肖石在飓风抢险中立的功，首报已呈了上去。升擢文书虽未正式下达，但军中上下都已心照不宣。
这日，韩统制遣亲兵来唤。肖石即刻前往，片刻便至签押房。
韩统制见这年轻人逢着喜事，眉宇间却依旧沉稳，不见半分骄躁。他心下满意，微微颔首。
“有个差事，体面，却也紧要，需个稳妥人去办。”
“请将军吩咐。”肖石抱拳。
“瑞亲王不日将携内眷抵杭，为其母家祭祖。”韩统制声音平缓，“亲王乃先帝幼弟，当今天子皇叔，尊贵无匹。其母族薛氏，在杭州根基深厚，不唯有爵位，商埠、田产、海贸，皆涉足极深，是东南真正的巨室。此番省亲，非同小可。”
他略作停顿。
“京师随行禁军百人，不过充作仪仗，彰显天家威仪。沿途护卫与驻跸安全，杭州地面，还需咱们镇海军出力。你前番抢险露了脸，这差事，便交由你执掌。你的升职文书虽未下达，但已是板上钉钉。现命你暂代都头之职，掌一百兵卒。人数与禁军相当，行事便宜。”
韩统制稍作沉吟，又道，“此事务必周全。本官挂总责，对外协调。但你，要担起护卫实责。所有明岗暗哨、巡防布控，皆由你定。王府长史若有行程安排，会经由本官转达，你须确保万无一失。”他目光沉静地看着肖石，“你在前，我在后。风光是你的，担子，也是你的。”
肖石心头一凛，沉声应道，“末将必竭尽全力，护卫周全。”
“去准备吧。凡事多思，慎行。”
是日，天高云淡，钱塘江面波光粼粼。
码头早已清出一片空旷地界，闲杂人等一律不得靠近。杭州府衙与镇海军的人马肃立两侧，鸦雀无声。
已近午时，江面远处，终于现出船队的影子。一艘体量庞大、雕梁画栋的官船缓缓驶来，其后跟着十数艘满载的货船，浩浩荡荡，几乎占去半幅江面。
肖石在心底估量，这架势，哪里是祭祖省亲，倒似借了皇亲仪仗，夹带私货，一路免查免税而来。
船队靠岸。禁军仪仗、属官、内侍簇拥着一位身着杏黄常服、面容清雅的中年男子缓步走下——正是瑞亲王。
码头上，官员士绅跪倒一片。
亲王目光温和地掠过人群，虚抬了抬手，“诸位请起。本王此次回乡，叨扰了。”
肖石在队列前起身，垂手侍立。眼角余光瞥见亲王身后禁军队列中，一名按刀而立的青年军官，正目光锐利地扫视码头四周。那目光最后似有若无地落在了他身上，带着审视与估量。
亲王与内眷径直住进了薛府别苑。肖石拿到行程后，不禁暗自皱眉——表上排得满满，不是赴商会宴请，便是文会雅集。祭祖正事，反倒全由内宦与薛家亲族操持。
他按了按额角，看着那纸喧闹的行程，头已隐隐作痛。
一连数日，皆是如此。
这日晚间原定有场“文会”，酉时刚过，却临时变更。地点改在了钱塘江心一艘画舫上。
禁军分乘两条小船，负责画舫近周警戒。肖石所率的镇海军，则被安排在岸边码头侍立，不得登船。
肖石于码头列队，看那三层画舫缓缓离岸，灯火逐层亮起，映得半江流彩。丝竹乐声隐隐传来，混在江风里，听不真切。
亥时过后，五辆马车碾过石板路，悄然停在了码头暗处。车帘紧闭，辕侧灯笼映着“钱”、“孙”、“李”等世家姓氏。
肖石上前欲例行盘查，却被为首车夫拦住。那人言语客气，姿态却倨傲，“咱们是奉主家命，送些‘助兴’的玩意儿到画舫上去。官爷，莫要耽搁了贵人们的雅兴。”
肖石脚步未停。
忽见一艘小船自画舫划来，迅捷靠岸。薛府大管家登岸，满面春风，“肖都头辛苦。这是府上为王爷雅集预备的歌舞班子，正等着用，行个方便。”话里话外，不容置喙。
肖石沉默退开。
车帘掀起，数名浓妆女子匆匆下车，脂粉香气混着江风。紧接着下来的几个，虽同样敷粉着裙，但行走间脖颈处喉结的轮廓在光影下一闪而过。
肖石瞳孔微缩，竟是些扮女相的伶儿！一股难堪的燥热，毫无预兆地窜上耳根。
他并非未见过世面，但此情此景，在这深夜的皇家画舫之下，仍让他心头掠过一丝难以言喻的惊愕。
就在这时，又一辆马车从后方暗处疾驰而来，戛然停下。一个商人模样的中年男子跳下车，将一包沉甸甸的东西塞进薛大管家手中。
管家掂了掂，包袱散开一角，黄澄澄的光芒一闪——是金元宝。他脸上笑容不变，微微颔首。
那商人忙不迭回身，自最后那辆马车中，引下两名女子。
金发，碧眼，肤白如雪，虽穿着江南式样的罗裙，却掩不住那迥异于中原的轮廓与气质。
西域胡女！
薛大管家不再耽搁，催促众人登船。小船载着这批“伎人”，驶向那光华璀璨的画舫。
肖石站在原地。江风寒冷，他方才“看清”的一切，已将那“文会”的遮羞布彻底撕开。
画舫顶层，异香扑鼻。
“雅伴”们献艺已毕，胡旋舞的急骤铃声似乎犹在耳畔，金发美人引得满座侧目。
薛大管家适时上前，击掌三下。
厅内一静，数名仅着轻纱、背对宾客的美人，款款行至厅中，在铺开的雪白宣纸后，盈盈跪坐。身姿曼妙，背部曲线在轻纱下若隐若现。
“王爷，诸位贵人，”薛大管家声音清亮，“良辰美景，岂可无书画增色？特请王爷麾下各位清客先生，一展妙笔，为佳人‘题跋’增辉。此乃雅事，亦是佳话。”
几位文士客卿带着酒意提笔上前，挥毫泼墨。画作须臾而成，与美人身姿形成奇特的“人画合一”。
“既是雅趣，不妨添彩。”薛大管家笑道，“诸位贵人若觉相得益彰，可出价将这‘珠联璧合’请回府中赏玩。所得资费，权作供奉王爷以倡文事。”
叫价声遂起，银钱如流水。瑞亲王把玩酒杯，目光在那对西域女子身上流连，微微颔首。
薛家家主薛廉侍立一旁，将一切看在眼里，低声问管家，“那对‘胡姬’，底细如何？”
薛大管家立刻俯身，低声回，“是河西周家献上的。那周望之前几次三番想递门生帖，苦无门路。这次不知从哪儿搜罗来这等绝色，看来是铁了心要攀上高枝儿。”
薛廉缓缓捻动指尖的玉扳指，眼中精光一闪，目光再次掠过那对西域美人，与亲王沉醉其中的侧脸。
江心画舫光华流转，笙歌不绝。码头上，肖石依旧按刀挺立。夜还深，寒意正浓。
秋日江南再寒，寒不过西北。
子午岭上，几个半大少年正为几把良弓争抢。
“黑娃，你撒手！你个溜须拍马的事儿精，此等好弓，凭你也配？”
“老子再不济，也是凭本事吃饭！总好过你那干娘胖婆子！成天偷摸着给四爷留热汤，谁不知道她那点腌臜心思？我看你早晚多个便宜爹！”
“你放屁！”
宋河负手路过，眉头一蹙，行至校场谭玟身旁，低声道，“五弟瞧瞧。都是碎娃前些日子带上山的，年轻，没规矩，也无村镇联保。”
谭玟视线未离舆图，只“嗯”了一声。他猜得到，多半是碎娃昔日街头乞食的同伴，无根浮萍，相互拉扯。
见他未上心，宋河顿了顿，目光投向远处正训导新人的碎娃，“那孩子……嘴周几点暗红，瞧着不似火疖，倒像……”他话留半截，意味深长，“像是刚硬的须根，硬拔了去，留下的疤。”
谭玟执图的手微微一顿。
宋河不再多言，颔首离去。
谭玟抬眸，望向远处。少年身姿比半年前挺拔许多，训话时已有几分利落气度。他仔细回想，那脸上下颌线条似乎明晰了些，身高……不知何时，已悄至自己肩头。
几日后，谭玟处理完手头事务，对碎娃道，“收拾一下，随我出去。”
“师父，去哪儿？”
“附近山里有处温泉，人少。秋寒，去温温身子，也……”谭玟看他一眼，“替你拾掇拾掇。”
碎娃低声应下。
山路幽僻，温泉隐于山谷石隙之后，热气氤氲，水色澄碧，四野唯闻鸟鸣泉响。
谭玟先下了水，背靠山石闭目养神。碎娃用浴巾将自己裹严，慢慢探入，在离谭玟几步远处坐下，只露脖颈，热气熏得脸颊微红。
水波轻荡。谭玟不知何时已无声游至他面前。
碎娃下意识仰脸。谭玟的手指托住他下颌，力道温和不容抗拒。氤氲水汽中，师父的脸庞近在咫尺，眉目如墨，被热气浸得少了几分冷冽，多了些许柔和。
碎娃心脏猛地一撞，血液涌向头顶，又被指尖微凉激得战栗。他屏息，眼睁睁看那容颜靠近，目光逡巡在他唇周。
“果然。”谭玟温声开口，打破窒息距离。指腹轻拂那几点暗红，“长了硬须，是男儿常态。往后莫再用拔的，易留疤生疮。回头给你找把剃刀，我教你。”
碎娃喉结滚动，勉强“嗯”了一声。
谭玟松开手，靠回石壁，目光落向水面，轻声问，“碎娃，你今年到底多大？”
池中静默。
“……十五。”声音从水雾后传来，“之前总饿肚子，长得慢。上山后，大家都当我才十一二……我也就没说。”
“十五。”谭玟重复，点头，“不小了。有的人家，已可婚嫁。”
碎娃偷眼去瞧谭玟的侧影，只一眼，便慌忙埋下脸去，浸在水里，咕嘟冒了几个泡。
“可还记得自己姓氏？”谭玟又问。
水面上的脑袋摇了摇。
谭玟沉吟，“既无姓氏，往后便随我姓‘谭’。‘野径云俱黑，江船火独明’。愿你如舟火，暗夜独明，做个有智慧、有担当的人。叫‘谭明’，如何？”
碎娃抬起头，湿发贴在额前，眼中水光激滟，“谢……谢师父！”
谭玟看着他忽然轻笑一声。
下一刻，在少年全然未及反应的瞬间，谭玟手臂一伸，攥住他紧裹胸前的浴巾边缘，倏地发力——
“哗啦”一声，浴巾被整个抽走，远远丢在池边石上。
少年瞬间僵直，浑身血液冲上皮肤，涨得通红。
谭玟闲适靠好，掬水浇肩，语气淡然带丝戏谑，“十五岁，已是顶天立地男儿了，泡温泉裹得跟蚕蛹似的，扭扭捏捏，成何体统。”
水雾弥漫，映出少年通红脸颊，和那具仍清瘦、却已初具青年骨架的身体。
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