翌日清晨，在众人复杂的眼神和仅有寥寥几人送别的沉寂中，挎上背包的孤城抱着在墙角过了一夜的方舟，踏上了前往地面的通道。
此时正值盛夏，初升的新日还未露出全貌，沉重而严丝合缝的金属大门就已经变得滚烫，地板上散落着永远都清理不干净的沙子，白色或黑色的杂质颗粒混在其中，孤城随意地扫了一眼，没有立刻打开大门，而是停下来穿戴装备。
“这是什么？”方舟好奇地转过摄像头。
只见孤城的背上多了一个方形的金属设备和一个圆柱形的钢瓶，二者上方均有一根细管伸出，一路连接到她头上带着的巨大透明面罩。
“空气净化器。”
“为什么要戴这个？”
孤城叹了口气，怀疑这家伙到底经没经历过这场天灾。
“热地幔柱事件后，氧气大规模减少，而超过十万亿吨的二氧化碳和二氧化硫被释放出来，空气成分发生了剧烈变化，人类根本无法在地表自由呼吸。”
孤城说着，将小金属罐放到了背后，让方舟能够清楚看到这套系统的运行方式，“那个方形的是空气处理器，可以过滤掉二氧化硫与过量的二氧化碳；而钢瓶里装的是压缩氧气，将氧气充入被过滤的空气后，再一起进入面罩内供应人体呼吸。”
金属罐懵懂地闪了几下灯，孤城也不再管她是否理解了，便抬手按下门边的红色按钮。
吱吱——咔——
被夹在门缝中的沙粒摩擦出难听的噪音，干燥的气流将更多尘沙扫入室内，模糊且黯淡的光线却被远远地甩在后面，无力地跌在被刮花的金属地板上。
热，这是方舟对这个世界的第一印象。
室外是纯粹的燥热，浓密的有毒气体将阳光封锁在大气之外，却也将热量牢牢困在了地表之上，深灰色的云层反复碾压着粘稠得像隔夜浓粥一般缺乏流动性的空气，只是稍微站一会儿就让人觉得窒息。
避难所的大门开在一面隐蔽的岩壁上，畸形的赭红色岩石杂乱地堆砌在门外的走道上，仅有斜上方开了一个小口，孤城先把装着小金属罐的背包甩上去，旋即踩着突兀的岩层爬出了缝隙。
双脚重新踏上大地，视野骤然被横向拉宽，然而低压在头顶的黑云依旧无处不在，像张一望无际的罗天大网；地表的景象偏又过于空旷，被热气流均匀抹开的沙漠见不到一丝起伏，没有建筑，没有生物，只有被雕刻成恶鬼的低矮岩石零星埋伏在沙窝边，随时准备收走亡者的灵魂。
“咦，这地面上怎么什么也没有？不是说好给我们留了一辆车吗！”
“为了避免暴露位置，避难所的地表不允许有任何物体留存，”即便被她吵得心烦，孤城依旧回答了方舟的问题，“我们要先徒步走到六十公里外的灭绝区前置哨站，才能拿到行动所需的车辆和装备。”
“所以你要一路抱着我走过去吗？这样会不会很累，我好重的。”
“不。”
似乎是找到了发泄昨日怒火的机会，孤城罕见地没有立刻执行任务，而是把小金属罐横放在沙地上，然后抬脚，射门！
“啊——你这个公报私仇的坏蛋，我果然不该信任你！”
小金属罐在地上飞速滚了起来，空旷的沙漠成了天然的足球场，尽管沙的质地和“球”的形状都不尽人意，但孤城依旧踢得不亦乐乎，甚至开始思考连续运球六十公里的可行性。
看起来不像个好人，实际上也不是什么好人，方舟在心中默默敲定了对这位搭档的第一印象。
远离了巨石包围的避难所大门，视线中便再也找不到显眼的标识物，沙漠的景观永远都千篇一律，更何况大灭绝后几乎见不到动植物。
“话说，你们当初为什么要选择在这种鬼地方建造避难所呀？”终于回到背包内的方舟看得厌倦了，便随口问了几个问题。
“这里从前不是沙漠，我们也没有选择权。”兴许是同样觉得无聊，孤城再次回答了她的问题。
“唔……也就是说，大灭绝刚发生时，你们的先人急着避难，而当时这附近的自然环境还算可以，于是就地建造了一座地下避难所，结果一段时间后这里的环境发生了巨变，比如气温上升和水土流失，最终沦为了一片无尽沙漠？”
孤城“嗯”了一声，表示她说的大差不差。
“那你们为什么不早点儿搬离呢？这里没有动物和植物，甚至连一丁点儿水源都看不到，真的能生存下去吗？”
“我们无处可去，沙漠四面环山，唯一的出路被划定为灭绝区，曾经派出去的小队无一例外都全军覆没了。”
“什么是灭绝区？”
这次孤城没有立刻回答方舟，只是快步向前走了一段距离，好奇的方舟将摄像头对准了正前方，很快就看到沙丘上孤零零地立着一束低矮灌木，它的叶子早已全部演化为了干硬的刺状，而几颗橙红色的微小浆果躲藏在刺状叶密集的位置。
“你的意思是，沙漠里还是有一些零星的植被，可以长期养活一定量的幸存者，而灭绝区……”
“一无所有，至少我们目前的情报如此。”
“那水呢？”
“抽取地下暗河，产量不多，但足够用了。”
“但是……但是几颗浆果供养不了多少人口吧？”
“那就放任人口自然下降，直至下降到沙漠能承受为止。”
这会儿轮到方舟沉默了，她当然明白孤城这句话背后的意思，也清楚这是必定会发生的结局，只是真要光明正大地说出来，她心里多少有些难以承受。
“沙漠里还有其他人类活动吗？”她转移了话题。
“边缘地带有极少量逃难者定居，但我们很少与他们打交道，他们也不知道避难所的具体位置。”
“你们不打算对他们做点儿什么吗？合作，或是掠夺？”
“都没必要，大灭绝至少要持续几万年，现在出手太早之过急了，不过私下里的个人之间确实摩擦不断。”
作为前末日自救计划的实验者之一，方舟好歹对历次灭绝事件有一定了解，与眼下这次遭遇最接近的二叠纪大灭绝持续了大约六万年，如今恐怕只多不少，这么一对比只幸存了不到一千年的0号避难所无论做什么大动作，都显得太仓促了。
方舟还想再问点儿什么，但孤城很明显不想再回答了，话说多了容易口渴，而在抵达前置哨站之前，她们包里只带了一瓶水。
尚且能熬过去的清晨很快就过去了，临近中午，地表的温度开始骤然飙升，方舟眼睁睁看着温度检测面板上的数字越过五十，并继续以稳定的速度上升，这让她的散热系统发出了吵闹的抗议声。
“先在这里休息吧，”所幸不远处有一块勉强能遮阴的巨石，孤城把背包和小金属罐往地上一丢，自己也坐在沙地上喝了口水，“过了中午再出发。”
“我们什么时候才能到？”方舟已经对所谓的末世风景兴趣缺缺，一心只想快点儿回到室内休息。
“刚好今晚。”
说罢，孤城从背包里掏出一个玄武岩盒子，在遍地都是岩浆冷却物的时代，玄武岩已经取代了之前人类所熟悉的一切材料，成了最为廉价便捷的全能产物。
“你在干什么？”
“吃饭。”
方舟这才记起来，她们天亮一起床就出发赶路了，直到现在还没能吃上口东西，于是怀着对末日食品的好奇心，她努力将摄像头探到能看清玄武岩盒子内部的程度。
孤城瞥了她一眼，默默把她往自己身边挪动了一下。
但令人失望的是，盒子里装的只是一堆不明物质的粉末混合物，中间用一块很薄的小石片将其均匀地分成两份，孤城倒了几滴水进去，用勺子搅和成依旧没法令人有食欲的半固体形态，随即就这么吃了下去。
“这是什么？”方舟忽然很庆幸自己身为机器不需要进食。
“各种能吃的东西的混合粉末，方便长期储存。”孤城似乎并不觉得有问题。
回想了一下自己末日前的饮食质量，方舟觉得还是止住这个话题，以免刺激到对方比较好。
下午的气温并没有低到哪儿去，但赶路是件迫在眉睫的事，为了快速行动，背包里只装了一天的物资，也没有携带任何在沙漠过夜的物品，如果天黑之前无法抵达哨站，麻烦和危险可就要接踵而至了。
“有状况。”
过了不知多久，孤城忽地顿住了脚步。
等到打瞌睡的方舟一下子被吵醒，迷迷糊糊地随口问道：“嗯？怎么了……”
“有脚印，”孤城蹲在鞋印边，轻轻拂去花纹上的薄沙，“还很新。”
“你不是说附近也有长期居住的幸存者吗？有脚印是件很正常的事吧？”
“不，鞋底的纹路不一样，”孤城警觉起来，沿着脚印延伸的方向眺望，“很明显，如此复杂的纹路只能是工业制造的胶底鞋，恐怕我们要有大麻烦了。”
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