接连三月，杭州城内风声鹤唳。
钦差王赟坐镇，肖石统领兵马协同办案，查抄账目，缉拿人犯，又接连捣毁蛟龙帮盘踞在钱塘江口的多处隐秘巢穴。
薛家百年基业，在皇权与国法的铁犁之下被层层剖开。那些盘根错节的贪腐、暗结势力的勾当，一一暴露在天光之下。查得越深，牵连范围便越广。
深夜灯烛之下，王赟与肖石对坐案前，望着铺开的舆图与人犯名录，神色皆愈发凝重。薛家借运河漕运之便，势力早已蔓延至苏、常、润、扬诸州，织就一张横跨东南的利益巨网。而这张大网的中枢，隐隐牵连着汴梁城中一众权贵，迷雾重重，不可轻言。
“此案早已不是一州之地所能了结。”王赟指尖顺着河道向北划去，语气沉定，“须得请旨，沿运河全线追查，务必犁庭扫穴，根除祸源。”
正月过后，圣旨再度颁下。准王赟所请，命其总领全案，沿运河择地彻查，沿途州府文武官员，尽数听候调遣，不得推诿。
二月二，运河冰消。钦差行辕整备行装，即将扬帆北上。
码头边，刘煌裹着棉锦袍赶来送行，怀中揣着一只温热酒囊。
“这一去，不知何时再见了，石头。”
肖石望着江面往来舟楫，低声叮嘱，“此番风波席卷东南，好在周家与薛家瓜葛不深，你这份新差事，总算没丢。”
刘煌咧嘴一笑，眼中却有精光闪过，“我东家的生意，根子在汴京，枝叶往西边伸得远。江南这塘水，咱们本就蹚得不深。”他顿了顿，语气郑重，“倒是你，往北而行，水更深。”
“我晓得。你也珍重。”肖石接过酒囊，仰头饮下一口。烈酒入喉，灼烧胸腹，稍稍纾解连日积下的郁气。
二人相视抱拳，就此作别。
钦差官船顺运河北上，首站抵达常州。
此地工商繁盛，漕运枢纽，薛家在此经营日久，根基深厚。查抄、审讯、核账，一套流程已是熟极而流。不过旬日，便揪出数名与薛家勾连的官吏、豪商。
刑房之内，气氛肃然。
一名薛家心腹熬不住讯问，供出了三个字——铁剑门。
肖石原本抱臂而立，闻言身躯猛地一震，指节骤然收紧，在寂静中发出一声脆响。
王赟侧目，将他异样神色尽收眼底。
肖石几步跨到供犯身前，目光凌厉如利刃，沉声追问，“细细说来，铁剑门与薛家，究竟有何等勾当？”
那人瑟瑟发抖，不敢隐瞒，尽数招认，铁剑门多年来为薛家私造兵刃，大量未在册的刀枪甲胄，尽数藏于青崖山腹地，双方交易已持续数年。
一字一句，皆如毒针，狠狠刺穿肖石心底残存的师门温情。昔日威严方正的掌门铁岩，传授他武艺、教养他筋骨的师门，竟沦为私铸禁兵、为奸人所用的巢穴。
震怒、失望、悲怆，种种情绪在胸中轰然冲撞。肖石强压翻涌的心绪，转身对着王赟深深一揖，语气决绝，“铁剑门牵涉私铸重案，末将出身于此，难辞其咎。恳请大人允我领兵围山，彻查到底，人赃并获，以正国法！”
王赟凝视着他脸上痛苦与刚毅交织的神色，知晓他此举是公私分明，亦是自承干系。片刻后缓缓颔首，“准你行事。我留在此地坐镇，静候你的消息。”
“遵命！”
肖石领命而出，即刻以钦差协办、都监特使的身份，向周边州府调遣精锐。两日后，八百兵马合围青崖山。山门留守弟子无力抵抗，防线转瞬瓦解。
肖石策马行至一处被机关掩蔽的山洞前。洞口阴风习习，混着铁锈与炭火的熟悉气味，扑面而来。
洞内纵深极广，火光映照下，堆积如山的镔铁胚料、南洋精铁锭泛着冷光。角落散落的箭头、矛尖、甲片形制粗陋，全然不符官造规制，皆是私铸之物。这般体量，足以武装一支百人队伍。
他曾笃信，铁剑门炉火淬炼的是正道之器。可眼前堆积如山的违禁铁料，击碎了过往所有信念。他昔年在铁剑门日夜挥锤流下的汗，难道竟有一分一毫，助长了这般勾当？
信仰崩塌的废墟上，只余下冰冷的、近乎自毁的清醒，与更深一重的悲哀。
“报！”一名都头匆匆入洞禀报，面有惶急，“搜遍全山，未见掌门铁岩与一众亲传弟子踪迹！后山发现一处密道，出入口痕迹尚新，人已然遁走！”
逃了。
肖石面罩寒霜，喉结滚动，从齿间迸出冰冷的裁决，“封山！祸首铁岩绘影图形，下发海捕文书，活要见人，死……要见尸！”
亲兵领命而去。肖石立在洞口，最后看了一眼洞内堆积如山的铁料。没有火-药，没有爆竹，没有其他违禁之物——单是这批私铁的规模，就足够定一个死罪。
他转身，大步走入阳光里。身后那个幽深的洞穴，像一道永远合不上的伤口。
半月后，扬州。
城门在望，肖石勒马。城墙依旧，看入眼中的却再不是旧日模样。当年与谭玟亡命至此的惶然，与今日率兵查案的肃杀，在心头撞出一片冰冷的荒谬。
此刻他想到一个名字，王裕。
肖石眼神倏然一凝。密报只言铁岩藏匿扬州，具体所在却如石沉大海。此人老辣，必有人接应遮掩。而王裕——正是那铁岩旧交。
一念及此，再无犹豫。
“去王府。”他调转马头，声音冷硬。
王府气派依旧，高门大户，石狮威严。门房见来者官服鲜明、气势肃杀，不敢怠慢，匆匆入内通报。
片刻，肖石被引入正厅。
王裕已候在那里，不过匆匆数年，体态更显肥硕，他只当是军中新贵例行公事，全然未觉，眼前这位目光沉凝的年轻将军，正是当年那个“谭家书童”，被他轻易打发走的无名小卒。
他拱手笑道，“不知肖大人光临寒舍，有失远迎……”
肖石抬手打断客套，目光如刀直刺过去，“王员外，本将奉旨查办铁剑门私屯私铁、勾结地方要案。祸首铁岩已潜逃至扬州。”
王裕面色微变。
“私铸兵铁，罪同谋逆。”肖石语调平稳，字字千钧，“国法明定，主犯凌迟，从者斩首……若有知情不报、窝藏隐匿者——以同谋论处，可诛三族！”
厅内落针可闻。王裕脸上血色一点点褪去，手指死死绞进锦缎袖口，浑身战栗。
肖石不再言语，没有动作，目光中只有不容喘息的压迫，和刑律一般铁冷无情的重量。
半晌，王裕终于撑不住，颤声吐露，“他……他藏在城南，小秦淮河尽头，一处废弃仓房之内。”话出口的瞬间，整个人像被抽去了脊骨。
肖石得悉地址，心中并无半分轻松。
他看着眼前这锦衣玉食、此刻面如死灰的富商。为了自家性命富贵，这“故交”二字，竟薄得不如一张纸。
可悲亦可叹。
官兵即刻围捕，铁岩最终被押入扬州府大牢。
肖石屏退左右，独留囚室。他斟上一碗清水，递至铁岩面前。
铁岩不接，只抬眼看他，声音哑涩，“如今该称你肖大人，还是唤你一声……逆徒？”
肖石手臂稳如磐石，“此地唯有奉旨办案的敦武郎，与涉案人犯。”
铁岩低低一笑，笑意里满是嘲讽，“好，好一个奉公执法的敦武郎。当初放你下山，倒是我这做师长，眼光最对的一回。”
“为何如此？”肖石终于问出心中积压已久的疑问。
铁岩盯着他，眼中讥诮渐渐褪去，只剩一片茫然的虚无，“为何？肖大人在官场这些时日，还不懂么？铁剑门上下几百口，要吃饭，要维系，要在这江湖立足！几亩薄田、寻常打铁，如何撑得起偌大一座山门？薛家送来的买卖，出价数倍于市价，不过借地囤货、转手过手。你告诉我，接，还是不接？”
肖石声音紧绷，“所以，便忘了‘剑乃君子器，心正则剑正’？忘了您教导我们，武者持械，首重德行？”
“德行？”
铁岩猛地抬头，眼中翻涌着悲愤，“你跟我讲德行？肖石，你看看这世道！忠如谭帅，满门被屠！义如我等，苟且偷生！这朝廷，这江湖，何处容得下纯粹的‘德行’？我守着铁剑门这块招牌，就要护住门下众人活下去，何错之有？”
肖石默然无言。他懂这份被乱世逼迫的生存之念，却绝不认同这般歪路。
他起身时，指尖触到一道旧疤——是当年打铁留下的烫伤旧疤，旧日光景历历在目。如今，连这道疤都觉得脏。
他不再看铁岩，语气冷硬如铁，“首犯铁岩，押赴入京，听候钦差与朝廷发落。”
说罢转身离去，再未回头。
身后传来铁岩似哭似笑的嘶吼，最终慢慢归于死寂。
数日后，王裕府上送来泥金拜帖。王裕虽因主动招供、戴罪立功免去重罪，却依旧不肯安分，遣管家登门求见。
肖石将拜帖掷在桌上，“你家员外是何意？”
管家垂首躬身，“我家小姐年方十七，品性温婉。员外仰慕将军少年英雄，愿将小女许配，缔结秦晋之好……”
肖石眸中锐光乍现，厉声打断，“王员外怕是贵人多忘事。四年前，谭家公子谭玟流落扬州，在监牢中苦熬三日。彼时王家与谭家尚有婚约，你家员是如何做的？”
管家脸色煞白，手足无措。
“如今见我身居官位，便想攀附联姻？——当我肖石是什么人！”肖石抓起拜帖扔回对方怀中，“回去告诉他，当年他嫌贫弃义，今日我肖石亦嫌他王家门风不正，不配与我结亲。”
管家不敢多言，捧着拜帖狼狈退走。
望着对方仓皇背影，肖石心头掠过一阵荒唐的快意，随即又被更深的疲惫淹没。
这世道，人心凉薄，不过如此。
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