣没有教过他！他不算是臣的学生！”
闫正礼俯身拜下，痛心疾首道：“求陛下明鉴，臣对大梁、对陛下忠心耿耿日月可鉴，断然教不出这样无视纲纪法度伦常之人，臣、臣只恨自己识人不淑……如果陛下欲惩前毖后，臣以为臣亦有罪，还请陛下连带臣一同处置……
“但如若张寅初所奏为真，还请陛下能够网开一面，毕竟勾结外敌，罪无可赦。也许，也许他只不过是，关心则乱，失了体统……”
皇帝默了一瞬，走下台阶，伸手扶起悲痛欲绝的闫正礼，谦和笑道：“闫卿如朕之肱股，叫朕如何能自断手足？你心怀天下，赤胆忠心，他既是闫大人的学生，受尔教化，想必也一片赤诚。”
百官面面相觑，等待皇帝未尽的话语。
皇帝拍拍闫正礼的双手，面色温和，而后转身回到阶上：“闫卿不必惶恐，你入朝三十余年，朕信你。”
闫正礼一愣，不动声色地瞧了皇帝一眼，如蒙大赦般道：“臣……谢陛下宽宥。”
陛下因何而信？因闫正礼和他门下弟子的九族而信，手执生杀大权的皇帝未曾言明，闫正礼佯装自己没有听懂。但他们二人均心如明镜，相互都知晓对方的意思。
皇帝挥手让内侍把纱幔挂起，坐回龙椅上，终于舍得理一下张寅初：“张卿既说宁川上下官员中饱私囊、上下勾联、私通外国，可有证据？”
张寅初从袖中拿出信笺，双手高举过头：“臣有宁川实证数目与上交数目抄本为证，关口边贸通行记录，字字属实！”
皇帝微扬下颌，侍立一旁的赵无庸立刻走下丹墀，接过信笺，转呈御前。
安静的宣政殿内只剩下君王翻动书页的沙沙声，一时间阶下诸臣屏气凝神，不敢言语。
皇帝阅完，把信笺搁在御案上，辨不出喜怒：“这些数目应是一地秘闻，不该轻易显于人前，你从何得来？”
张寅初答道：“臣不敢欺瞒陛下，是有人匿名投至臣府外，臣初时亦怕有诈，但越往下看，越胆战心惊。然按图索骥地查下去，再派人去宁川考察民情，二者竟然互相吻合。臣便派人带着臣的印章去查，御史行事各地官员不得阻拦，最后得到这份数目。因此臣不敢擅专，只得呈上请陛下御笔裁决。”
皇帝道：“你身为御史，应知匿名投书难免捕风捉影，如何可信？”
“陛下明察，臣上呈数目并非匿名状书，而是亲查实证，”张寅初字字铿锵，掷地有声，“若陛下仍疑真伪……臣请陛下派官员入宁川核查，若有半句虚言，臣愿国门悬首，谢罪天下。”
闻大人冷道：“遣官彻查说得轻巧，若宁川真如你奏报所说沆瀣一气官官相护，又有外敌犯边，派出去的官员能不能全须全尾地活着回来都未可知。
“你怕不是和派遣去的官员暗中勾连，要给宁川扣上个拿不掉的帽子？”
张寅初急道：“闻大人这话好没道理，我请陛下钦定官员，如何能未卜先知，知晓陛下会选谁赴宁川查案？”
“能去宁川的就那么几个人，你事先打点也未可知。”
皇帝抬起右手，二人齐齐噤声。皇帝问道：“闫卿，你怎么看？”
闫正礼拱手：“臣以为若是因畏惧地方势力而不敢深查，置我朝法度、威严于何地？臣以为，不但要查案，更要大张旗鼓地去查案，叫宁川上下清楚明白，陛下圣意已定，不容宵小奸佞肆意猖獗。”
皇帝的目光在闫、张二人身上转了一圈，意味不明地“嗯”了一声，却转了话题：“边卿方才说北狄犯边，张卿说宁川恐有将粮草私卖北狄通敌叛国之嫌。这两件事，朕听着倒像是连在一起似的。”
边鸿云道：“陛下圣明，若无宁川粮草资敌，北狄何以连年来犯？”
皇帝目光逡巡，最终落在隐匿于众臣的沈芥身上。
他心念一动，道：“沈芥，你之前在宁川北地任职，你来说一说。”
“如确有边鸿云和张寅初奏报之事，如今尚未酿成大错，朕可赦你知情不报之罪。”
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