京城近来颇不太平。
半月前，老佛爷钦点五位大臣出洋考察立宪，船还没出港就被人炸了。五个大臣伤了两个，老佛爷大手一挥，竟把负责京城治安的顺天府尹划进了递补名单里。五天前，昌平知州递折，西郊的蟒山突然走水，几十户人家被烧成了白地。
看着案上的这些折子，兵部尚书铁善有点头疼。
光绪三十一年，他因巡检地方有功得领尚书衔，主持京师二十一州防务，履职还不到一个月，就出了这么多的乱子。
“就没点好消息吗？”他转头看向塌前的兵部官员。
临上朝前一晚，他有把下属都叫到家里议事的习惯，部里的公务，好的坏的，他都能先有个底，到了老佛爷那也知道该怎么说。他是新履职的堂官，用这种方式，也能尽快跟手下人热络起来。
因着这些折子的内容，铁府今天的气氛就跟北京的倒春寒一样冷、
“有！”人群中钻出来一个穿从四品补子的官员：“铁大人，步军巡捕衙门收到一份请帖。”
恍惚间，铁善觉得自己听错了。
“确定是请帖？”他给离塌最近的官员递过去了眼神：“帮我读一读。”
那官员接过请帖拆封，一字一句念了起来：“兵部尚书穆尔哈·铁善大人台鉴，现邀请大人于本月晦日东兴楼一聚，共商京城防务大事。掌……掌山会敬上。”
那官员的声音越来越小，铁善心中也跟着一紧。他把手上正在看的折子全部搁下，转过面坐直身子严肃地问：“你刚说，你是步军巡捕？”
一众官员纷纷向后看去，递请帖那人被人群挤到了最前面。他好像意识到自己办错了事，赶忙赔笑自报家门：“回大人的话，下官张潜，去岁升任步军巡捕衙门右营游击将军。”
铁善上下打量了一下张潜，看到了他胸口的祥云虎纹补子，轻轻点了点头：“三品以下的官员，汉军旗的官员都先回去吧。这些折子明天我带到军机处批了后会挨个给你们发回去。”
年轻一些的官员们相互结伴离去，只留下几个参将跟侍郎左右分开站着，将那个递喜帖的官员摆在当中。
刚读请柬的官员先开头提问：“张将军，这请帖从何处得来？”
张潜不敢跟其他官员对视，只是低着头解释：“回大人话，下官酉初时分在北城十二区补贼人时遭遇了一支冷箭，那箭带着奇怪的响声擦着下官的顶戴过去钉在墙上，这请帖，就挂在箭尾。因着封皮上的署名是您，下官来时就一同给带了过来。”
问话的空，铁善从怀里拿出鼻烟壶在鼻尖吸了口，跟着闭上了眼睛养神。
见铁善没说话，张潜又补了一句：“那箭羽的材质跟箭头的做工颇为特别，下官早年参与讨伐红巾贼人的时候也曾见过有人用此箭……”
事实上，从张潜说出“箭羽”那两个字的时候，他就不知道后面说的是什么了，只是让话惯性地顺着嘴吐露了出来。
回话的时候，他稍微抬了抬头，看到铁善招呼下人拿过来了一个金丝楠木的夔龙纹木盒，那盒子里，有一摞跟刚才这张质地一模一样的请帖。
铁善把盒子递给刚才读请帖的官员：“再念念这些。”
“光绪三年，掌山会请左中堂登瀛楼赴宴，光绪十一年，掌山会请冯将军东兴茶楼品茗，光绪二十年，掌山会请北洋水师所有三品以上武官共饮泰丰楼……”
那官员不敢念下去了，他知道这些年份都发生了什么事。
光绪三年，左中堂远征新疆，苦战数月终获全胜。
光绪十一年，冯将军率军在镇南关痛击法兰西国。
光绪二十年，北洋水师精锐尽丧于黄海，被打得溃不成军。
光绪一朝至今所有的大事背后，都有这掌山会掺和。
那官员脸色有些凝重，试探着问了一句：“大哥，这掌山会，消失了有两百年了吧？”
铁善点了点头：“从湖南血战吴三桂至今，两百多年了。”
掌山会到底是个什么组织，有多少人，领袖是谁，作何营生，铁善一概不知，只是儿时在王府学跤的时候，听阿玛们提到过一些信息。
掌山会的历史，最早能追溯到有明一朝的青田先生。传说他是掌山会的初代领袖，被称为山尖。掌山会的山字，在铁善看来有两层意思。
一层是字面意义上的山，掌握着这个国家所有的山林地貌，靠山吃山，他们的成员就该以猎户山农居多，开荒捕兽，伐木耕田，不愁生计，但缺了体面，请京官将领们宴饮这种事就不是他们能做出来的了。
这就是铁善思忖出来的第二层意思，他们掌的，是这江山。青田先生就是有明一朝的开国功臣，平陈灭张，勘定明律，若他真是掌山会的领袖，那这掌山会做的，就该是匡君辅国，定天下气运的大事。
早年听闻，康熙爷平三藩血战湖南，雍正爷两地推行新政，背后也有掌山会的助力。想想也是，这些猎户山农，闲时是赋税的来源，到了战时，就是一股能改天换地的巨大力量。
可他们这个时候出现宴请自己，是为了什么呢？
光绪三十年后，老佛爷力主推行新政，还积极安排大臣考察立宪，又是裁汰清冗又是编练新军的，正是政通人和的太平年景啊。
忽然，铁善脑中一炸，他想起了刚看过的一份折子。
昌平知州上奏，蟒山走水！
京城周边，除了皇家御用的玉泉山与九门提督所辖的白塔山外，其余山区都明发过上谕禁止管辖，既不驻兵也不设营，可这奏折上火势大小，伤亡人数，现场情况写的一清二楚。
他心跳的厉害，手颤颤巍巍地把折子抽出来扔到众人面前：“这份折子，谁带来的？”
方才读请柬的那官员俯身捡起奏折翻看了一下，神色一凛，将折子收进袖子后给了在场其他人一个眼神：“散了吧。”
他是恭亲王世子载荷，新任的领侍卫内大臣，镶黄旗，论身份比铁善尊贵，因着与铁善的私交才来铁府共同参与议事。
世子都发话了，官员们也都识趣的三两结伴招呼着离去。
临出门前，铁善喊了一下：“张将军，停一下。”
张潜也不上前答话，只是远远站在门口，低头等着铁善的询问。
一柄金黄色的令箭从半空中飞过，张潜忙伸手接住。铁善再道：“拿我的令箭，调京旗的两营兵马进驻蟒山，传我的命，蟒山自今日起全面戒严，没有我签发的碟文，任何人不准进入。”
张潜愣了一下，才明白过来铁善话里的意思，他把令箭收在袖子里，匆匆忙忙地跑了出去。他走后，载荷也跟着出了卧房，过好一会才吁着气回来。
铁善的心绪已经平静了下来，重新回到案前翻阅公文，见载荷回来，腾出一只手将案上的茶盏递了过去。
喝了两口，载荷才调匀了气息：“安排妥了，选的都是最得力的人手。但是大哥，一个四品的参将，值得咱们花这么大工夫吗？”
铁善给出了自己的判断：“提督衙门，怕是要出乱子了。”
载荷一惊，他感觉到了事情的不寻常，但并未想到这一层。去岁老佛爷把上任九门提督明正典刑以后，巡捕衙门就没再设过上官，一直是由他兼任差事。他年纪小，所以不爱搞铁善这样的排场，每次都是从各营里抽一个将军带过来一同议事。按规制，上有统领下有参将，怎么也轮不着一个四品游击参与这种会议。
掌山会这种皇族秘闻，请帖不过府不遣使，偏要用羽箭射给他个汉军旗的游击。这怎么看都不像是掌山会做出来的事。
他试着问：“大哥是觉得，张潜是掌山会派来的信使？”
铁善摇了摇头：“怕不只是信使那么简单。”
“那你还拨给他两营的的兵去守蟒山？”
既然这帮人来势汹汹，那就更应该集中兵力巩固城防，哪有那兵拱手送人的道理。载荷思考了一会：“你是想，让京城里先乱起来？”
铁善看了他一眼：“乱起来对我们有什么好处？又是递帖子又是捎信的，里外的意思，他们要在蟒山有点动作，不希望有人打扰，封山这种事，公门的人总比他们的山户好用。”
原来是顺水人情。载荷不再说话了，动手打架的事情他擅长，可这人情世故的上的东西，他实在是不懂。
良久，院子里传来一个声音“怪事了！怪事了！”
一个小吏踉跄着身子跑了进来，一口一喘地回报：“咱们领了世子爷的命跟着那位张将军出永定门后，外面突然刮了阵砂子，那张将军不知怎么，变成砂子被风卷走了。”
“胡说八道！”载荷厉声喝住了那小吏：“跟丢了就说跟丢了，什么变成砂子飞走了，编谎话也编得像样一些。”
那小吏知道这情景复述的过于离奇，忙整了身子跪下磕头：“世子爷，铁大人，小人亲眼所见，雾起来的时候，那张将军的身子就跟那水墨画似的，一下散成了一点点的，风一吹，就什么也不剩了。”
铁善嗯了一声，顿了顿，给载荷示意了下。
载荷套了掏口袋，拿出一摞银洋塞到了那小吏怀里：“今天的事情，可以三个人知道，也可以两个人知道。明天到皇城值房领个状子，回老家去当个参将吧。”
送走小吏，载荷观察了四外院墙后，关上了卧房正门，并拴上了横木，却看到铁善正在看着一份案卷出神。
“这就对上了，”铁善口中喃喃，感觉到载荷在跟自己说话之后才转过头，把那份案卷给了他：“你还记不记得光绪二十四年那个刽子手？”
光绪二十四年？维新党闹事的年月，那年载荷还小，只记得老佛爷杀了一大批维新党人，却没听说过其中有什么刽子手。他似懂非懂地接过案卷扫了两眼。
李易之，光绪四年生人，父母早夭，由前门刽子手老姜收养，光绪二十四年被顺天府尹录为刽子手，因处决了多名维新党人而遭记恨，屡次遭遇刺杀，后调为壮班差役，更名张潜，自此再无消息。
铁善面无表情，说出了一句让载荷额头发麻的话：“听顺天府尹的一个捕快说，那个张潜，也是这么消失的。”
作者有话说
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第1章 引子
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