深秋，杭州湾。
澉浦镇临海的码头上，咸腥海风裹着刺骨寒意。肖石率队护卫瑞亲王至此，一连数日，亲王皆忙于与本地海商、盐官宴饮酬酢。
筹备间隙，肖石听得力夫闲谈，说前几日有艘货船在近海沉了，无风无浪，沉得蹊跷。他心下掠过一丝疑云，风季已过，何以至此？旋即按下，不关己事，未再深究。
黄昏时分，一名镇海军什长押着个干瘦老者，来到肖石面前。
“禀都头，这人在别苑外墙下鬼鬼祟祟，拿住后，嚷嚷有泼天要事，必须面见王爷。”
肖石打量来人，见其年迈体衰，只当是寻常想攀附的愚民，便道，“皇亲贵胄，非尔等能见。速速离去，莫要自误。”
那老者却猛地挣脱兵卒，扑通一声跪倒在地，哀声嘶喊，“军爷开恩！小民有性命攸关的大事禀报！薛家……与海上蛟龙帮勾结，借亲王旗号走私敛财，中饱私囊！近日……恐有异动，要危及皇亲贵体啊！”
肖石眉头骤然蹙紧。薛家之腐，他近日亲眼目睹，但若真牵扯到勾结匪类、危及亲王性命，那便是天塌地陷的另一回事了。
他盯着老者涕泪横流的枯槁面容，沉默片刻，抬手示意兵卒，“先带下去，找个僻静处看管起来，给些水食。此事，不得声张。”
“是！”
老者被带离，肖石独自立于廊下，略一思忖，他转身，朝禁军驻防的内院方向走去。
翊麾校尉霍威。此人年约三十，面容冷峻，身形挺拔，是京中有名的将门子弟，行事颇有章法，不似寻常勋贵子弟骄纵。二人寻了处僻静回廊，屏退左右。
肖石将老者所言，择要告知，未加臆断，只陈述事实。
霍威听完，静默片刻，手尖轻叩着腰间刀柄，“空穴来风，未必无因。薛家在地方跋扈，我抵杭后亦有耳闻。王爷安危重于泰山，宁信其有。”
“校尉的意思是？”
“禁军在内，职责是贴身扈从，不便大张旗鼓。”霍威目光转向肖石，语气郑重，“肖都头，请你部镇海军，暗中扩大警戒范围，尤其盯紧码头、水道及庄园外围。明哨暗哨，皆需加倍布置，互为犄角，确保无隙可乘。”
肖石凛然。
霍威权衡，“非常之时，当有非常之备。此事你我心中有数即可，不必惊动太多人，”他顿了顿，声音压低半分，“尤其是……薛府那边。”
“末将明白。”
“肖都头，有劳了。”
肖石抱拳，迎上霍威沉静的目光，“分内之事，义不容辞。”
二人对视一眼，无需多言，默契已成。
夜渐深，别苑内灯火通明，觥筹交错，丝竹声掩去了庭院外的肃杀。
水榭中，薛廉正陪亲王缓步，借着假山流水声遮掩，低声交谈。
“……王爷放心，蛟龙帮这趟带回的‘料’，已着匠人试过。”
“可能配出楚州粮仓那种‘火-药’？”亲王问得随意，指尖拂过一片枯叶。
薛廉摇头，“那东西配方诡异，稍有不慎便自毁伤人，不如火油稳妥好控。”
亲王眼神轻蔑，未再多言。
别苑外，肖石按刀立于外围廊下，镇海军明暗哨皆已就位。亥时三刻，墙外树影忽地一阵不自然的摇动——并非风声。
“有伏！”
暗哨示警的短哨声未落，十数道黑影已如鬼魅般贴近外墙下，手持统一制式的短柄手斧，黑布遮面。
“列阵，拦下！”
肖石低喝一声，抄起白蜡木长枪，身形已如离弦之箭撞入敌阵。枪尖在夜色中炸开一道寒弧，直刺当先刺客面门。那刺客反应极快，侧头急闪，手斧顺势抡圆，竟是不管不顾，朝着肖石脖颈横削而来！斧刃破风，带着同归于尽的狠绝。
肖石拧腰沉肩，长枪不及回撤，枪杆顺势下压，由刺转撩。“锵”一声刺耳锐响，枪杆精准磕在另一侧袭来的斧刃上，火星迸溅。借着格挡的反震之力，他左肘如锤，重重撞在近身刺客的胸口。
“呃啊——”刺客闷哼一声，踉跄后退。
此刻，镇海军已闻声而动。刀盾手三人一组，盾牌交错封路，长刀自间隙探出劈砍，迅捷有序，将黑衣刺客割裂、包围。
庭院外，惨叫声、兵刃撞击声、躯体倒地的闷响骤然炸开，不过半盏茶功夫，十余名黑衣人尽数倒地，无一生还。血腥气在夜风中弥漫开来。
打斗声惊动了内院。乐声骤停，瑞亲王在禁军簇拥下走出厅门，面色不豫，“何事喧哗？”
翊麾校尉霍威上前，抱拳沉声禀报，“禀王爷，方才外院有贼人潜入行刺，已被镇海军肖都头率部就地格杀，无一漏网。据此前巡哨弟兄拿获的一名可疑老者供称，其乃本地蛟龙帮账房，曾出言预警，言道有人欲对王爷不利。”
“刺客？蛟龙帮？”瑞亲王眼中惊疑之色一闪，目光不由瞥向一旁垂首侍立的薛廉，声音沉了几分，“那老者现在何处？带上来！”
肖石得令，命手下兵卒将那五花大绑的老者押至阶前。老者踉跄跪倒，不住以头抢地，声音凄厉，“王爷！王爷救命！他们要杀我灭口！求王爷为小民做主啊！”
“何人杀你？所为何事？”瑞亲王居高临下，语气冷淡。
老者猛地抬起头，浑浊老眼中迸出恨意，嘶声道，“是薛家！薛家与蛟龙帮勾结，借王爷您的旗号，暗行走私，大肆敛财，中饱私囊！七日前……在钱塘口外‘意外’沉没的那艘货船……是空的！是幌子！草民的儿子就在那船上，他自幼在江边长大，那般好水性，怎会无端淹死？定是……被人灭了口！”
他喘着粗气，继续喊道，“草民有证据！有薛家历年经蛟龙帮走的暗账为证！就藏在……”
话音未落，异变陡生！
侍立在薛廉斜后方的一名侍者，手腕一抖，一道乌光急射而出——“噗嗤”一声，精准没入老者咽喉。老者喉头“嗬嗬”作响，双目圆瞪，鲜血汩汩涌出，顷刻气绝。
“放肆！”肖石反应极快，在那侍者出手的刹那已飞扑而上，将其双臂反剪按倒在地。侍者挣扎不得，竟狠力一咬，口中鲜血狂喷——竟咬断了舌头。
满场皆惊。
亲王脸色铁青，霍然转身，目光如刀刺向面无人色的薛廉。
薛廉“扑通”跪倒，以头抢地，声音发颤，“王爷！王爷明察！臣是您亲娘舅，骨血至亲，怎会害您？这、这侍者是月前新采买的，底细不清，臣实在不知他为何行凶啊！”
亲王胸膛起伏，盯着跪地哀泣的薛廉，又看了看地上的尸首和断舌侍者，眼中神色几度变幻——惊怒、权衡、乃至一丝失望。他目光扫过霍威那张毫无表情的禁军面孔，又掠过垂首肃立的肖石。
半晌，他深吸一口气，挥袖道，“将尸首都拖下去，清理干净。薛卿……起来吧。此事，容后再查。”
他转向肖石，神色稍缓，语气带着嘉许，“镇海军今夜护驾有功，惕厉忠勇，赏白银百两，以彰其劳。”
“谢王爷。”肖石单膝跪地谢恩，垂下眼帘，掩去眸中深思。
领赏谢恩后，肖石退出别苑。东方已现鱼肚白，寒意更重。他摊开手，掌心残留着格杀刺客时震裂虎口的血迹，已凝结发黑。
百两赏银很重，但压不住他心头的疑虑。
他忽然想起那日韩统制拍着他肩膀说的话，“在边军，刀快就行。在这杭州地界……眼要亮，心要明。”
当时不解，此刻却如冰水淋头。
次日，一封由翊麾校尉霍威亲手密封、以火漆加印的急报，被装入信筒，由禁军快马加鞭，直送东京汴梁。
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