斯蒂芬·文森特·斯特兰奇正在爬山。
说是山，它其实更像一道极长的缓坡，由冰构成，表面还有似乎是为增加摩擦力铺设的细碎冰砂。而在缓坡的尽头，有座两层的房子，它的整体呈银白色，线条利落流畅，还有大面积的落地窗，怎么看怎么像那些落在海岛或是远郊风景区的阔佬专属观景豪宅。
但它位于南极。
昨天傍晚，这座冰山从南极升起，这栋房屋在山顶落成。又过了没多久，“先知”的眷者现身于哥谭的拍卖会，还买走了一件**货物。某种模糊的直觉告诉斯特兰奇，这几件事恐怕有点关联，他有必要探查一番。
……好吧，就算没有关联，他也少不了跑这一趟。他曾经是一位论全球都排得上名次的神经外科医生，直到某一天，他和他的女友克里斯汀娜遇到了车祸。而在他们的车辆失控的那一刹，斯特兰奇久经各类手术锤炼的反应速度与判断能力意识到：如果他要救克里斯汀娜，他会失去双手；如果他要保住他的双手，他会失去克里斯汀娜。
斯特兰奇选择了克里斯汀娜，他的双手毁了，人也差不多毁了。此后，他在一个比他稍微厉害一点的同行那花光了积蓄，抵押了公寓，背上了高利贷，最终被对方骗上了喜马拉雅山，由才能卓越、前途远大的医生，变成了一穷二白的法师学徒。
他的老师甚至不常指导他。就像氪星人入侵的“黑零之日”那样，伟大的至尊法师古一这几天刚好有要事出门，临行前通知卡玛泰姬，除非南极升起万米高山，否则不必打扰她。
于是，就像世俗社会里刚入伙的新人总会比较忙那样，刚好倒霉轮值的卡玛泰姬新人斯特兰奇，不得不郁闷地取消休息日的计划，自行从喜马拉雅山跑到南极无人区……
更让斯特兰奇郁闷的是，他在山脚揣着手眯着眼伸长脖子估算了好半天，又用记得的东西探查了好半天，发现这座八百近九百米的山从隆起到稳定的全程没有造成任何损失。它没有在世俗政府的雷达卫星留下痕迹，没有惊扰探险队、科考队和迷路的渔民，甚至连附近海豹的通气孔都不曾影响。总之，它险恶地卡在卡玛泰姬“可单人单独处理任务”的划分区间，连多喊个帮手都属于出任务者无能。
可斯特兰奇越往上爬，越不敢小觑这座突然多出的冰山。
无它，这座山太干净了。
在他还是个孩子的时候，就知道人类与细菌共生，空气中有无数微生物。在他就读于医学院的时候，也曾用显微镜观察过各种各样的标本，围观过从脸上扫下的螨虫如何食用死皮。以至于，在他接触到了魔法、打开生理之外的另一重视觉时，面对各种普通人难以察觉的奇奇怪怪的跨维度微生物——并不是物质的微观层面，而是神秘层面——也就惊奇了那么一下。
然而此时此刻，他的脚下，一座形成原因与魔法脱不开关系的山，本该像血腥吸引鲨鱼一样吸引那些跨维度细菌之类的玩意的山，从山脚，到山腰，再到近山顶，斯特兰奇一路行来，一路毫无所获。它干净得像张白纸，纯粹得像块晶体，斯特兰奇甚至怀疑自己敲块冰回去化验，得出的结果会是纯净水。
斯特兰奇站在山顶房屋的门前，伸出手，还没等他想好该敲几下，门往左右打开，干燥温暖的风涌出来。这下不用思考敲几下了，斯特兰奇条件反射地画出一面盾。
他的盾碎了。
一个黑发的男人背着光、踏着空气从第二层走下，面对着他，也像无视了他，只伸出右手，相当随意地往空中一挥。
这不属于任何一个流派的施法手势，而是更接近于给电子产品翻页。可这一翻之后，斯特兰奇本能架起的其他联系也无法继续维持，他们身后的大门同时关上，悄无声息地隔绝了外界的风声。
来人看向他。那是双令人印象深刻的灰眼睛，不是灰色虹膜中更常见的灰绿，更模糊的灰蓝，而是刀锋、金属与冰凌的光泽银灰。斯特兰奇瞪大眼，因关门而猛涨的悚然一时消解无踪。
“是你！”
“怎么？这里本来就算是我家的地盘之一。”林登·兰尼斯特说着，打了个哈欠，银灰泛光的眼懒洋洋地扫扫他。“倒是你，是来返厂维修？不好意思，我当年说过，当你主动沾上魔法，一切就得另谈了。”
斯特兰奇瞪着他。
“也许我该感谢阁下？”
“那确实。”林登毫不脸红地点头。“你找我治手，我治了。你问我怎样根治，我如实告诉你。来，说谢谢。”
“哈，那谢谢你，林登先生，”斯特兰奇冷冰冰喷出一口气，“你尽职尽责地在手术台上推销了我十七八种代价高昂的异界耗材。谢谢你，在我对魔法一无所知的时候欺骗我去卡玛泰——”
“——停。”
林登打断他。而当林登出声之时，如当年一致的，明明其人身上没有佩戴任何法器，周身不见任何异常能量的涌动，斯特兰奇就是感到自己遗忘了声带如何振动。又比当年更可怕的，他似乎在脑内回击都做不到了。林登注视他，他们明明差不多高，斯特兰奇却莫名生出一股被俯视被刺探的透心凉感。
“我不认为我有任何欺骗你的必要。”林登平和地说，“斯蒂芬·斯特兰奇，让我们确认一遍，我告知你未来可能面临的风险，你认可并表达你有规避风险的需求，我再告知你满足你这一需求的地点，你认可并自行前往。你有异议么？”
禁言加升级版的禁思被放开，斯特兰奇怒视林登，在心底写出大写加粗的【你有毛病】，在脸上浮起一个假惺惺的热情笑容。
“我怎么敢有呢？”斯特兰奇语气谦卑，“先生，您如此强大，我对当年的事唯有十分的感激。”和这感激无法覆盖的九十分的腹诽。
魔法是需要代价的。也许有一些幸运儿中了基因彩票或单纯运气爆棚，直接成了某些上位存在的代言、获得异维度的密钥之类的，但那毕竟是极少数。绝大部分人类施法者干的活计更类似于电工——这条线那端连着野生的借来的自存的总之是魔法力量，这条线是自身所处的现实，施法者将两条线一连，啪，电路通畅，法术释放。而更重要的，电费账单及线路的折旧费用，也同时开始计算。
在当年，他对代价这码事一无所知……行吧，他承认，也不能说是完全不知情。林登的确告诉他了，就用那个电费账单跟折旧什么的，非常轻松、文明、好理解的比喻，但人类社会欠缴电费，供电公司顶多让你家停电，不会突然间扣你一堆长出溃疡、丢掉半个肾、突然上吐下泻之类的绝赞大盲盒吧？
斯特兰奇仍然能记起自己求医时的灰暗与绝望。他的双手是他的招牌他的骄傲，为了挽回它们他愿意做任何事，付出任何东西。他也确实付出了。如同他没车祸前购买他的服务首先需要交够钱一致的，他用他剩余的存款换取了林登的治疗，用他的公寓换取了林登所说的、一整条的——事实上也果真如此的——完美适配他左手的神经……
就是他受损的不止一根神经，需要治的也不止一只手。
那场没有全麻的手术结束之时，他已一贫如洗，负债累累。然后，他的主刀医生兼新任债主对他说，要想保持最佳效果，他得永远不沾魔法。
斯特兰奇治过一些麻烦的病人，这些人爱好在他叮嘱他们不要喝酒之后畅饮，不要劳累之后搬砖，不要剧烈运动之后跑酷，最终无一例外地成了他额外业绩的一部分。所以，在听着同行的提醒、想着空瘪的钱包、欣赏着自己必将重回巅峰的双手的时候，斯特兰奇当即决定，要做个足以载入论文、接受各路同行评判乃至咨询的模范病例。说实在的，在旁观完自己双手的修复过程后，要是林登不写个几篇，他就帮对方写了——这可不是他情愿当第二作者，这是分享神经外科领域的宝贵经验。
“我需要‘不沾’的具体定义，是距离还是其他。假如你说的是距离，具体是多远？”斯特兰奇问，“还有，这会不会影响我的病人？”
“你离重回手术台还早。”林登说，“你命中注定的转折点在喜马拉雅山，那附近刚好有一处魔法秘境。”
斯特兰奇完全不觉得这有什么。尽管经常被医院的飞机拉去世界各地，也经常有世界各地的病人慕名找他；尽管他刚用手术显微镜学习了一场精彩的手术，而主刀的林登直接上手……可他自我感觉，自己，一位出没于美国纽约，凭手艺吃饭的顶尖神经外科医生，跟地球另一端的高大山脉附近的啥啥秘密魔法基地之间，还是毫不相干、非常遥远的，心理层面和物理层面都是。
但，他离痊愈反正还有段时间。他不想再失去他的手。
因此，当问明白那秘境的路线、禁忌、该做些什么和这风险划清界限之后，斯特兰奇出发了。
然后他撞上了雪崩，又撞上了至尊法师古一。古一向他展示了一条全新的道路，他从此认识到学医不能救世界……
……和魔法的代价。
并不是付付电费、维护维护线路那么令人容易接受的代价。
当一道魔法释放完成，也就是以自身为引，自某某魔神某某领主某某位面那接引魔法能量之后，他的同门们面对的施法代价，有骨折，有牙碎，有呕吐，有头痛，五花八门，不一而足。到他这，施法代价往往会清晰地指向他的手，锁定他的手，索要他的手。
他精密如机械的手会再次抽搐、颤抖、无法自控，从能缝合鸡蛋内膜的缺口，变得端不稳一杯咖啡，翻不动一本厚书。这在手术台上是致命的。更别提那些水泡，肿胀，流血和溃疡。
林登给他的预言得到了完美的诠释：他触碰魔法，会影响他握手术刀；他握手术刀，便无法触碰魔法。
“您完全可以给我用次一等次几等的材料，从我身体里取一段，从实验猴那摘一截，从小鼠身上合几把，但您没有。您用了超出我承受能力的异维度产品，像是给我这片贫瘠的土地栽上了一朵闪耀的奇葩，导致每位眼没瞎的魔神都想摘它薅它踩它。”斯特兰奇面带笑容，声音真诚。“我真是谢谢您了……冕下。”
灰眸的青年一言不发地望着他，斯特兰奇咧着嘴回望。他明白林登听得懂，林登也知道他明白他听得懂。在这沉默的对视里，他们的楼上忽然哗啦一声，似乎是什么重物被碰倒了。林登皱了下眉。不知为何，斯特兰奇总觉得这家伙的心思迅速从自己这抽离，跑去了楼上。
……这是养的猫推了收藏的古董？等等，林登会养猫么？
“不客气。”林登冷淡地冲他扬了扬下巴。“叫我林登就好。如果你是来替卡玛泰姬问这座山的，我一会就搬走了，也没兴趣留座万米高山当纪念。还有什么事？”
又是万米。
古一说过，南极出现万米高山得通知她，现在林登说了类似的东西。斯特兰奇不明白这个数字、地点和事物有什么魔力，但他倒还真有另一件事。
“听说你昨天买了个氪星人？”斯特兰奇压低声音问道。
“哦，他啊。”林登说，“我主‘先知’有意让克拉克成为下任至尊法师。”
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第6章 当年
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