自时枫渡船遇险后，已过去数月有余。晴雷与文竹沿着黄河，昼夜不停地搜寻打听，线索断断续续，天灾**当道，始终找不到时枫的确切踪迹。
黄河绵延数千里，沿岸村落星罗密布，想要在这广袤无垠天地寻找落水之人，无异于大海捞针。然晴雷意念十分坚定，文竹虽心存犹疑，也未有半分退缩。
这一日，暮色渐浓，黄河水泛着铁锈色，浪头一波又一波撞击峭壁，溅起丈高水花。
文竹攥紧缰绳，看前方少年侍卫策马踏过碎石滩，玄色披风掠过处，惊起数只渡鸦。
“咱们在此歇脚吧。”
晴雷勒住踏月，翻身下马，露出腰间蟠螭纹雁翎刀。寒光照铁衣，惊得文竹身下老马不安地后退两步。
文竹无声地下了马。
“喝水么？”镶银水囊递到文竹眼前。
十六岁少年生得肩宽腿长，曳撒服裹着挺拔肌骨，像株迎风生长的白杨——与自己瘦长的身形，一点都不一样。
文竹喉头泛起酸涩：“小人……用竹筒便好。”
话音未落，细长手腕已被少年攥住，不由分说将水囊塞进他手里，“说了多少次，你不必与我客气。”
他的掌心滚烫，带着常年握刀的薄茧，磨得人心里一暖。
文竹垂眸掩去苦笑。
十九年苦难人生，他这个卑贱杂役，生平第一遭与锦衣卫对等平齐。
黄昏时分，霞光漫天。
文竹坐在河岸，望着滚滚黄河，神色恍惚，“我们还要找多久？”他低声问，声音被河风吹散了些许。
晴雷目光落在远方的江天交界处，“再往东走一程，若还无消息，再作打算。”
文竹侧头看他，见少年面容疲惫，仍咬牙坚持，心底一阵酸涩，“若找不到，你打算怎么办？”
晴雷看着那染上暮色的黄河，手指不自觉收紧了刀柄，嗓音坚定：“找不到，就继续找。将军待我如手足，我绝不放弃。”
文竹静静看着他，忽然伸手拍了拍晴雷的肩膀，“那我陪你一起找，直到找到为止。”
晴雷微微一怔，回了一个字，“好。”
风过水面，泛起层层微波，远方的天色渐渐暗下，将他们的身影拉得悠长。
他们在碎石滩逗留了一夜，稍作休整后，继续前行至一处峡谷。
放眼望去，百丈悬崖劈开狭窄河道，浊浪在嶙峋怪石间炸成雪沫，宛如一条咆哮的巨龙盘亘。
此处名为“鬼门滩”，是黄河入海之前，最后一道急滩。
文竹仰望着岩壁猩红的“鬼门滩”刻字，显得有些局促，“相传凡是落水之人，若被冲入此滩，十不存一。”
“将军他……”
“不会。”晴雷没让他把话说完。
他收紧缰绳，目光如刀：“无论是何结果，我们都得先查清楚。”
二人下马，沿着陡峭的小径向下游探查。晴雷走在前面，不时回头望向文竹，生怕他跟不上。
文竹素来不愿成为他的累赘，见他频频回头，轻声道：“大人莫要担心，我从小跑腿儿惯了，脚程也比别人快些。一点点坎坷，不算什么。”
晴雷笑了笑，露出洁白的牙齿。
突然一声闷雷滚过，狂风卷起黄沙，天地骤然变色。鬼门滩风云变幻，名不虚传。
“暴雨来了。”晴雷脸色微变，握住文竹的手腕，将他往自己身边带了一步，“跟紧我。”
文竹几乎嗅到了他身上干燥的野草味。
雨点如豆，顷刻砸落，脚下岌岌山路迅速变得湿滑。更糟糕的是，电闪雷鸣之下，山体轰然松动，大块大块巨石自上而下急急滚落，呼啸砸向二人。
“危险，快躲开！”文竹低呼，谁知自己脚底一滑，竟直直朝悬崖边跌落下去。
刹那间，文竹眼前一闪，腰间兀自缠上精铁般的手臂，皂角香混着血腥气扑面而来，雁翎刀深深劈入岩缝，铮鸣作响，震得耳膜生疼。
“抱紧我！”晴雷的低喝声混在风雨里。
文竹被迫将脸埋进少年胸口，隔着曳撒服听他心跳如擂鼓，震得他浑身发颤。
乱石裹着断木，纷纷从身侧滚落。少年竟单手将他锢在崖壁间，臂膀隔着衣襟绷出凌厉线条。
待山崩声渐歇，晴雷搂着文竹，飞身纵跃上山路平坦处。
大难不死，文竹这才惊觉，暗红在少年肩膀洇开，他结结巴巴道：“大、大人，你受、受伤了。”
不知何时，滚石砸中了晴雷的肩膀，锋利的石刃割破了皮肉。
“小伤无妨。”晴雷随手抹去血迹，瞄了一眼文竹，关切道：“你呢？可伤着哪儿了？”
文竹喘着气，手掌擦破了皮，额角染着泥水，脸颊没来由地涨红，“大人又、又救了我一命。”
“没事就好。”晴雷不以为然道。
直到雨势稍减，他们才找到一处避雨的山洞。
安置好踏月和黑马，晴雷生起篝火，脱下湿透的外袍披风烘烤。
文竹盯着篝火出神，热气升腾，玄色披风拂动，飘着淡淡铁锈味，夹杂着他身上的野草气息。
“吃么？”烤热的炊饼突然递到眼前。
文竹接过炊饼小口咬着，眼角扫过晴雷，见他赤着上身处理肩膀伤口，水珠顺着肌理的沟壑滚落，淌过道道狰狞的伤疤。
文竹垂眼不敢再看，忍不住又偷瞄了几眼。
“看够了？”
带笑的嗓音惊得他呛住一口饼渣，急忙四处找水喝。咕噜咕噜，水囊瘪了大半，总算缓解了尴尬。
文竹默默放下水壶，“大人，你经受过不少苦痛吧？”
晴雷随意披上中衣，白色衣襟随着动作晃过锁骨，“这是锦衣卫的职责，也是我生来的宿命。”
“大人也信命吗？”文竹抬眼看他。
晴雷系上衣襟，漫不经心地扣着盘扣，“怎么突然问起这个？”
文竹捏紧掌心，半晌低声道：“只是觉得，大人身处这等险境，却从不畏惧，也不曾犹疑，真真令人钦佩。”
晴雷摇摇头，“人活于世，命数既定，但我从不信天定的命。我信刀，也信人心。人心若弱，命便是枷锁；人心若强，命便是利刃。”
他看向文竹，眸色沉静：“你信命么？”
文竹怔住，指尖下意识蜷紧。自幼被迫阉割，失去凡人该有的所有可能性，自卑、隐忍，连活着都像是一种偷来的恩赐。
命运，从来都是高悬在他头顶的铡刀，不知什么时候就会落下。
“文竹。”晴雷遽然打断他的沉默。
“你既能随我走到这一步，便该明白，人不该被命运禁锢。你是你自己，不是某个人的影子，不是身份的束缚，更不是命运的弃子。”
文竹瞳孔微缩，猛地抬头。
篝火映着少年的眉目，坦荡而锋锐。他像是横亘天地的一把刀，斩强敌，逆风雪，从不向命运低头。
“活着，不是苟且，也不是认命。”晴雷凝视着他，语气笃定，“你不欠谁的，也不该被过去困住。”
文竹怔怔地看着他，离开京城的马车上，小姐也说过同样的话语。
在那以前，从未有人告诉他，他可以不活成某种模样，也可以不将自己困在既定的阴影里。他以为自己的一生不过如此，无论走到哪，都是寄人篱下。
可此刻，小姐与晴雷的话，如刀般化解了他心底的樊笼，让他看见外面广阔的天地。
篝火轻燃，夜风吹起少年未系紧的衣襟，冷冽而凌然。
“大人……”他嗓音微哑，“为什么对我说这些？”
晴雷嘴角扬起：“因为你值得。”
文竹的心倏然揪紧，像是被风吹动的湖面。他垂下眼，手指紧紧拽住衣角，久久无法言语。
雨过天晴，二人重新整顿行装，再次踏上寻人的征途。可跋山涉水几个月下来，只几名老渔夫提及，偶尔确曾有尸体顺流而下，至于是谁、流向何方，无从得知。
盘缠渐渐见底，他们不得不在沿途打零工换取路费。晴雷力气大，码头扛了几日麻袋，衣衫被汗水浸透，肩膀磨出道道红痕；文竹手巧，替人跑腿、缝补，偶尔帮店铺抄录账簿，勉强赚些铜板。
就这样走走停停，两人一路东行，直到十一月，终于来到黄河入海口。
他们在海边码头四处打听，倒没听说有漂浮的尸体出现，但无意间打听到沙洲一处渔民家里，最近新来了一个外地人，持京城口音，身形高大挺拔，年纪二十岁出头。
晴雷眼睛一亮，决定深入渔民家里查探。
沙洲种满黑松林，海风裹挟着咸腥水汽掠过，惊起海鸥阵阵。林间幽深寂静，弥漫着若有若无的血腥气。
晴雷陡然勒住踏月，雁翎刀倾斜滑出，刀锋映着晨光，“出来。”
林间传来窸窣声，十余名响马自树后鱼贯闪出。
为首的独眼汉子叼着草梗，独眼在晴雷身上逡巡，“好俊俏的小郎君，你跨下这匹宝马，够爷喝三年花酒。”
又目光一转落在文竹，咧嘴笑道：“还有个小白脸，娘里娘气的，爷倒是头回见，不如一并卖了，定能卖个好价钱。”
文竹咬着唇，他最恨别人说他娘里娘气。
“嘴巴忒脏。”晴雷淡淡开口。
下一瞬，刀光一闪。
雁翎刀寒芒疾掠，刀锋瞬间挑断独眼汉子口中的草梗。然刀势未止，顺势横扫，一名冲上来的响马喉间喷血，倏然倒地。
独眼汉子脸色一变，“给老子弄死他。”
响马们蜂拥而上，刀光错乱，腥风扑面。
晴雷脚扎马步，身体纹丝不动，雁翎刀翻飞如银龙，带起血色弧光。
文竹攥紧拳头，站在一旁。他不会武功，但他不能光傻傻站着。转头瞥见地上木棍，就在响马偷袭晴雷时，他果断冲上前，抡起木棍朝那人后背狠狠砸去。
“啊！”响马惨叫一声，踉跄向前，腹部恰好撞进晴雷刀锋，鲜血迸溅而亡。
“不错。”晴雷赞许道。
文竹喘着气，手心湿冷。他第一次参与杀人，从前都是小打小闹，包括阉割陆展元。
“快放开阿喜！”忽然一声暴喝自林间炸开。
紧接着，老渔夫李老爹扛着鱼叉冲了出来，旁边的阿喜被响马扣住肩头，正破口大骂。
李老爹气得脸色发青，手里鱼叉直指响马：“一群王八羔子，连个小姑娘都不放过，还有天理王法吗？”
独眼汉子见状，冷哼一声，“这丫头鬼鬼祟祟在林子里转悠，八成是通风报信。既然被老子撞上了，就别想全须全尾地离开。”
“呸！”阿喜朝他脸上啐了一口，“姑奶奶晨起小解，怎么，碍着你事了？”
“你他娘咧。”独眼汉子冷脸抹去额间口水，扬手就要给她一巴掌。
“你敢动她，我杀了你。”李老爹一声怒吼，拎着鱼叉冲了上去。
“老头找死。”响马们立刻迎上。
尚在打斗之中的晴雷，闻听这边争执，刀锋一晃逼退敌人，脚步一踏，直掠而出。
目标直取独眼汉子咽喉。
独眼汉子惊骇后退，随手一捞，竟将阿喜抓过来做挡箭牌。
晴雷猛然收起刀势，侧身掠过阿喜的肩膀，手臂轻轻一带，莲花掌翻转，将她从独眼汉子手中顺势夺下。
阿喜跌进他怀里，喘着粗气，嗔道：“你谁呀？”
“站后面去。”晴雷随手一推，把她推向文竹。
独眼汉子厉吼：“杀光他们！”
双方再次厮杀。
李老爹以一敌二，鱼叉横扫，勉强支撑，但毕竟年纪大了，几招下来便露出破绽，被砍翻在地。
“老人家小心！”文竹惊呼。
阿喜目眦欲裂，咬牙飞扑过去，小身体挡在李老爹身前。
“阿喜，你走！”李老爹瞪大眼。
然而响马的刀已经举起。
文竹抡起手中木棍，可他速度慢，根本来不及阻拦。
千钧一发之际。
一声怒吼自潮水深处传来。
“住手。”
下一瞬，一道残影掠过林间，速度快得让人看不清。
“噗——”
鲜血飙溅。
那个举刀的响马，甚至都没看清楚发生了什么，被一刀贯喉，直直倒地。
紧接着，修长身影落在沙地，单手执一把生锈渔刀，粗布衣角翻飞。
所有人都愣住了。
那人抬眸，目光淡漠，如潮起潮落间的冷风。
是阿舟。
又不是阿舟。
文竹瞪大双眼，指着那人结巴道：“时、时将军？”
晴雷死死盯着那张脸，心脏仿佛被人紧紧攥住。他熟悉这双眼睛，熟悉握刀的姿势，甚至熟悉那股与生俱来的冷淡傲气。
时间紧迫，不容他再细想。
李老爹手腕一抖，鱼叉如蛟龙出海，一下子捅进响马小腹，猛地一挑，将其甩飞数步。
阿舟快速扫了一眼局势，疾掠至晴雷身侧，刀锋贴着他手臂，一刀封喉，替他解决了侧方袭来的敌人。
晴雷刀锋一转，正好为阿舟挡下另一人劈来的大刀。
两人默契无间，杀意交错。
“撤！”独眼汉子见势不妙，转身狂奔遁逃，其余响马也跟着四散逃窜。
晴雷欲追上去，阿舟却已收刀，淡淡道：“不必。”
晴雷转过身去，陡然屈膝跪下，喉咙哽咽道：“爷，属下终于找到您了。”
阿舟挠了挠头，一脸茫然道：“你……说啥？”
海潮翻涌，朝阳渐起。
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