很快，他们循声来到了一个院落之内。
院子里比较昏暗，却仍能看清已经站了十来个人，一个个满脸惊惧，都看着院子中间的地面，指指点点。小朱他们远远就瞧见地面上躺着一个壮年男子，身体扭曲，不知是死了还是昏迷了，一动不动。
怎么回事儿？
小朱悄悄显出身形，挤进人群，走近细看，不由大吃一惊！这闭目躺在冰冷地面上的男子却不是别人，正是潘宝！
只见潘宝弯曲着身体躺在地上，双眼紧闭，脸色青紫。身上的衣服十分凌乱，被撕得一片儿一片儿的。小朱忍住惊慌，不易察觉地亮起金眸，快速扫了几眼。就看见潘宝的脖子上有一道明显的勒痕。这勒痕虽然又浅又细，但是十分清晰，猛一看去，更是触目惊心，如同一条紫色的毒蛇，紧紧缠绕在脖颈之上。
潘宝竟然被勒死了？！
“嘿嘿，小朱，你刚到，潘宝就一命呜呼啦？这也太巧了吧？你莫不是把黑白无常给引来了？”那小鬼贴着小朱的耳边，传音入耳，悄悄说道。他的嘴巴好像淬了毒的刀，直戳小朱的心。
小朱蹲下细看地上的潘宝，差点儿流下眼泪。她和潘宝一向亲厚，此时看到平日里开心果似的潘宝生死未卜，既惊慌又难过。
正不知所措，耳边传来洪泽镇定的声音：
“别听他胡说，潘宝还没有死。”
洪泽的声音如同一股清流，让小朱稍微冷静了一些。她深吸一口气，努力让自己保持镇定。隐形的洪泽走上前来，蹲下身子，仔细检查潘宝的情况。他伸手探了探潘宝的鼻息，又摸了摸他的脉搏，然后轻轻拍了拍小朱的肩膀，温言道：
“放心吧，他还有微弱的呼吸和脉搏。”
小朱听了洪泽的话，稍稍恢复了心神。她小心翼翼地伸出手指，照洪泽的样子，在潘宝鼻子前面试了试，果然有微弱的呼吸。
小朱抬起头，望向围观的几名男子：
“刚才发生了什么？潘宝被谁勒昏了？”
半晌没有回答。
过了一会儿，才有一个老实巴交的中年人向前挪了几小步，紧张地开口，磕磕巴巴道：
“我、我那会儿恰巧经过附近，听到叫声，晓得不好了，再一听不是潘宝家么？就、就急忙跑过来了。就看到、就看到一个男子正蹲在院中央，弯着腰，不知道在看什么呢，我刚一进院儿，他就站起来了，嗖地一下，从我身旁一闪身就出门了，快、快得很。”
小朱追问：
“看清楚是谁了吗？你可认识？”
“没、没看太清楚，但是，肯定不是我们镇上的人，看着眼生。”
那人偏头想了想，慢慢道：
“不过他长得俊得很，不像恶鬼，倒像神仙……”
小朱闻言一惊，回头向隐形的洪泽望了一眼。
夜色中洪泽面色沉稳，并没有显露特别的惊讶，只是眉头紧锁。意识到小朱望向自己，立刻微展眉心，对她笑了笑。
小朱和洪泽几乎同时想到，潘金多相貌英俊，又消失多时，此人眼见的莫非是潘金多？可此人为何却说不认识？
小鬼王爷贴着小朱耳边，振振有词地分析：
“小朱，不管三七二十一，先把这人绑个结实，交给本王亲自严刑拷打，嘿嘿，不怕他不招。”
小朱白了他一眼，用你多嘴？人小鬼大，满脑子坏水。
小朱心中岂无怀疑？镇上接二连三地大半夜死人。这人却说恰巧经过，他半夜三更地还敢四处溜达，不怕遇害吗？
小朱指挥几个男人合力把潘宝抬进屋内，放到床榻之上。
“快去请郎中。”小朱坐在潘宝床边儿，见众人围成一圈儿，盯着潘宝和自己看，呆立着不动，便催促道。
“郎中早死了。”一个年轻男子忧愁地回答，
“我们镇上闹鬼……这位姑娘，你看着面生，莫非不是本地人？怕是不晓得吧？”
小朱心下同情，问道：
“你们看到潘金多了吗？到镇上后，我们不小心走散了。”
年轻男子茫然地看向小朱，满眼都是疑问。随后，他缓缓转过头，望向周围的人群，周围的人彼此间看了看，纷纷摇头。
年轻男子迟疑道：
“姑娘，你怕是记错了吧？我们镇上并没有叫做潘金多的人。潘宝的叔叔一直呆在镇上，哪儿都没去。”
“没有潘金多这个人？”
小朱难以置信，不觉提高了声音，
“怎么会？他是潘宝的叔叔呀？”
众人见小朱如此吃惊，更加不安，开始交头接耳，议论纷纷。
小朱一时心乱如麻，额头上已渗出一层细细的汗珠。这几个嘀嘀咕咕、磨磨叽叽的男人，真让人心急，她偏又无可奈何：
“那，潘宝的叔叔是谁？他在这儿么？”
随着小朱的话音，众人默默向两侧闪开，刚才那个老实巴交的中年人被几人推搡着，极不情愿地向前挪了两小步，看起来更加慌张，一脸有苦说不出的倒霉相。
这位中年人磕磕巴巴道：
“我、我是，我是潘宝的亲叔叔，我叫潘坦，不叫潘金多。”
小朱颇感意外，一双美目瞬时瞪得溜圆。
这是潘宝的叔叔？！
眼前这人与潘金多相比，简直就是天差地别！
潘金多风度翩翩，谈吐优雅，而这个男人却相貌平凡、满脸皱纹、蔫头耷脑……
一看就没经历过什么大世面，哪有一丝潘金多的神采……
“您真的是潘宝的叔叔？”小朱怀疑道。
“嗯嗯，我真是，我真是。我哪儿也没去，报啥信儿呢？镇上的丧事都得由我帮着老族长料理，我走不开啊……”
“哈哈哈哈哈，潘金多是个假叔叔，小朱，这可有点儿意思啦！他把你骗过来，准没安好心。小朱你涉世未深，见识短浅，本王奉劝你少犯花痴，那潘金多披着一副好皮囊，专骗你这种女孩儿……”小朱头脑正混乱，耳边又响起小鬼幸灾乐祸的声音。
小朱不由握紧拳头，真应该把他扔回收魂袋里，找几只老鼠吃了他……
小朱尚在惊异，一个苍老却威严的声音在小朱身后响起：
“没有这个人。镇上从来没有叫潘金多的人。他不是潘坦的兄弟，我们镇上祖祖辈辈都没有人叫潘金多。”
小朱闻言转头，就见一位老者缓缓走了进来。众人纷纷闪身，给老人让路，显然都对老人敬畏有加。
潘坦连忙为小朱介绍：
“这、这位是我们的老族长。”
老族长看上去得有八十多岁了，满头银发，皱纹深刻。他拄着拐杖，缓步走到床边。他先是看了一眼小朱，眼神中带着一丝询问，然后附身看向床上的潘宝，那昏迷中年轻的面庞让他的眉头微微皱起。他轻轻地叹了口气，叹息中饱含着深深的忧虑。
很快有人挪来一把木椅，请老族长坐下。老族长坐下后，扫视屋内众人，然后转向小朱，眼睛昏黄，眼神坚定，慢慢开口道：
“姑娘，你是我们钟川镇的贵人啊！”
“贵人？”小朱几乎不敢相信自己的耳朵。这会儿她的心里很是自责，自己前脚刚到，后脚潘宝就遇害昏迷不醒，刚才小鬼王爷还贴在耳边说她是来催命的，她正满心懊恼，无从言说。
“这些日子以来，今儿个头一回没死人。姑娘你有所不知，自从上个月中旬开始，每隔两三天，半夜便有惨叫发出，惨叫过后，待众人赶到，现场便只有一条人命！连鬼魅的影子都瞧不见一丝儿！这接二连三的，潘家已有二十多个壮年男子被勒死了！唉！鬼魅出现，定下死手，人是必死无疑呀！今儿，还是头一回，惨叫之后人还没有死，头一回啊，这就是万幸了，姑娘！但愿你能给我们带来平安。”
老人的话音十分轻微，每个字都小心翼翼，仿佛在对着空中祈祷，又仿佛在说悄悄话，似乎空气中隐藏着神秘可怕的力量，只言片语的不慎都可能凭空召来祸患。
洪泽闻言，眉头微蹙，暗想：
“这老族长的话，字字直指鬼神。”
小鬼十分不悦，恨恨道：
“胡扯！什么贵人？鬼也怕恶人，小朱，这老头儿鬼得很，你别听他哄你，他明里说你是贵人，实则说你是恶人，鬼才躲着你……”
你才鬼得很……
小朱被他吵得心烦，却不能在族长面前表现出分毫，只得咬牙忍气。
这时，小朱耳边又传来洪泽平静的声音：
“问问老族长，死了这么多人，镇上有谁值得怀疑？”
小朱依言，问了老族长。
老族长又是半晌无言，陷入沉思。直到暗淡的眼里渐渐透出泪光，才缓缓地摇摇头，无奈道：
“没有，怀疑谁呢？神明降罪，鬼魅作祟，并不是**。唉，只是镇上四姓，唯有我潘姓男丁接连遇害！这实在令人困惑。我这个当族长的，老迈无能，昏庸无用，愧对祖先……”
老族长的话再次戳到了小鬼王爷的肺管子，他忍不住嘶吼起来，声音尖利，十分刺耳：
“又说鬼魅作祟！凭什么？啥事儿都往我们鬼身上赖！做了什么伤天害鬼的事儿，召来此等报应，自己心里没点儿数儿么？！这老东西，腻腻歪歪，虚头巴脑的，压根儿就不像好人，君子坦荡荡，小人长戚戚……”
小朱刚刚松开的拳头再次握紧，你鬼叫什么？！八仙桌旁的老九，哪有你的份儿？
要不是老族长坐在对面，小朱真想伸手把小鬼揪到面前，捂住他的破嘴，或是干脆把他摔个稀碎，塞进收魂袋里烂成泥。
话又说回来了，事有必至，理有固然，钟川镇的异变，定有其根由。这小鬼虽然嘴里开了毒药铺，鬼话更是刻薄，但也不是全无道理。
小朱正在细思，不料那小鬼王爷已然脾气上来了，他又惯过谁？没等小朱和洪泽提防，这小鬼突然显形，只不过没有显出全部身形，只显出一张极为恐怖的鬼脸。这张雪白的鬼脸，龇牙咧嘴，口吐长舌，越过小朱，突然就飘荡在老族长面前！
老族长只觉眼前闪过一道白花花的光，脑里一昏，不觉惊叫出声：
“啊呀！”
身子也坐不稳了，向后晃了晃。小朱急忙起身，伸手扶住他。
没等老族长看清楚，洪泽手疾眼快，一把揪起小鬼的后脖梗，“嗖”地一下，拎着他掠至院中。
小朱吓得差点儿也叫出声，她扶着老族长的双手微微颤抖，感到胸膛里一颗心扑通扑通跳得跟敲鼓似的！
万万没想到小鬼会闹这出儿！
老族长惊疑地凝视着小朱。小朱收回手，坐回床边，强做镇定。她眼神清澈，面不改色地回望着老族长，仿佛什么都没发生过。
老族长刚才反应不及，一时惊慌失措，但毕竟人老精，马老滑，岂是好糊弄的？他微眯双眼，目光深邃，越发狐疑。小朱被盯得心虚，几乎招架不住，刚要垂下目光，躲避老族长锐利的盯视，就听院内突然起了一片喧哗。
这片喧哗算是给小朱解了围。
小朱和老族长的目光不约而同地投向了院子。院子里，几个男人围成了一个小圈儿，议论纷纷，脸上都带着惊恐和不解的神色。
小朱走出去一看，只见他们指着后山的方向，七嘴八舌地谈论着。
“我看到了，一道影子，嗖地一下，飞快地向后山去了！”一个男子激动地说。
“是啊，是啊，我也看到了，从潘宝家中窜出来的，那速度，根本不像是人，就是鬼没错！”另外一人附和道。
小朱心中一紧，这时老族长也拄着拐杖出来了，站到小朱身旁。小朱侧头看向老族长，只见老族长眉头紧锁，皱纹里的忧虑愈加凝重。
“我去看看！”小朱道，说完便拔腿朝外奔跑。
隐形的洪泽和小鬼王爷立刻跟随小朱跑出院门。
小朱腾空一跃，化成朱雀，展翅高飞，洪泽和小鬼刚凌空飞起，朝着后山的方向飞奔。他们的速度极快，不一会儿就来到了后山脚下。
朱雀亮起金眸，金眸灼灼，便见后山的轮廓在夜色中显得锐利而险峻。月光透过稀薄的云层，洒下一片朦胧的银白。冷风掠过，带着刺骨的寒意，树木的枝叶在阴风中摇曳，投下斑驳的阴影，整个后山仿佛被一层不祥的气息所覆盖。
“在那里！”小鬼王爷指着一个方向，只见一道模糊的影子在树林中穿梭，速度极快，如同一道黑色的闪电。
三人立刻追了上去，那影子速度很快，奔跑如电，看样子是下定决心要摆脱他们的追赶。小朱他们怎肯放弃，一步不落，盯住影子，紧追不舍。他们猛追了一阵，朱雀翅膀舞动得都有点酸了，洪泽的额头上也已经布满了汗珠，呼吸变得急促。倒是那小鬼王爷，没有一点疲惫的样子，脚步如风，两眼精亮，极为兴奋。
他们好不容易在一处山崖边追上了那道影子。影子在崖边犹豫着，小朱在他身后几尺远处停下，金眸定睛一看，那影子竟然是一个模糊的轮廓，没有实体，仿佛是由黑暗凝聚而成。
还真有鬼……
“站住！”朱雀大声喝道，落地变回小朱。
影子转过身来，一股阴冷的气息如同利刃逼向小朱。
小鬼王爷和洪泽显出形体，站到小朱身旁。
那影子一看又出来俩，好像有点措手不及，后退几步，显出几分惊慌。
没等小朱和洪泽反应，小鬼上前一步，伸手一指，威严高喝：
“呔！何方妖孽？快快现出原型，还不束手就擒？小神饶你不死！”
小朱和洪泽无语。
妖孽？
小神……
再看小鬼，派头十足，还以为自己是降妖的神仙。
影子没有回答，它只是发出了一声低沉的咆哮，然后突然发动了攻击。小鬼王爷和洪泽立刻迎了上去，小鬼手上电老虎迅疾异常，扑向黑影，张口便咬。洪泽手诀结出，一道道青色光芒射向黑影。
黑影打出几掌，并无太大威力，便开始不停闪躲，窜来窜去，速度奇快。
小朱没有动手，站在一旁观战。她金眸灼灼，紧盯着黑影，想要看清楚它究竟是什么？是鬼还是妖。可是黑影一是速度太快，二是形体实在模糊，或者说就只是一团黑气的聚集，小朱看了半天，也没有看清楚它究竟是何物。
就在这时，后山深处突然响起一阵诡异的咆哮声，紧接着，整个后山都开始震动起来，仿佛有什么恐怖的生物在山中苏醒。
影子好像听到了召唤，不再恋战，身形晃动，突然使出了一招诡异而迅疾的身法，穿越电光，身影突然更加模糊，然后竟然消失在了空气中。
“不好，它要逃！”小鬼王爷喊了一声，急忙窜向半空，手上电老虎在夜空中四下追击，奔跑得飞快。
但是已经晚了，黑影已经消失得无影无踪。小朱三人站在原地，面面相觑，心中都充满了不甘。
老族长等人站在潘宝家的院内，举头仰望，但见远处夜空之上，异彩纷呈的光芒忽明忽灭，混乱交织，犹如天人交战，恐怖异常。
老族长扶着拐杖的手不住颤抖，身子微晃，几乎站不稳，好在潘坦凑了过来，伸手搀扶住他。
老族长长叹了一口气：
“唉，不似好兆头，流年不利……”
当晚，小朱从潘宝家中出来，住到镇上客栈之中。
洪泽在房间里边踱步边低头思索，口中喃喃自语：
“黑影是鬼是妖？还有潘金多太奇怪了，他入梦后便消失不见，却出现在潘宝家院内，是在救人还是在害人？”
小朱一向被德叔照顾得密不透风，哪曾独当一面？此时早就折腾得心神俱疲，困得眼睛都睁不开了，坐在椅子上直打瞌睡，闻言抬头迷迷糊糊道：
“黑影像鬼不似妖，那潘金多也鬼得很……”
这话又犯了小鬼王爷的大忌。他气得做出昏倒状，倒在小朱的床上，两腿故意乱蹬乱踢，把床单踢得乱七八糟，气呼呼地怪叫道：
“什么事儿都往我们鬼身上赖？潘金多哪有半分我们鬼的气质？他阳气外露，小王我隔几条街都能闻到！小朱你头发长见识短，以为我们鬼是那么好当的？我们鬼太难啦！鬼也怕恶人呢！小王我就怕小朱你，对不对？”
恶人小朱忍无可忍，困意全无，从椅子上一下子跳了起来，来到床边，伸手去拽躺在床上的小鬼：
“快起来，床都脏了！叫我怎么睡？”
“就不！谁让你鬼迷心窍，动不动就冤枉我们鬼！！”
小鬼坚定地躺在床上，边蹬腿边大叫，委屈得不得了……
小朱：你这恶鬼！鬼迷心窍也是被你迷的……
洪泽站在一旁，看着他俩闹，忽然淡淡道：
“不做亏心事，不怕鬼叫门。死了这么多人，镇子上上下下众口一词，都说是鬼魅作祟，怕是真有隐情，不宜对外人言。”
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