当下，荣龄未立时与王序川相认。
一则她已顺利潜入镔铁局，接近独孤氏，并没什么要倚仗王序川的。二则她谨慎惯了，虽有太子的作保，可她不敢贸然轻信陌生人——他是独孤氏相好的嫌疑可没解呢。
因而她只自个咽下这一隐秘，未同任何人说。
可许多时候，树欲静而风不止。
后几日，独孤氏吩咐荣龄给不同的人送点心。如同王序川那回，她只告知荣龄地址，却从不说对方是谁。
秀儿叫荣龄顶了差事，本不高兴。可她抵不过心中抓耳挠腮的八卦，过几日便问荣龄，“独孤大人当真看上了王员外？怎的日日要送上一回两回？”
荣龄睁着一双无辜的眼，故意道：“谁？王员外是谁？”照理，她不应知晓王序川的名姓。她又留个心眼，未透露独孤氏其实在给不同的人送点心，“我只照独孤大人说的做，其余的可不知道。”
秀儿瞪她半晌，悻悻说句“真是个呆子。”
荣龄目送她离去，背过身却把地址与收点心之人的声音特征告知万文秀。次日，万文秀来禀，这些人俱是镔铁商人，来保州参加十月十六日的投筹会。
投筹会——即以几人投筹的结果，决定镔铁局在来年采买哪一家的镔铁。有投筹之权的共计六人，独孤氏代表镔铁局，手中有四筹。保州知府代表地方，握有两筹。北直隶巡按御史代表大都行使监督，占两筹。最后三筹由保州商会、致仕的前文华殿大学士所在的罗家、首富方家各持一筹。
各家镔铁商需在投筹会中尽可能地争取六人手中的筹，筹多者胜出。
镔铁局的采买单子向来巨大，一家镔铁商若能拿下一年的单子，抵得过他在外头奔波买卖十年。
因而，镔铁商们八仙过海，不停钻营交际，只求在投筹会之前与人定下计筹。
手握三筹，且为镔铁局掌事者的独孤氏自是他们奉承的第一人。
荣龄日日做工，一双手在酸浆水中泡得又黑又红，她自不知道镔铁商人们如何与独孤氏往来。只是从独孤氏吩咐她回送点心与信物的频率看，王序川已得偏爱。
是的，王序川摆在明面上的身份，正是前来应筹的神秘且财力雄厚的镔铁商之一。至于他是否故意利用一身好风姿，求得独孤氏在投筹会上的偏袒，荣龄便不知晓了。
而在惠安楼那晚，王序川是在争取方家手中的一筹。
是日稍晚，独孤氏又唤荣龄。
因以为荣龄并不认字，独孤氏一面看手中的信，一面头也不抬地问话，“你送了许多回点心，当真不想知道那些人是谁？”
荣龄斜着眼偷看，刚瞥到“江南水军”四字，就被问得心头一紧。
独孤氏问这话，一是敲打她，明白地告诉她自个已知晓她与秀儿的闲话，她这回涉险过关，之后说话也需当心。二是试探她，看她如此维护是否另有所图。
独孤氏对于镔铁局的掌握，当比她想得要深。
“想知道的，”荣龄点头道，经过十几日的调教，她行礼的姿势已规矩许多，“可相公曾教我‘人知百味，心苦万千’。大人不曾交待的事，我知道也没好处。”
闻言，独孤氏抬头看她一眼，奇道：“你相公听着像个读书人。”
荣龄道：“是啊，读了很多年，可一直考不中，倒把身子读垮了。”
“可惜了，”独孤氏道，“我看你也不大怨恨他。”
荣龄摇头，语气颇重地否认道：“因为相公读书，家里花了许多钱。他去后，婆婆和小叔就想卖了我抵债。要不是这样，我定为他守寡。”她叹一口气，“相公对我很好，他是好人，只是好人不长命。”
荣龄说着，心中不住地合十作揖。只求张大人这个好人万不要计较她的胡言乱语，以及她早就过逝，从没见过的婆婆别在地底下听见她的大不敬。
语落，独孤氏没再追问她。
荣龄抬起头，小心地看她一眼，却意外地在独孤氏一片翠绿的瞳仁中看到物伤其类的悲悯。
荣龄一愣。
只是这层淡淡的悲悯很快叫走入中堂的黑衣男子打破。
荣龄侧耳，只听见他气息沉深，落步却近乎无声——显见的是绝顶高手。
独孤氏迅速收起这一刻的脆弱，她挥手让荣龄退下，问那黑衣人，“你怎的来了？主人让你来的？”
荣龄沿那人来时之路走出莫闪居，风吹来，她似闻到一阵此时不应出现的桃花香。
不多时，独孤氏的马车驶出镔铁局。
她是去见口中的主人？可她的主人又是谁？
是二皇子荣宗阙的母家赵氏，还是那颗早就埋在大梁的毒牙——花间司？
荣龄沉思再三，决定缀在后头遥遥地跟上去。
马车沿着大清河走了许久，待至保州城内，又钻入小巷慢行。
荣龄不敢跟得太近，因而只攀上坊口的钟楼，在高处看它七拐八弯地绕路。终于，马车驶入一座院内有两株古银杏的道观。
荣龄落下钟楼，缓慢地摸近。因那位绝顶高手的存在，她的步伐慎之又慎——这一个她就打不过，若是埋伏了一群呢？
路过一户人家时，她略一想，便在门缝塞入几枚铜板，随后取过晾晒在外的衣裳、拎起墙角安放的菜篮，摇身变为买菜归来、住在左近的妇人。
乔装妥当后，她迈着不露分毫武力的步子，向道观走去。
道观正门前的巷道较之坊内的其他小道宽上许多，□□龄拐入其间，半分不觉豁然开朗，而是阴冷、压抑，连呼吸都要慢上三分。
道观正门半阖，门外站一遒劲的练家子。荣龄绷着心神走近，再冒险地侧首，像是充满好奇的路人，打量这位与此间气质绝不相合的陌生人。
那人拧起眉头，漆黑的眸子露出凶光，他呵斥道：“瞎看什么，还不快走？”
她似被吓到，扭回头，迈着小步飞快走了。
不多时，身后传来门扇推开的声音，有人低斥，“主人说了莫引人注意，喊什么？”
荣龄在最近的路口拐弯，又围着道观绕了半圈，来到后院的墙边。
隔一条小道，一处民宅的后门与道观相对。那宅子的后院种了几棵枇杷树，因冬日仍未落叶，树枝卧在墙头郁出一片浓影。
荣龄一喜，抬脚轻点院墙，纵身伏入其中一棵枇杷树的冠中。
隔着不远的距离，她望见道观的后院中，独孤氏恭敬立在一道身披道袍、中等体格的身影前。
这许是独孤氏口中的“主人”，可惜他背对荣龄站立，她一时也看不出更多的细节。
荣龄本就耳力过人，加之顺风传音，虽距几十步，她还是听见只言片语。
独孤氏提及“镔铁刀”与“投筹会”，还零星说到“新罗”，看来锦州军中的镔铁刀疵货确与她有关。
荣龄再想侧耳倾听，可惜一阵疾风扑过，她只隐约听见“周田”二字。
周田？南漳城西南三百里，确有一座边境小城名唤“周田”，可它既无地势之险，也没有丰富矿藏，向来是兵家不争之地，独孤氏为何提及它？
荣龄一面思索，一面在心中记下，今晚便去信孟恩，叫他去周田看看，是否有不妥之处。
正在这时，枇杷枝叶间又起风声。
荣龄本不在意，可一息后，她敏锐听出这道风声的异样——它更锋利，如暗夜中的刀一般，狭成极细的一道，似能径直划破肌肤。
不对，这不是单纯的风，是刀风！
郡主：我相公是个读书人，可惜好人不长命！
张大人：阿嚏…
作者有话说
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第4章 投筹会
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