小院里，玉兰花开得正好，似无数只洁白的鸽子翘立着。
许菱玉记得芹姨说过，这株玉兰是她阿娘出嫁前特意让人移栽来的。
除了玉兰，还有院子另一侧的梅花，和那几乎爬满院墙的凌霄花。
阿娘希望这桂花巷的小院，四季皆有花可赏。
昔日，阿娘一定也曾立在树下赏花。
如今，玉兰花树长高长壮许多，枝上花朵皎白繁盛。
家中没有阿娘的画像，许菱玉不记得阿娘模样，但好些旧人都说她生得像阿娘。
她立在芳树下，不禁抬手摸摸脸颊。
驻足片刻，她收起神思，折下一朵白玉兰，簪在鬓边。
解下披风，递给金钿。
接过芹姨备好的线香，亲手点燃，跪在阿娘灵位前。
“阿娘，女儿来看您了。”许菱玉脸上已不见哀伤，而是唇角含笑，语气轻松，“许淳想让女儿进京待选，女儿拒绝了，他似乎很生气。放心，女儿知道阿娘不想见到他，所以没把他气死。”
芹姨在旁听着，眼中本噙着泪，又被她逗笑：“阿玉，你真是……”
她不知该怎么说，阿玉气那个负心汉，她自然是替小姐高兴的。
许菱玉笑着冲芹姨眨眨眼，眼神灵动，邀功似的，仿佛在说“就知道你会高兴”。
得意的神情收敛些许，她又继续望着一尘不染的灵位道：“可是阿娘，女儿待字闺中，若隐匿不报，便是违抗皇命。思来想去，只有尽快找一位顺眼的郎君嫁了，方能摆脱。阿娘，您在天有灵，还请保佑女儿遇见一位容貌俊朗，气质出众，对女儿百依百顺的好郎君！”
芹姨是许菱玉的乳母，亲手把许菱玉带大，当然希望她嫁得好。
只是，要找个各方面都合心意的，还要快，谈何容易？
自许菱玉及笄起，芹姨就在留意，两年过去也没见着她认为能配上阿玉的。
“阿玉，你可真会给小姐出难题。”芹姨嘴里这样说，自己却忍不住跪到许菱玉身侧软垫上，冲着灵位叩了几个响头，语气比许菱玉还虔诚，“小姐，您可一定要保佑阿玉啊。”
午膳茹素，芹姨和金钿肯花心思，许菱玉一样吃得满足。
用罢午膳，三人坐在屋檐下，品茶听雨，好不自在。
隔壁包大娘来借伞，说是要给她儿子送饭去。
许菱玉含笑唤了声“包大娘”，还让金钿包了几块点心给她：“大娘若不嫌弃，带回去给孩子们当零嘴吧。”
平日芹姨住在此处，打理宅院，包大娘时常来串门。
是以，许菱玉送她点心，包大娘没多推辞，边笑着道谢，边伸手接了。
借到伞，捧着点心，包大娘又多瞧了许菱玉两眼，眼中有挣扎，脚步迟滞。
“包大娘还有事？不妨直言。”许菱玉以为，包大娘是看到她的脸，又想起她娘。
包大娘左思右想，还是觉得不提为好，笑应：“没事，没事，就是听说朝廷又要选秀，阿玉生得这样好，一定有造化，有福气，大娘替你高兴。”
许菱玉没解释，只是笑笑，吩咐金钿：“雨天路滑，你送送包大娘，搀着些。”
待院门合上，许菱玉身姿略前倾，以手支颐，望着雨雾朦胧的庭院，同芹姨打商量：“芹姨，我的婚事最好这两三日便定下来，否则恐怕有些麻烦，我会带着金钿多转转，您也帮着多留心。”
芹姨正琢磨着包大娘方才的眼神，其实她已琢磨出些门道来，只是也有顾虑。
听到许菱玉说两三日就定，她眼皮跳了一跳：“这么急？”
“真就不喜欢高家小子？”
见许菱玉果断摇头，芹姨顿了顿，又接着问：“那你孟家表哥呢？”
许菱玉不由失笑：“芹姨，您别逗我了，表哥那唯唯诺诺的性子，事事听舅母的，不昂反驳一句，您知道我绝不会喜欢。”
当年阿娘不幸落水而亡，外祖父承受不住丧女之痛，很快病倒，也跟着去了。
孟家和许家隔着两条人命，从此不相往来。
直到许菱玉长大些，懂事了，才与舅家重新走动。
舅家的人不上许家去，每年清明会来桂花巷，给阿娘上柱香。
许菱玉及笄后，舅母也曾开过她和表哥玩笑，透露亲上加亲之意，但她不愿意，又不想伤亲戚情分，便总是一脸懵懂，假装年纪小还没开窍。
“阿玉，其实你舅母年前明明白白问过我一次，我只说自己是个下人，不敢托大，揣摩主子的心意。她说会亲自问问你的意思，我估计是采选的旨意绊住了她，但你若透露出要成亲的风声，她势必会登门的。”芹姨轻叹一声，语重心长，“表少爷生得是不算俊，好在没有坏心，舅太太另有企图，也是人之常情，但那毕竟是你舅舅家，嫁去他家，总比找个不知底细的草率成婚强些，你说呢？”
许菱玉仍是摇头：“芹姨，不嫁给表哥，我还有个舅舅，若嫁，恐怕就要多个仇人了。”
孩子大了，有自己的主意，芹姨没再劝。
而是话题突转，笑问她：“阿玉，隔壁包大娘是个热络人，最爱窜门子跟人叙话，你猜，左邻右舍给她起了个什么绰号？”
许菱玉一听就猜到了，佯装不知，茫然摇头。
“都叫她包打听！是不是很贴切？她知道，也不恼。”芹姨就此打开话匣子，“她方才盯着你瞧，还说那些吉祥话，其实都是打圆场，我早告诉过她，你不会去京城的。”
“她盯着你瞧，你当是什么缘故？”芹姨喝了一口茶润喉，眼睛发亮，“指定是因为巷尾那家新搬进来的俊俏后生。”
听芹姨絮絮叨叨说着，许菱玉惊诧不已。
倒不是惊讶巷尾那家新租客有多俊，而是惊讶于包大娘的消息灵通，人家才搬来不到半个月，包大娘竟将人家中情形打听得一清二楚。
芹姨认得字，但读书不多，几乎是把所有她知道的形容男子的溢美之词，都加在巷尾男子身上。
“哎，就是太穷了些，都没个正经住处，巷尾那院子也只租了一年，往后还不知流落到哪里去呢。”芹姨语气甚为惋惜，“但凡他父母健全，略有些家底，我就请你包大娘帮忙说媒去了。年轻人模样是真好，配得上我们阿玉，你包大娘定也是为这个才犹豫，忍着没提。”
在芹姨看来，父母都不在了，那就是天煞孤星，命硬克死双亲，焉知不会克妻？
再者，他一个穷书生，家里老本不知够他自己啃几年呢，阿玉若是与他在一起，没半点好处，还得往里搭不少。
怎么想都不合算。
模样再俊，也不能当饭吃，还是便宜别人吧。
“没事，芹姨再帮你留意别的，也请包大娘帮着打听好的。”芹姨宽慰她。
许菱玉听到那人样貌时，只生出些好奇。
听芹姨说完，眼中兴趣越来越浓。
“芹姨，我想见见那位郎君。”
芹姨愣住。
金钿在院门内守了半日，终于在天黑前，看到那家有动静。
“小姐，那家开门了！”金钿平日里性子不急，这会子为了小姐迫在眉睫的婚事，也有了紧迫感。
半个时辰前，雨就停了。
院中青石甬路表面已经半干，只有石头交错的纹路间残留雨水，被灯笼光映得发亮。
吱呀一声，半开的院门被全然推开。
许菱玉快步迈出门槛，立在门廊下，朝巷尾那户人家望去。
只见一位青年男子立在那一处门廊下，正往门口挂灯笼。
灯笼暖黄光晕笼罩下来，照亮空气中浮动的水汽，也为他骨相优越的侧脸镀上一层金辉。
见到真人，方确信芹姨那些溢美之词，不算夸大。
那郎君着实生得俊。
只是，细瞧瞧，似乎有些眼熟？
许菱玉未及细想，那人已挂好灯笼，许是察觉到她的打量，竟侧眸望过来。
对视的一瞬，许菱玉的思绪仿佛骤然被拉回凌烟书坊那排黄杨木书架旁。
“是你？”许菱玉看清对方容貌，失笑，“竟然是你。”
金钿先是茫然，待许菱玉再度感叹，她才反应过来。
顾清嘉隔着清寒水雾，辨出那鬓边簪着白玉兰，娇俏澄莹，皎皎如玉的女子，眼神微动，面色如常。
长缨仍在外办事，顾清嘉自己出来掌灯，没想到会正巧遇上。
又是巧合，未免太巧了些。
顾清嘉先前见过她进那院子，面上并无太多惊讶。
“许小姐。”顾清嘉躬身施礼，姿态谦谦，俨然一位寻常书生，“小生已在筹措银两，不日便登门归还。”
只是，他气质出尘，立在灯笼光里，越显神清骨秀。
他身上穿着的，分明是再寻常不过的布衣，却衬得他清贵卓然，遗世独立。
午后闲话时，芹姨说什么来着？
巷尾的俊俏后生，无父无母，伶仃一个，家世清白，话虽不多，但脾性谦和温厚？
无父无母，好拿捏啊，只要菩萨保佑他考不上功名，他就翻不出她手掌心去。
话不多，脾气好，更是锦上添花。
她想要什么，对方就有什么，可谓为她量身定制的人选！
时间不等人，先下手为强。
许菱玉决定，就他了！
感谢阿娘在天之灵保佑，明日她就带上丰厚的贡品，去阿娘坟前祭拜还愿！
心中无数的念头快速闪过，又尘埃落定，许菱玉面上却只露出适度的喜悦。
“区区小事，公子不必放在心上，没想到与公子还有这样的缘分，既是邻里，往后还请公子多多关照。”许菱玉福身还礼，落落大方，没有丝毫忸怩娇羞。
两家中间，正好隔着包大娘家的院子。
这会子，包大娘在院中打水，将外头两人的客气话听个正着。
原来俩人先前就认识的？那看来没戏。
若有什么苗头，早就有了，也不会等到现在。
包大娘睡前还庆幸，幸好今日她没多嘴。
岂料，翌日天一亮，隔壁老姐妹芹姨搬来好些礼品，包装精致，样样贵重。
“叫我去贾书生家，替你们家阿玉做媒？！”包大娘惊掉下巴。
昨夜阿玉说的多多关照，原来是这么个意思啊？！
许菱玉：请多关照。
顾清嘉：非亲非故，拒绝。
许菱玉：那我多关照你。
顾清嘉：？
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第3章 决定
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