春夏之交，汴梁码头。
肖石踏上岸时，靴底沾着的江南泥土还没干透。数月前东南围捕、牢狱桎梏种种旧事，隔着千里水路，已像一场隔世惊梦。
王赟在码头上与他作别，“我回御史台销差，你且去兵部候着。”说完便走，官袍背影很快没入人潮。肖石知道，这位王御史向来如此——公事公办，不叙私谊，反倒是最大的善意。
他独自牵马，往兵部衙门去。
敦武郎，暂代两浙西路兵马都监司准备差使。这官衔是专为查薛家逆案特设的，案子了结，职位便形同虚设。留在东南，是各方眼中隐患；调回京师，又无合适缺分。他像一枚走过了河的卒子，进退无路，却还被许多人盯着。
他这个骤得高位的“新贵”，说到底在京中并无根基。
他曾登门拜谢昔日提携他的宣擎。门房入内通传半晌，折返时只淡淡一句“家主外出”，客客气气将他拦在府门之外。可方才，肖石分明亲眼看见宣擎的轿舆，刚刚从侧门进了府内。
他在门前站了片刻，黯然离去。
薛家一案终是落定，抄家，下狱，涉案人流放。为保全瑞亲王宗室体面，天子仅颁一道申斥旨意，罚俸一年，高高举起，轻轻落下。
体面，是保全了。
可亲王在江南经营数十载、如血管般为他泵送金银的庞大网络，已被王赟与肖石这一刀彻底斩断。损失的何止是钱财，更是数十年间扎下的根基，与那“贤王”的名望。
这天，似乎是放晴了。但肖石走在汴梁的街上，只觉得那太阳冷得刺眼。
刘煌随周家押运茶丝往西去，顺道二上子午岭。
上山时，怀里抱着一只肥硕慵懒的橘猫，背上还绑着一只陈旧的紫檀木长盒。
橘猫一进聚义厅就挣开他，在十几个壮汉中，一眼就找到了谭玟，停在他靴旁蹭来蹭去。
“橘山将军，还记得我！”谭玟眸中晶亮，俯身将橘猫抱入怀中，指尖轻轻摩挲那温热的皮毛，耳边瞬间传来均匀的呼噜声。
恍惚间，想起当年谭府光景——少年肖石垂手立在廊下，木讷憨厚，也和这小兽一般温顺。
刘煌咧嘴一笑，“也就你这里安稳，能容它养老。我那翠哥尾巴毛，都快被它薅秃了。”
谭玟笑了笑，目光落在那只长盒上。
刘煌解开皮绳，打开盒盖。一柄带鞘长刀静卧其中，刀鞘古朴，抽刀出鞘半寸，寒光如水，隐带清越龙吟。前朝旧刃，保养得宜，锋芒内敛，不露分毫。
“这是……”谭玟目光落在木盒上。
“石头托我带给你的。”刘煌将刀递到谭玟手中。
谭玟指尖抚过冰凉刀身，低声发问，“他如今……境况如何？”
“这话是他一字一句托我转述。”刘煌清了清嗓子，尽力模仿肖石那粗重沉稳的声气，“这刀从铁剑门密室寻出，从头到尾，未曾沾染过半桩脏事。初见时便觉它不该埋没尘埃。”
他顿了顿，语气沉了几分，复刻肖石心底的惶惑。
“我如今一身官职，皆是天子授予、王法框定，每一步都身不由己。我手握兵刃行事，不知来日会不会被逼着做违心之事……”
说到后半句，刘煌实在拿捏不住肖石那份隐忍酸涩，索性恢复本音，挠挠头，“他絮叨半晌，说到底就一句要紧——‘带着它，保重。别死。’就这句最重要。”
谭玟攥住冰凉刀鞘，贴近心口。
肖石没有说“赠君宝刀，助君复仇”，没有说任何华丽或悲壮的话。他只是告诉他：我从泥泞里抢回了一点干净的东西，留给你。我看不清前路，但我信你守的道。
千言万语，不及一句“别死”厚重。
刘煌继续细说东南始末——肖石如何护卫亲王、如何被钦点协查、如何调兵围了铁剑门、如何在扬州拿人，绘声绘色。谭玟听着，嘴角不自觉弯起。
可听至深处，笑意慢慢凝住，眼底覆上一层深思。
“百姓联名上书为他请功，直达枢密院……亲王遇刺，凶手直指其母族薛氏……”谭玟低声重复着关键，神色骤然凝重，“官家是借肖石这把刀，斩断了亲王羽翼。”
“借刀？”刘煌一怔。
“他最早因抢险得了民心，这是‘势’；亲王遇刺，他护驾得力，这是‘功’；陛下用他协查，借他的手扳倒薛家，这是‘刀’。”谭玟抬眼，目光洞若观火，“从头到尾，他都站在大义和皇命这边，得了名声，升了官。可亲王那边呢？”
他看着刘煌，一字一句道，“你以为亲王赏他那一百两，是谢他救命？那是做给天下人看的。亲王此刻心里，只怕是恨毒了他。”
刘煌倒吸一口凉气，“你是说……皇帝和他皇叔打擂台，肖石头被推到前面，当了那把最锋利的马前卒？现在擂台赢了，卒子……要被弃了。”
“未必是弃。”谭玟缓缓还刀入鞘，那一声轻响在寂静的山堂里格外清晰，“但必定是眼中钉，肉中刺。”
功高，未必是福。
话音落下，山风穿堂而过，案上灯焰晃了一晃。
千里之外，汴梁。瑞亲王府内书房，灯烛明亮。
亲王靠在太师椅上，一手端着茶盏，一手慢慢捻着一串碧玉佛珠。脚边一只画眉鸟在架子上跳来跳去，偶尔啾鸣两声。
一名心腹幕僚站在下首，捧着账簿，低声报账，“江南那几条路子，全断了。薛家抄没之后，苏州、杭州、明州三处的铺面被官府封了六间，盐场那边也收了回去。今年往北走的私货，在扬州码头被扣了三批，损失……大约在十二万贯上下。”
亲王“嗯”了一声，端起茶盏呷了一口，又放下。他伸手从碟中拈起一块桂花糕，慢慢咬了一口，嚼了几嚼，又喝了口茶漱了漱，才缓缓道，“十二万贯……不算什么。”
他顿了顿，又拈起一块糕，看了看，没吃，放了回去。
“只是这些年的布置，让官家三两下就给拆了。”他语气平淡，像在说一件与自己无关的事，“看来朝里，还是有高人呐。”
屋内无人接话。几个陪坐的官员垂着头，眼观鼻，鼻观心，大气不敢出。
亲王也不在意，自顾自端起茶盏，翻开手边一卷书，看了起来。
沉默持续了一阵。
一名绿袍官员终于忍不住，试探着开口，“王爷……那个撞破咱们事情的敦武郎，如今还在兵部候缺。此人留着，终究是个祸患。您看……是不是……”
亲王抬眼，在他脸上定了一瞬。旋即，又喝了一口茶，仿佛没有听见。
绿袍官员一怔，随即醒悟，连连点头，“是是是，小人明白了，明白了。”
他退后半步，不再言语。
亲王依旧在看他的书。画眉鸟在架上跳了两跳，抖了抖翅膀，发出一声清亮的啼鸣。
时进秋末，冷雨如针。
垂拱殿内气氛沉滞。一名枢密副使手持西南急报，声音发颤，“南越李朝，率军五万，破钦州、廉州。九月朔围困邕州，城破之后，五万八千百姓尽数遭屠戮。”
殿内死寂。
一名绯袍官员出列，“陛下，西军正与西凉对峙横山，河北军需防萧氏异动。若从这两处调兵，恐生大患。”
又有御史愤然诘问，“怎能任由蛮夷肆意屠戮？”
“兵从何来？粮从何运？”一名紫袍老臣缓缓开口，声音浑浊却字字沉重，“邕州已破，人已死尽。此时发兵远征，是为已死之人，填进去更多活人之命。南越地瘠民顽，纵使打下来，十年赋税不抵一岁军费。五万八千条命是债，可朝廷的江山，不能为了一笔已然亏掉的债，再押上更多的本钱。”
殿内各执一词，句句冠冕堂皇，内里皆是利弊权衡。
蟠龙金柱撑起的巨大穹顶，将争执的人声吸得空旷高深。殿外，雨打宫瓦簌簌声，冰冷清晰，落在每个人心头。
“最新军报，”兵部尚书上前，添上更绝望的消息，“广南西路戍兵营中已发疟瘴。病者十之三四，亡者日增。现下莫说反攻，自守……都已艰难。”
御座之上，皇帝闭上了双目。
双重死讯：外有蛮兵屠城，内有瘟神索命。
殿内彻底死寂。连争吵都停歇了。
沉寂许久，一位鬓发皆白的老将出列，抱拳时铁甲铿锵，“臣愿领兵南下。”
众人看去，是殿前司副都指挥使。老将六十有五，身上旧伤十余处。去年冬一场大病后，已很少上朝。
“卿身体……”
“尚能开弓。”老将答得简单，“只需一员先锋，替老臣披坚执锐，冲锋陷阵。”
殿中再度陷入沉默。
谁去当这个“先锋”？那意味着要去最险的瘴疠之地，打最硬的攻城战，承受最高的伤亡。这是必死的路。
长久的静默，只闻雨声。
忽然，角落里，一个声音试探道，“或可……用那新晋的敦武郎，肖石？”
声音不大，却让所有人都听见了。
御座之上，良久，传来一声低沉的，“……准奏。”
殿外，秋雨正急。
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