冬月初雪，桥山。
子午岭聚义厅前，三当家杜荣踩着未化的雪泥回山，带回了南方滚烫的血讯。
“邕州城破，南越屠城。五万八千余口，没剩几个活人。”他喉结滚动，声音发涩，“守将……带着全家和僚属，在官衙一把火，**殉国了。”
话音落下，火塘里的焰苗猛地一跳，映亮一张张骤然绷紧的脸。他们都是厮杀汉，听惯了死讯，可“屠城五万八”、“举家**”，这几个字砸下来，依然砸得人胸口发闷，喉头发腥。
谭玟站在人群边缘，身子似被定住，只觉一股寒气从脚底直透脑顶，连呼吸都窒住了。他眼前仿佛能看到那座被血与火吞没的孤城。因为经历过灭门，所以他比任何人都更懂，那种在绝望中孤独死去的滋味。
马汉沉默听着，脸上刀刻般的皱纹在火光下更深。他起身走到院中那方祭旗的石案前。
“老四，设香案，面南。”
四当家宋河立刻带人搬来香炉长案，铺上素布。没有三牲祭品，只摆了几碗烈酒，一捧粗香。
马汉点燃线香，青烟在冷空气中笔直升起。他退后一步，身后所有头领喽啰无声聚拢，面南而立。
没有唱喏，没有虚礼。马汉端起第一碗酒，手臂稳如磐石，将酒液缓缓洒在冻土上。
“第一碗，敬邕州，五万八千不屈的魂。”
第二碗洒下。
“敬守将，及阖家忠烈。”
第三碗举起，他环视院中这些刀头舔血的兄弟，目光最后落向南方天际。
“敬所有……守土到最后一刻的兵，和至死未跪的民。”
三碗酒尽，院中落针可闻。只有酒液渗入尘土的微响，和香头静静燃烧。
祭罢，众人沉重散去。
谭玟留在最后，看着香炉中将尽的香头，青烟散入寒风。他忽然问身旁杜荣，“朝廷，派了谁去？”
杜荣低声道，“郭老将军挂帅。先锋定了……是个新晋敦武郎，姓肖。”
谭玟拂雪的手，停在半空。
肖？敦武郎？先锋？
几个字在他脑中接连炸开。肖石？一个从未在边军待过、升迁全凭江南剿匪和查案的新贵，朝廷竟会点他去做这尸山血海的国战先锋？
这不是重用。
这是……送他去死。
一个清晰冰冷的认知，如同淬毒的冰锥，狠狠扎进心底。
次日拂晓，天边刚泛起一丝铁灰色。
谭玟已收拾妥当，那柄唐刀负在背后。他踏入聚义厅，马汉眼下淤青——头风病扰的他彻夜未眠，此刻正揉着额角，抬眼看他。
“要下山？”
“嗯。去南边。”谭玟声音平静，“有个朋友，被点做了先锋。他没打过这种仗。”
马汉停下动作，目光如鹰，“你那位……姓肖的朋友？”
谭玟点头。
马汉沉默片刻，拿起桌上的冷茶喝了一口，才缓缓道，“战场不是江湖，万军之中，个人勇武不过浪花。你自己想清楚。”
“我知道。”
“……何时回来？”
“不知。事了即回。”
马汉不再多言，他起身，走到谭玟面前，重重拍了拍他的肩胛，力量沉实，“保重。子午岭，永远有你的交椅。”
“谢大哥。”
谭玟转身出厅。晨光中，谭明已等在院外，少年身姿挺得笔直，眼圈却微微发红。
“师父……”
谭玟走到他面前，抬手，用力按了按他的肩膀——触手坚硬，已是青年的骨架。
“我走之后，功夫不可懈怠。大当家的话，要听。山上的规矩，要守。”谭玟看着他，严厉的目光中带着一丝温和，“大当家身子不如从前，替我……多看顾些。”
“徒弟明白！”谭明重重点头，声音压着哽咽，“师父……您一定要平安回来！”
谭玟最后看了他一眼，又回望了一眼笼罩在晨雾中的山寨轮廓，旋即转身，大步向山下走去。
晨风凛冽，卷起青色衣摆。
此去西南数千里，烽火连天。
他要去寻那把，被人置于炉火最炽处锻烧的“刀”。
翻过山岭，一路向南，风物一日比一日荒芜。
进入广南地界，官道旁随处可见废弃的驿站和破庙，里面躺着染病的溃兵，高热呓语，无人照料。路边草草掩埋的浅坟连绵不绝，有的被野狗刨开，露出半截手臂，在雨水中泡得发白。
谭玟路过一处时勒住了马。那具尸体的手边，还攥着一根折断的矛杆。
他没有下马，只是看了片刻，然后继续赶路。
腊月冬雨连绵，泥泞没至脚踝，空气里飘着挥之不去的湿腐瘴气。郭老将军主力驻守后方邕州，肖石八千先锋扎在谅山隘外，前番诱敌失利，折损八百兵士，营中瘴疫彻底蔓延开来。
谭玟换上一身青布箭衣，斗笠压低遮住眉眼，揣着一路寻访土人记下的治瘴药方，行至辕门外。
他远远望见了中军帐的灯火。
在阴影里站了片刻。雨丝顺着斗笠边缘滴落，在地上砸出细碎的声响。
然后他上前，对守门士卒报了那个化名。
亲兵接过药方，小跑送入中军帐。
肖石着军医验过方子，回禀说方中几味主药确是对症之物，只是配伍刁钻，非熟知瘴乡草木者不能开出。
他眉峰微蹙，看向亲兵，“来人可报了全名？”
“报了，自称沐言。”
肖石记忆里并无沐姓旧交。正要挥手让军医处置，一个念头却如电光石火般劈进脑海——
沐言？木言？
两个字砸在心头，呼吸都为之一滞。帐外凄风苦雨，帐内灯焰却无风自动，在他骤然收缩的瞳孔里狂跳。
是他吗？是那个两年多，只在午夜梦回才能触碰分毫的人？
肖石喉结滚动，声音不觉绷紧，“请到……帐中。”
亲兵引着一人入帐。
来人外罩蓑衣，斗笠低垂。直到他行至灯下，站定，抬手缓缓摘下——
烛光跃上他清隽的侧脸。眉骨与鼻梁的线条经风霜削刻，已褪尽少年圆润，只剩沉静的棱角。一路风霜未在他身上留下半分狼狈，反倒将那股骨子里的清正洗练得更加醒目。
他立在军帐肃杀之气中，无半分局促，只平静抬眼望来。
只这一眼。
肖石浑身剧震，仿佛被无形重锤当胸击中，他猛地抬手，从齿缝间挤出，“所有人，退下！”
左右亲兵心头一凛，低头鱼贯退出。帐帘落下，隔绝风雨。
帐中只余二人，烛火“噼啪”爆开一朵火花。
肖石望着那张魂牵梦萦的脸，脚下似有千钧。
他向前迈出第一步——再见故人，恍如隔世。眼前人风尘仆仆，青衣染泥，可那通身气度，依旧是当年单州城里、雪夜梅树下那个令他仰望的少年，出类拔萃，光华内敛。
他迈出第二步——楚州“死讯”传来这两年，心如刀绞，悔恨噬骨。多少个深夜，他抚着那件辗转而来的金丝软甲，幻想过无数次重逢，却从不敢想，会是在这尸山血海、疟疾横行的绝地。
第三步落下，他已站在谭玟面前咫尺。
千言万语堵在喉头，滚烫酸涩冲上眼眶。他想开口，嘴唇几番翕动，却发不出半点声音。
叫什么？
少爷？今非昔比，谭家灰飞烟灭，自己亦不再是那个跟在主人身后的书童。主仆名分，早随那场大火烧成了灰。
师兄？铁剑门……那早已是心中一块不愿触碰的腌臜地，敬如父执的掌门助纣为虐，同门情谊碎得不堪回首。
那该叫什么？
最终，在几乎凝滞的空气中，肖石后退半步，右膝一屈，朝着谭玟，端端正正跪了下去。
甲叶碰撞，声响清脆而沉重。
他低着头，视线里是对方雨水浸透的衣摆。滚烫的东西，终于砸落在地。
谭玟在他膝尖触地前的刹那，已抢上一步，双手用力托住他手臂，“……石头！”
肖石执拗不动，肩背僵硬如铁。
谭玟手上加力，声音却软了下来，带着一丝微颤，“都是带兵的将军了，统率数千儿郎，怎能说跪就跪？快起来。”
肖石被他半扶着拽起，抬眼正撞进他眸中。那双眼依旧清澈如昔，此刻蒙着一层淡淡水光，映着跳动的灯火，和他自己狼狈的脸。
“我……”肖石终于找回了自己的声音，却嘶哑破碎。
谭玟松开手，语气已恢复平静，唯有嘴角抿着一丝极淡的笑意，“我此番化名沐言，是为避人耳目。来军中，只为助你打赢这一仗。你切莫……再如此了。”
沐言——木言。
肖石在心中默念。是了，这是谭玟的表字。昔日只有最亲近的长辈才会这般唤他。此刻听来，隔了生死烽烟，更觉百转千回，酸楚中渗出无尽亲近。
帐外，雨不知何时小了。一缕月光勉强穿透云层，漏进帐中，恰好落在两人之间。
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