九皋城从未迎来过这样寂静的时刻，天地间仿佛失去了一切声响乃至气息。
往日喧嚣的码头静得能听到结露滴入河中的声音，桅杆与纤绳随着水波轻晃，就连水鸟的影子也不见。连通城镇与乡间的小路上不见行人车马，只留下一地混乱的车辙印，杂草顶着寒风在小道旁无声摆动，与周围的荒凉连为一体。那座石头垒成、威严伫立的城池就这么消失在了混沌天地间，仿佛没有存在过一般。
百年难得一见的大雾笼罩了整个九皋，风吹不散、水化不开，任何生灵走入其中都会被转瞬间吞没。
但这却并不是山林死一般寂静的真正原因。有些远比那雾气更难驱散的东西在这片土地上弥漫扩散，看不见、摸不着，却能无形中夺人性命、丧失神智。
九皋城以西、寂静中的寂静深处，有片少有人知晓的山林。这里是个小地方，附近村落也不多，洗竹山的名字只有当地人知晓，然而那山中却有条连通南北的山道很是出名，便是那今年方才闹过一阵的清平道。
清平道从来都不太平，不仅道路险窄难行，平日里是江湖客们才有胆穿行的，而且今年方才出过血案，甚至有传闻说如今城中那场灾祸便是从这里开始的，真可谓大凶之地。
然而此时此刻，偏有一辆马车踏破寂静而来、在那山麓间飞驰而过。
马车的外观朴素之极，瞧不见任何装饰，只有四角挂了铜铃。车驾中的人似是有些百无聊赖，不顾山路颠簸，非要伸着半个脑袋望着外面雾气迷蒙的山景。
“这龙枢虽是烟雨之地，入冬后的风也硬得很，公子还是仔细着些，莫要受了凉。”
车厢外，粗眉小眼的赶车人好生相劝，那探出车窗之人却并未照做，开口竟还是少年音色。
“本就是来探一探这九皋之乱的，总是缩在马车中，如何能看得清楚明白？”
敢在此时穿行清平道已是胆大包天，也就是个半大孩子敢这般胡闹，可听对方开口语气中那份淡定、提起所谓的“九皋之乱”就像谈论天气和饭食一样轻描淡写，便令人不敢将那声音的主人认定为一个莽撞少年郎。
赶车人不敢再劝，只得将速度放慢些。
前方山路回转，依稀有些异响传来，马车里的小公子不由得向前方望去。
“什么声音？”
片刻后，赶车人的声音隔着车帘传来，依旧是不紧不慢。
“回公子，不是什么要紧事，应当只是附近的山匪……”
“山匪？”那小公子的声音瞬间多了些兴趣，人也欠起身子来，“这一路走来，确实还没见过山匪，不如带上来瞧瞧。”
“这……怕是不合规矩。”赶车人的声音有些为难，末了讪笑几声，“腌臜小贼，怕污了您的眼。”
不合规矩，这当真是他这些年听过最多的一句话了。
不是危险不危险的问题，而是合不合规矩的问题。仿佛一切只要合了规矩，那便都是合理的，那便是能天长地久的。
手中搓着的核桃咯咯作响，小公子轻垂眼帘，再开口时已不容旁人质疑。
“规矩都是人定的。不过一个山匪，竟让你这般为难吗？”
他声音中并无太多诘难之意，可那赶车人闻言当即叩首请罪，马车外不知何时多了几个全副武装的大汉，不过片刻便将一个脏兮兮的人提上了车来，供那车厢里的人“赏鉴”。
这“山匪”似是方从土里挖出来的一般，浑身上下都灰扑扑的，脸上有些血迹，头发也很是散乱，两条腿因为力竭的缘故不停打着摆子，唯有双眼睛亮得吓人、滴溜溜乱转，屁股还没坐下来，第一件事竟是从车窗钻出半个身子，抬手便将车厢四角上的铃铛拽了下来。
守在车厢外的赶车人一惊，当即怒声斥责。“山匪”却恍若未闻，只攥着那铜铃靠近了车中那小公子，一开口竟是个女子。
“铃音招鬼，兄台没听说过吗？”
她的声音透着鬼祟，此时又身处穷山恶水之处，但那小公子却没有流露出半点惊疑，反而颇为感兴趣地点了点头。
“早就有此听闻，凡是被恶鬼附身之人可日行千里路而不知疲惫，只受铃铎之音感召驱使、奇诡玄妙非常。此番有机会亲自辨一辨这传言是真是假，又怎能错过？”
行夜路之人最怕撞鬼，这人倒好，竟巴不得有鬼找上门去。
浑身脏兮兮的“山匪”愣在原地，未察面前之人突然出手，竟掐住了她的脸蛋，捏了半晌过后颇有些失望地退开来。
“既不是山匪，也不是恶鬼，未免无趣了些。”
他说罢阖上眼帘，五根手指有些无聊地继续搓起核桃来，他对面的女子却揉了揉脸颊凑上前来。
“公子为何要行此路？你难道没发觉吗？这山林间莫说一辆车驾，就连一个活人也见不到。”
那小公子沉默片刻后，托着腮、歪着头开口道。
“我同家里人闹了些别扭，负气之下一走了之，正巧听闻那九皋城遭了难，便顺道过来看看。你说这里没有活人，那你又是何情况？为何在此地徘徊？”
这可说来话长了，真要是一五一十、徐徐道来，不收个三十文茶水钱都算是吃了亏。
用力吸了吸鼻子，秦九叶打定了主意，终于沉声开口道。
“不瞒公子，我此番孤身涉险、穿越深山密林，只为去寻那都城来的虞安王，当面向他陈情汇报，请他看在我与城中医者已堪破那怪病难题的份上，对九皋城网开一面，协助镇水都尉邱偃一家共同剿灭贼人，为城中百姓谋取一线生机。”
她一番话说得条理分明、大义凛然，同方才刚上车时畏畏缩缩、贼头贼脑的样子判若两人。
按这小公子先前言行，听了这番话似乎免不了一番追问，可对方此时却安静下来，许久才若有所思地重新打量起她来。
“九皋何时有位女官？我倒是未曾听说过。”
女子垂下头去，一五一十地说道。
“在下一介草民，在那城中并无一官半职。”
“那便是这龙枢一带的名医圣手？不知可有名号？”
女子的头埋得更深。
“乡野村医，无名无号。”
“无官也无职，无名又无号……”对方慢悠悠地品了品她“自报的家门”，半是戏谑半是认真地发问道，“……你为何会觉得仅凭一张嘴，便能令我信服你救得了九皋城？”
然而这一回，对方却抬起头来。
她并没有立刻开口，而是紧抿着唇望过来。她似乎是在思索如何才能用言语终结这几乎不可能回答的问题，又似乎只是有些长存于心间的思绪等待抒发。奔袭的尘土遮住了她的容颜，光却在那双眼睛深处跳跃，直到一切汇聚成流、水到而渠成，她终于下定决心般开始了这至关重要的陈情。
“在下曾四处走方，而后定居村野、开设药堂，医过的人没有千万也有百千，他们中有平民百姓，也有不少是所谓的江湖高手，平日里过着刀尖舔血、杀人不眨眼的日子。可每当他们病痛难忍、亦或是徘徊生死时，还是会哭爹喊娘、求神念佛。然而能让他们见到明日朝阳的人只有我这个村野郎中而已。”
“自古信奉鬼神者不计其数，而所谓神迹大都只是天地规律、亦或造化本身而已。人们将所有希望都寄托于冰冷的石像、转瞬成灰的香火、繁复虔诚的祝祷之文，除了消耗自己的勇气与意志，原就得不到任何回应。若这世间当真有鬼神的存在，它们俯瞰这片大地的面容也是无喜无悲、无情无欲的。似牧者之于牲畜、牲畜之于薪荛、薪荛之于粥米，断然不可能设身处地、体察其中的生死煎熬。”
“古往今来，苦难灾祸从未间断。煎熬中的人们似乎永远也等不来救世者，而真正拥有坚定信念者会选择成为救世之人。他们或许只有凡人魂魄、血肉之躯、一把骨头，或许碌碌已久、染疾残缺、品性瑕疵，或许从未想过星月无光的时候、要燃烧自己来照亮长夜。但他们还是伸出了的手、撑住了头顶的这片天，献出了拥有的一切、只为薪火能够相传。”
“金玉琳琅，珠光宝器，常伴白骨。牛溲马勃，败鼓之皮，却有所用。远志既是小草，小草既是远志。即使这人世间的秩序往往掌握在那些聪明且自私的人手中，但守护这世间的重担往往落在那些执着乃至蠢钝、蠢钝乃至不畏牺牲的人身上。我那位说书的朋友若还在，应当将这些凡人的名字写进岁月深处，不要让自私利己者的颂歌磨灭了它的光彩。”
女子一口气说到最后，声音不仅不显疲态、反而越发嘹亮，似乎就要穿透这四方车厢、穿透这山道间化不开的浓雾、穿透大山大河，去往无限宽广的天地之间。
“这世上真正能救苍生于水火之中的并非鬼神，而是苍生自己。我乃苍生其一，公子缘何不信于我？”
最后一个字落地，回音在四周回荡又散去。那小公子手中的核桃不再发出声响，马车不知何时也已停下，天地寂静如初开之时。
那女子看起来不过二十出头的样子，这一番话显然是历经生死才能有所顿悟，但凡说与这尘世中挣扎的任何一人来听，不说定能撼动人心，也绝对可以激起些许情怀。可若落在当权者耳中，便有种说不出的刺耳。
何况这当权者还是如今襄梁的天、江山的主，说是天命神使也不为过。
小公子手一松、手中那只核桃骨碌碌落地，滚了很久才停下。他分明还是那张养尊处优的脸，可眼神中的光却不一样了，锋利而寒凉、当中尽是无情道。
“好一个救世之人乃苍生自己，这世间若真有天听神明，听了不知要几多愤怒、几多失望，说不定会对你这凡人降下灾祸，惩罚你这不自量力的宣言。”
他这一番话足以令千军万马胆寒战栗、权臣世家颤抖彷徨，然而眼前女子却维系住了自己的胆魄，半晌长长叹出一口气，再开口时声音中只有千帆过尽后的沉静。
“生在这尘世中，已是一种惩罚。就算在下今日不斗胆说这一番话，战争、旱涝、瘟疫、地动山火也从未止歇过。但我们还是存活下来了，不是吗？或许我们远比自己想象中强大，并不需要日夜祈求鬼神的指引和庇护。这世间秩序如何维系运转，也不该全由那琢磨不定的老天来定。”
许久，车厢内响起笑声，斜倚在丝毯软垫间的人又变回了初见时那个满怀好奇心的小公子。
“彦儿，你可听见她方才说的话了吗？看来我这一趟没走错，九皋确实是个好地方、人杰地灵，就连一个乡野村医也这般有趣。”
赶车之人这才好似活过来一般，搓着手应和道。
“公子说得对、公子说得都对。”
小公子撇撇嘴，显然对这没有灵魂的应和感到无趣，当下又将视线投向面前那个女子身上，眼睛仍带着笑意，说出口的话却犹如惊雷落下。
“说吧，你想从朕这里求什么？朕今日心情不错，可以满足你一个愿望。”
饶是先前心中早有猜测和预感，真听到正主开口说出这句话，秦九叶还是难掩心中翻涌之情、整个人都不由得轻颤起来。
整个九皋方圆几十里都是戒严状态，能在此时大摇大摆穿行其间的马车，要么便是江湖悍匪、要么便是官家自己的人，而从对方銮铃开道的做派和她上车后所见所闻来看，只可能是后者。
当初林放曾用梁世安手中玉佩推测出孝宁王府的信息，她那时跟着许秋迟也知晓了一些门阀权贵的礼仪规制。那小公子身上衣衫样式简单，可细看袖缘与衣襟处绣的暗纹，却是她从未见过的样式，不仅形状古怪、而且极尽繁复低调。她就算不认识那些复杂纹样，但也猜得到眼前的人位高权重，绝非九皋这样的小地方可以常见的贵人。
只是眼下的九皋人人风声鹤唳，那些都城的大官个个避之不及，恨不得将九皋出去的车马船舶都一并扣下，生怕沾上“瘟气”，又怎会亲临甚至踏足其中呢？而虞安王当年同黑月、平南出生入死，还曾亲历居巢一战，绝对不会是眼前这个看上去未及弱冠之年的小公子。
然而最关键的一点，还是她一入马车后闻到的那股气味。起先她以为是车内熏香，而后才发现是对方身上的衣衫散发出的气味。即使藏婴香削弱了她的嗅觉，对方也只是在衣衫上熏过，上等奇楠入香的气味依然精纯厚重，闻之犹入兰园，她早年跟随师父南下墨如海时，曾有幸观闻过一块，却远不及这马车中的香气。而这种品级的奇楠如今襄梁上下只有一处可得，便是那都城皇宫内。
过往这些年，一滴油水也榨不出的洗竹山早已让秦九叶踏遍了。其间她救起过无数江湖客、捡过不少条尸，莫说“金鸭子”，就连“银鸭子”、“铜鸭子”都没见过一只，眼下那财神奶奶终于听到了她的心声，金如意一挥便将这金镶玉、玉包金的“鸭子”送到了她面前，甚至还开口让她许愿，她也不过只是凡夫俗子，她多想开口求个金银满车、鸡鸭满院啊……
“怎么？方才那般慷慨陈词，不就是为了这一刻吗？若是没想好，那便算了。”
许是她的纠结太过刺眼，对方似乎已变得有些不耐烦。
“春天，只需等到春天！”秦九叶急急开口，生怕自己再晚半步便会彻底错失开口的机会，“这一切不会持续太久，只要等到春天到来、草木开始生发，我便有信心种出野馥子，不费一兵一卒，一切难题都将迎刃而解，于城中之人、城外之人来说都是最好的结局。”
“春天……”少年帝王换了个姿势，眼睛望向窗外的天寒地冻，“……春天是个好时节，可听闻这南方的竹子有时会在春天开花。不知对你来说，是否还能算是好时节？”
饶是先前心中有所预感，对方将一切说出口的一刻秦九叶还是忍不住背脊一凉。
她早该料到对方身为帝王，消息怎会比她闭塞？定是一早便知晓了竹花的影响，才会南下亲自督查这一切。
人人都道都城那场祭天仪式狼狈收场，皇帝大怒、勒令调查此事，一日没有水落石出便一日不见百官。眼下来看，那小皇帝或许压根就没将什么祭典放在心上，而是借此机会来了出金蝉脱壳，微服私访、南下考察水患去了，而那虞安王车驾不过只是掩人耳目，真正的王驾早已轻车移动、深入其中了。
与其求神不如求己，襄梁这位小皇帝信奉以民为本，而朝臣借鬼神之说为己谋利，这才是对方不喜鬼神之说的真正原因，而她那番有关鬼神与凡人的说法看似大胆，实则正中皇帝下怀、说到了对方心坎里，这才能够打动圣心，让对方愿意给她这个素昧平生的平民一个机会。
能遇帝王车驾已算得上奇遇，大胆进言更是不亚于一场豪赌。她虽然赌赢了，但圣心岂能轻易揣测？对方说这话便是要敲打她，莫要自作聪明、尾巴翘得太高了。
“九皋是个小地方，也是个好地方。只要做好准备，春天自然是好时节。”
她答得谨慎、只想过关，小公子却显然还有些意犹未尽。
“最后一个问题。”他凑近前、压低了声音，眯起的眼睛却如生出利爪般死死盯在她脸上，“你不觉得觉得你能在此时此地遇见朕，或许正是老天的旨意吗？”
秦九叶没有立刻回答，却感觉到了冷汗自额间冒出。
若她否认鬼神的存在，似乎便是否认了对方身为上位者网开一面的恩赐，连同那些许诺也都变得岌岌可危。
若她承认这世间确实有些因缘际会、由那不可名状之物操弄，那她方才慷慨陈词的一切都将成为虚伪与诡计。
走到这里之前经历的一切危机磨难都不如眼下这一刻令人胆寒，她是如此清晰地感觉到，稍有踏错一步，则先前所有努力和牺牲都将灰飞烟灭。
冷汗渐渐消去、变得微凉一片，许久，秦九叶才露出一个朴实无华的笑来。
“在下做这山中生意已有数年，每年至少有百日要从这崎岖山路走过，而公子只不过是在这一百天中的某一天，恰巧从这里路过罢了。”
她话音落地，对方的视线仍牢牢钉在她身上，似乎想要从她身上凿出一个洞来，但她没有回避，直到对方收拾起一切情绪态度，放声大笑起来。
那笑声透过车厢飘入雾气中，听起来即滑稽又有几分莫名的瘆人。
不知过了多久，他似乎终于笑够了，整个人又端正了坐姿、回到了初见时的模样。
“铃铛也摘了，故事也说完了，你是不是该下车了？”
下车？下了车谁还知道她上过皇帝车驾？又有谁能证明今日在这马车中的一番对话？到时候对方翻脸不认人、她能到哪个衙门找谁说理去？
秦九叶目瞪口呆地抬起头来，磕磕巴巴地开口道。
“公、公子不怕我转头跑路？到时候又要去何处寻我……”
对方显然知晓她在担心什么，可偏不想遂了她的意，只望着她那副瞠目结舌的样子、笑得更加舒心。
“这天底下还没有我找不到的人。彦儿，送客。”
他话一出口，赶车人的脑袋已瞬间探进车厢中来，秦九叶还未反应过来，整个人已被丢包袱一般丢到了路旁，再抬头望去时，那马车已在十步开外。
“公子一去不知何时才能再见，可得有个信物做见证才好！”
她没有办法，只能对着那马车背影大声呼喊，话音落地才看到一只手伸出车外，丢下了个东西。
那东西骨碌碌在泥路上滚向她，她捡起一看，是对方刚才捏在手里的核桃。她用袖口垫着擦去上面的泥污，发现那竟是颗玉核桃。
她捧着那玉核桃，哑着嗓子大喊道。
“公子答应过的事，可千万莫要忘了！”
这一回，车厢里的人再也没有任何回应，只有那赶车人扭头回望了一眼，声音断断续续从雾气中传来。
“落雪了，姑娘早些回家吧。”
回家……一切都结束了吗？她终于可以回家了吗？
一切都有种不真实感，但高悬已久的巨石再也无法多撑片刻，紧绷的心弦在这一刻猝不及防松懈下来，秦九叶突然变得前所有的疲惫。
她不知道自己站了多久，转身的一刻才发现，天地间已变成白茫茫的一片。
飘落的大雪将整个大山变作银白色，她看不清来时的路，也忘了自己将要去往何方。但冥冥中又有什么在指引一个方向，她就循着那个方向、凭着本能拖动疲惫僵硬的双脚，在那片完美无瑕的白色中拖出一条歪歪扭扭的轨迹。
这是一条看不见的轨迹，一条被她践行过无数遍的轨迹。轨迹的一端是她，另一端是简陋却温暖的家。
雾气在这一瞬间散去，露出那个被白雪轻柔覆盖住的小小村庄。
一切依稀还是熟悉的模样，但又好似哪里都不一样了。天地间像是被洗去了一切污秽杂质，破漏的屋瓦被遮去，歪歪扭扭的木栅栏变得诙谐可爱，就连泥泞小径也变得洁白无瑕，她就在这样走进了这个如梦般宁静纯洁的世界。
有些不一样的颜色混入了她的视野，她低下头去，只看到洁白中绽放出点点红色。
那是一行血脚印，歪歪扭扭、虚虚实实，向着小路尽头的破烂院子而去。
山路跋涉后带来的喘息在这一刻突然加重了，她强迫自己提起一口气、加快脚步向前去，初雪在她脚下吱嘎作响，她就循着那点点红色，踉踉跄跄、不敢停歇地飞奔向这片白色的尽头。
她穿过长着野桃树的小道、穿过那道塌了一半的石牌坊、穿过那些光秃秃的瓜田和长着丁香树的大石头，一脚踩踏了那摇摇欲坠的木栅栏，熟悉的柴门终于出现在那白色的尽头。
她的脚步蓦地顿住了，视线在柴门下那团阴影上徘徊不定。
那似乎是个人，就抱着刀、背靠柴门、蜷缩在果然居那块招牌下，一动不动、像睡着了一般，雪已经在他发丝与肩头积起，将他的身影同身后那座破烂院子连成了一体。
她再也不敢往前多迈一步，有比疲惫和寒冷更可怕的东西抓住了她的脚，使得她浑身上下都变得僵硬，就连血流的速度都慢了下来。
天地间仿佛只剩下了他们两个人，就像当初那个暴雨倾盆的夜晚一样。
只是这一回，她再没有了上前确认什么的勇气。
雪仍不紧不慢地下着，没有因为这一刻发生的事情而变得更胆怯或更勇敢。似乎只要在这里原地待下去，一切就可以停留在悲伤没有被触发前。
突然，有什么东西轻轻落下。
是他眉间的雪。
他睁开了眼，穿过白茫茫的世界望向了她。
他好像已经等在那里很久，又好像不过只是一个寻常黄昏中的守候，而她恰好在他抬眸的瞬间出现在那条洁白小径的尽头，一步步向他飞奔而来。
他看到春泥在她脚下浸出雨水，被春风梳理过的柔软细草拂过她的衣衫。他看到雨水在她身后满溢成河湖，变成深绿的树影凝结在她眉间。他看到沉甸甸的穗子在落下，缤纷的枯叶在她发间飞舞。
他看着她从初春跨入盛夏、从深秋迈进凛冬，看着她穿越漫天风雪、一步步坚定地向他奔来，最终握住了他冰冷的手。
就像当初在那个漫长梦境中一样。
“我们回家吧。”
（正文终）
今天北京降下迟来的初雪，我们的故事也在雪中迎来结局。
从2023.03到2025.01，252次更新背后是你们的252次等待，再次深切感谢一路陪伴的朋友们。之后可能不定期修文，春节期间如果状态还好，会更下后记，答谢大家的支持。
新春将至，祝大家出行平安、假期快乐。愿我们都能在喧嚣尘世中守住属于自己的宁静，下个故事再见啦~
作者有话说
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第252章 不求鬼神济苍生（终章）
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