一缕凉风卷过残垣，在半空打了个旋，将硝烟散尽。
宣擎静观肖石的崩溃。
作为三班使臣，他本能地怀疑——太巧了。但他没有证据，且陈焕已死，此案已成无头公案。
他走到肖石面前，沉默片刻，沉声开口，“人死不能复生。你为他几番挣扎，甚至违逆师门，今日见他这般结局……可还觉得值？”
肖石抬头，眼神空洞，“值不值……还有何意？”
宣擎看着他。这少年一身武艺，挺拔壮硕，眉眼间有股宁折不弯的倔强，却又偏偏重情重义。
“陈判监殉国，本将需回京复命。”他开口道，“你一身武艺，留在这江湖泥潭，可惜了。杭州镇海军主将，与我有些故交。那里不缺仗打——南边海寇、内陆强匪，正需你这样的儿郎。去挣个前程，好过在此蹉跎岁月。”
肖石抬头，对上宣擎的目光，那里面有关切，有审视，却没有敷衍，甚至有一丝罕见的真诚。
他缓缓点头，“我去。”
次日，楚州官舍。
肖石收拾行装，将宣擎写给镇海军主将的荐信，贴身收好。
刘煌倚在门边，看他收拾，肩上翠哥歪着头，难得没聒噪。橘猫在他脚边蹭来蹭去，对即将到来的变动一无所知。
“真要走了？”刘煌闷声问。
“嗯。”肖石系好包袱，转过身，掏出一封信，“这个，劳烦你日后回铁剑门，替我……交予掌门。”
刘煌不接，只抬眼皮看他，“你自己怎么不回去交代？”
肖石沉默，望向门外灰蒙蒙的天。
“没脸回去。也……不必了。”师命是擒拿谭玟，如今“谭玟”已死，他却要投军，背离江湖。铁剑门，于他已是前尘。
“嘁，”刘煌别过脸，“我也不回。我可不想挨铁老头的鞭子。江南多好，鱼米之乡，富得流油，冬天也没单州那么冷。”他说得轻快，眼里却没什么笑意。
肖石点点头，像是早料到他会这么说。他蹲下身，揉了揉橘猫的脑袋。
“橘山将军，”肖石想起这曾是谭玟取的名字，声音有一丝哽咽，像在跟一个不懂事的孩子交代，“我此去从军，刀枪无眼，舟车颠簸，没法带你。”他把猫轻轻抱起，送到刘煌面前，“你……替我照看。它胃口大，爱吃新鲜的鱼，别饿着它。”
刘煌默然伸出手，将橘猫搂入怀。“放心吧，饿不着它。”
他盯着猫耳朵出神，下意识想起那具焦尸，张了张嘴，想要提醒肖石。
可就在这时，一队官兵从门外走过，轻甲的摩擦声清晰可闻。刘煌余光瞥见，立刻将话咽了回去。
现在不能说。一个字都不能露。陈焕刚死，朝廷和楚州官府的眼睛都盯着，任何与“谭玟”二字相关的异动，都可能招来灭顶之灾。他不能把肖石拖进更深的危险。
肖石未察觉他的异样，伸手揉了揉猫头，叹道，“往后，你我兄弟就天各一方了。”
刘煌换上那副痞笑，“舍不得我啊？江南又不是天涯海角。你不是去那个什么……镇海军吗？杭州，好地方！等小爷哪天玩腻了，就带着胖猫和翠哥，去找你讨饭吃！”
他话说得又快又溜，冲淡了离别的酸楚。
肖石看着他，千言万语堵在胸口，最后拍了拍他肩头，“保重。凡事……机灵些。”
“知道啦，啰嗦。”刘煌抱着猫，往后跳开一步，挥了挥手，“你也保重，战场上……别死心眼。走了！”
他转身，大步流星地向官舍外走去，一次也没有回头。晨光将他的影子拉得细长，怀中橘猫探出脑袋，冲着肖石的方向，“喵呜”一声，似在道别。
肖石转到后院马厩。赤霄打了个响鼻，温顺的蹭了蹭他的手臂。
肖石深吸一口气，利落翻身上马。一扯缰绳，“走。”
一人一马，朝着东南方向，朝着那个名叫“镇海”的未知前程，徐徐启程。
楚州郊外，一处偏僻的河湾。新土堆成一个小小的坟茔，木牌上只有两个字——水生。
谭玟站在坟前，左手端起一碗酒。李管事与仅存的数名漕帮弟兄立在他身后，风尘满面，伤痕未愈。
“兄弟，借名之诺，血仇之报，谭玟永志不忘。”
他手腕一倾，清冽的酒液划过一道弧线，尽数洒在新翻的黄土上。
身后，一名脸上带疤的漕帮汉子，哑声开口，“公子，您别把事都揽自己身上。那夜，是水生兄弟自己抢过了刀，也是我们所有人……跪下来求您留下的。”
李管事重重叹息，接过话，“是啊，公子。谢三爷用命把您从润州送出来，不是让您再去换一个陈焕的。”
谭玟闭上眼，喉结剧烈滚动。那夜货栈里，众人跪了一地、水生夺刀时炽烈如焚的眼神，再次灼痛他的神经。他不是懦夫，但众人用性命把他架上了“必须活下去”的位置。他不能辜负。
谭玟缓缓转身，望向西北，那是谢三爷提过的方向——祖父旧部，校尉马汉，在桥山一带。
“桥山？”一名漕帮汉子低呼，“可是与子午岭相连的那片地界？听说自古就是……”
“边陲不毛之地，也是朝廷鞭长莫及之处。”李管事眉头深锁，“公子可是想去那子午岭，历史上便是三不管的地带，多的是扯旗占山的强人。您去那里，难不成是想……”
谭玟听出了他话里的未尽之意，收回目光，扫过眼前这些漕帮汉子。
“天大地大，庙堂江湖，已无我立锥之地。”他顿了顿，左拳紧握，声音陡然转沉，“热血男儿当以手中刀，自劈前程！”
众人心神一震，只觉眼前少年，虽伤痕累累，眉宇间却已透出决绝与孤傲。
谭玟不再多言，对着水生的衣冠冢及众人，最后深深一揖。
转身，毅然踏上了前方的未知路。
天不容我，便开天。地不载我，便裂地。
桥山，我来了。
~
第一卷：《铁血金刀》
陈沧
松火灼心藏国器，冰眸鉴影辨狼烟。
焚经自绝人间路，留与青山作断弦。
谢昆
三十年来戟骨横，运河风浪葬铜声。
血浇别院春前草，死傍将军旧日旌。
水生
银环照夜跃如鲸，敢借名锋燃一泓。
莫叹衣冠无冢骨，楚州磷火尽天兵。
陈焕
铁腕能收漕运浪，冰心欲炼火中莲。
楚州一夜成焦土，始信人间有怒泉。
总批：
铁剑寒光映血痕，金刀折处见恩深。
孤舟夜雨江湖老，烈火焚身证此心。
庙堂计冷埋忠骨，市井灯昏照侠襟。
莫问苍生谁执刃，子午岭上月如针。
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