时进冬月，杭州落了今冬第一场薄雪。
瑞亲王自澉浦遇刺一事过后，便在城东薛家别苑深居静养，月余来谢绝一切外客。肖石率领护卫日夜巡防，戒备未曾有半分松懈。所幸亲王闭门不出，省去了往来仪仗的繁冗，众人只需固守别苑四方，严密布防。
这日午后，周家大掌柜亲自登门，称年关将近，感念亲王驻留此地、将士值守辛劳，特意备下上等皮裘与精炭，前来劳军。此举既是东南大族逢年的寻常人情，亦是澉浦风波之后，各方势力暗中观望、试探亲王境遇的一环。物资交割无需亲王出面，此事便顺理成章交由肖石处置。
交割设在别苑外一处僻静馆驿。肖石带队清点物资之际，无意间瞥见周家随行队伍里，一名伙计身着簇新棉袍、头戴暖耳，正利落地指挥人手卸货。那侧脸轮廓，竟有几分眼熟。
待那人闻声转身，四目相对——肖石心中一震，来人竟是刘煌。
肖石面上不动声色，目光静静锁着对方。刘煌亦是心领神会，趁旁人不备，飞快朝他递了个眼色，随即低头继续忙活，装作无事模样。
待物资清点完毕，周家人陆续告辞。刘煌刻意拖到最后，走到一名亲兵身侧，故作迟疑道，“军爷，方才盘货时我粗粗一算，似是漏了一箱上好银霜炭，还堆在后方柴房檐下，劳烦随我再核对一番。”
“我同你去。”肖石开口，径直迈步上前。
二人一前一后，走入柴房旁的廊下。房门掩上，隔绝了外界耳目。刘煌脸上殷勤的伙计神色瞬间褪去，搓了搓冻得发红的双手，压低声音笑道，“可算寻到机会见着你了！如今都当上都头了，今非昔比！”
肖氏无心闲话，目光沉沉看向他，“这半年你身在何处？为何会投身周家？”
“说来话长。”刘煌收敛笑意，正色回道，“此前我在镖局谋生，后来随周家走了一趟重镖。周家大掌柜瞧我还算得力，开出三倍薪俸将我招揽。我寻思四处奔走也能打探消息，便应了下来。”
话音落，他左右扫视确认无人，迅速解下背上包裹，一把塞到肖石手中，“先别多问，此物有人托我，拼着性命也要交到你手上。”
肖石眉头微蹙，当即拆开外层油布。入目是一袭金丝软甲，金光内敛，质地精良。
只一眼，肖石浑身气血骤然翻涌。
这件软甲他再熟悉不过，当年在单州，是他亲手为谭玟贴身穿戴。
“此物怎会在你手中？”肖石猛地抬头，眸中赤红死盯刘煌，声音嘶哑紧绷，“你对他做了什么？他在哪儿？”
刘煌被他眼中骇人的光芒逼退半步，连忙压低声音急急道，“你先冷静！听我说。他没事。如今身在桥山。这软甲是他亲自交托，命我务必送到你手上。”
肖石脑子“嗡”地一声。
他还活着。
这道念头像一枚烧红的铁钉，狠狠凿进肖石僵冷的心神里。先是一阵天旋地转，随之而来的，是铺天盖地的狂喜。
积压多日的悲恸与念想尽数炸开，滚烫热泪不受控制地涌上眼眶，大颗坠落在软甲之上，在暗沉的甲面晕开点点湿痕。
原来他尚在人世，仍活在这天地之间。
狂喜过后，一缕复杂的怅惘与愧疚悄然漫上心头。肖石抬手拭去泪痕，眼底光芒渐渐黯淡，语声轻得如同呢喃，字字皆是煎熬，“昔日我奉命追查，一心想要将他缉拿归案，质问前因后果……没想到，他竟从未记恨于我。”
“他心中一直记挂着你。”刘煌轻叹一声，“这件软甲是他贴身之物，特意送与你，盼你以此防身，多加保重。”
肖石闭上双眼，深深吸气，将金丝软甲紧紧按在胸口。仿佛隔着一方甲胄，便能跨越山水，离那个人近一分。
更近一分。
二人正心绪翻涌，廊外忽然传来急促的脚步声与甲胄碰撞之声。一名亲兵匆匆奔至门外，高声禀道，“都头！营外有天使（皇帝使者）持节驾临，宣王爷及镇海军将佐，即刻至前庭接旨！”
刘煌迅速收敛神色，低声道，“我先避。日后若想寻我，来周家。”
肖石不动声色将软甲贴身藏好，整理衣甲仪容，神色重归沉凝，大步朝外走去。
前庭已跪了一片。瑞亲王杏黄常服伏于最前，面色沉肃。薛廉跪在后，脸色灰白，全无往日气度。霍威率领禁军分列两侧，戒备森严。肖石快步走入镇海军行列，单膝跪地，垂首听旨。
不多时，一名绯色内侍在金甲侍卫簇拥下走到庭中，手持明黄圣旨，周身威压慑人。
“圣旨到——”随行小黄门高声唱喝。
满庭之人齐齐俯首，“臣等接旨。”
内侍展开圣旨，尖细的嗓音清晰传遍庭院。
“奉天承运皇帝，制曰：近闻澉浦有狂徒惊扰亲王车驾，逆胆包天，朕心震怒。着瑞亲王即刻启程返京述职，不得迁延。钦此。”
亲王身躯微颤，沉声应道，“臣领旨谢恩。”
旨意未绝，声音愈发凛冽。
“另，钱塘薛氏累受国恩，今风闻其私结江湖匪类，往来货殖形迹可疑。着侍御史王赟前往彻查，但凡查实劣迹，一律严惩不贷。钦此。”
薛廉如遭雷击，浑身瘫软在地，伏地颤声叩拜，“臣……领旨。”
肖石余光扫过那位钦差御史——王赟。
此人年约四旬，身形清瘦，颧骨微耸，一双眼眸寒亮如潭，周身不见半分圆滑世故。一身浅青官袍，腰悬银鱼袋，脊背挺得笔直，宛如一柄蒙尘却锋芒未减的旧剑。
朝野皆知，这位侍御史风骨铮铮，前后弹劾两位宰辅、三位宗室，昔日金殿之上甚至以死力谏、撞柱流血，天子虽屡次将他贬谪，却又不得不倚重其刚直。
内侍再宣第三道旨意。
“镇海军肖石，抗飓护民，澉浦卫驾，忠勇可嘉。特授敦武郎，充两浙西路兵马都监司准备差使，兼领扈从卫队。钦差查案期间，命你随其听用、协同办案，尽心履职，勿负朕望。钦此。”
连升三级，又得协查重任。庭中响起几声压抑的抽气声，众人目光纷纷投向肖石。他心下波澜迭起，依旧稳声叩首，“末将领旨谢恩，定当肝脑涂地，以报圣恩。”
三道圣旨宣读完毕。内侍收起卷轴，不再理会瘫倒的薛廉，转而看向起身的瑞亲王，语气带着宫廷特有的疏离与关切，字句却不容置喙，“王爷，陛下忧心您受惊，口谕命我等督促您轻车简从，即刻返京。”
“即刻”二字力道十足。瑞亲王面上肌肉微抽，转瞬便敛去异样，化作温和笑意，“有劳都知传旨。陛下垂念，臣感激不尽，这便动身。”
他目光复杂地扫过面如死灰的薛廉，又深深看了一眼垂手肃立的肖石，终究一言不发，在霍威等禁军护卫下转身入内。
庭院雪落无声。一纸圣旨，如凛凛寒风，顷刻改写数人的命运。肖石目送亲王离去，缓缓转身，冰冷的目光第一次真正落在瘫坐雪地的薛廉身上。
雪愈发密了。
肖石回镇海军杭州大营交割公务时，便觉出营中气氛异样。往日相熟的同僚见了他，纷纷侧身避让；廊下闲谈的兵卒，也在他走近时瞬间噤声，四下散开。空气里弥漫着窥探、揣测与刻意的疏离。
他拉住一名相熟队正，低声询问缘由。那那人眼神躲闪，半晌才压低声音道，“肖……肖将军还不知？澉浦一事追责下来，韩统制被兵部行文申饬，以‘御下不严、防范疏漏’为由罚俸半年。上头对此事，颇为不悦。”
肖石心头一沉。澉浦镇之事，最终板子还是落了下来。他沉默片刻，径直走向统制签押房。
“进来。”屋内传来淡淡的声音。
肖石推门入内，抱拳行礼，“末将前来向统制辞行。”
韩统制放下手中文卷，目光落在他脸上，往日看待后辈的温和荡然无存，只剩公事公办的冷硬，眼底还藏着几分……郁气。
“嗯。”韩统制从鼻子里应了一声，手指无意识敲了敲桌案，“如今身授新职，又是钦差麾下得力之人，前程似锦。望你……一路顺遂。”
最后四字，他说得平缓，却隐隐有语带双关之意。
肖石只当是寻常勉励，再度拱手行礼，“多谢统制昔日提携。末将定当谨记。”
韩统制挥了挥手，不再多言。
肖石躬身退出，合上房门的刹那，屋内隐约传出一声极轻的冷哼。
风雪无声，前路漫漫，所有人都被卷入这盘棋局之中。
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