春雨淅沥，南越平原的闷热已攀上来，比西北桥山最燥的夏日更黏腻潮重。
谭玟随军南下，策马在肖石左右。他抹了把额上雨水，望向雾蒙蒙的江面，“此番南下，需等郭帅将令与主力大军。我意，可在如月江北岸扎营，以待后援。”
肖石颔首，眉间沉郁，“夺下谅山，折了八百余兄弟。加上疟疾……出征时的八千人马，如今可战者，只余五千。”他勒住缰绳，目光扫过队列中那些面色蜡黄、脚步虚浮的士卒，心头沉重。
“正因如此，更需保存现有战力。”谭玟直指不远处的丘陵，“此次安营，可仿武侯旧制，于北岸高地修筑连环营寨，寨间以甬道相连。一则防敌突袭，二则——可避上游决堤，水淹七军之祸。”
“上游……”肖石眼神一凛，“既知是隐患，岂能授人以柄。传令，前锋营即刻出发，抢占上游各关键水源与堤坝，严密布防！”
如月江南岸，南越军千人营寨隐约可见，两军隔江对峙。
中军帐内，肖石与谭玟正推演粮道与后续战法，忽有副队仓惶来报——上游虽已抢占，却在堤坝左近发现大量腐尸与毒草，更有小股南越军活动痕迹。
“投毒？”肖石拍案而起。
副队取出用布包裹的毒草，展示在二人面前。
谭玟看清毒草后，脸色骤白，“怕是迟了。这不是寻常毒药。我曾在医书上见过，南越有种‘瘴毒草’，本身毒性不强，但能加剧疫病传播。他们用这法子，是把我军营地变成巨大传染源！快！传军医，严查各营饮水与士卒体征，凡有异状者，立即隔离！”
他闭了闭眼，声音苦涩，“此前防治疟疾的法子……怕是不够了。”
果然，更凶险的恶疾已在营中爆发，已有士卒呕吐倒地，身上浮出毒斑。营中腹泻、高热、红斑迅速扩散。军医束手无策，只能眼睁睁看着士卒一个个倒下。
月余后，主帅郭牧率十万主力终于抵近。
可这浩荡大军，本身已是移动的疫源。南征沿途积累的疟疾、伤寒随兵员涌入，与此地新爆发的毒疫南北合流，在春夏闷湿的天气里疯狂滋长。
军营化为巨大的病坊，呻吟日夜不绝，死者被草草拖出营垒焚化，黑烟终日不绝。药材早已耗尽，军医束手无策，只能以白纱遮面，士气濒临崩溃。
主帅帐中，郭牧面色铁青。案上摊着几封书信，一封是朝中权臣的密信，字里行间暗示他“迁延不进，恐有通敌之嫌”；一封是户部的催粮文书，称“国库空虚，粮饷难继”；还有一封是来自汴京的家书，告知他政敌已在皇上面前弹劾他“拥兵自重，贻误战机”。加之粮道被截、督军催战如催命……最终，他一拳砸在案上。
“不能再拖！三日后，强渡如月江！”
“大帅不可！”肖石踏前一步，抱拳急谏，“敌据南岸，以逸待劳，更兼水中有毒、林中有伏。我军疫病缠身，体力十不存一，此时强渡，无异驱病卒入沸鼎——”
“放肆！”郭牧勃然大怒，“肖石！你屡屡长他人志气，灭自家威风，乱我军心！来人——剥其先锋印，留营待勘！”
帐中死寂。肖石缓缓卸下印信，指尖冰凉。他看向郭牧，对方眼中有暴怒，更有一丝绝望中的疯狂。
转身出帐时，肖石的脸色灰败如纸。帐外，雨丝斜斜打在他脸上，如寒冰刺骨。
回到自家军帐，谭玟已煮好粗茶。
氤氲水汽中，他看向肖石，“看透了？”
肖石苦笑，将一应交接物事搁在案上。
“渡江是定要渡的。朝中催逼，疫病肆虐，郭帅已无路可退。必会以战止疫。”谭玟为他斟茶，声音平静，“此举半是战术，半是政治。只是法子……太急了。”
他将茶盏推过去。
“如今不做主将，反是好事。天塌下来，有个高的顶着。你我只需做好本分——”谭玟抬眼，眸中清光沉静，“但求灭敌，不必分心。”
帐外，集合的号角凄厉响起，压过了满营哀吟。
各方谏言终究未能阻止主帅的决断。大军在瘟疫中开拔。
第一批竹筏载着士卒离岸时，许多人犹在发着高热，咳喘声、叹息声交织。
但对岸静得出奇。
一个年轻士卒蹲在筏边，低头看着浑浊的江水，嘴里反复念叨着亲人的名字。竹筏离岸三丈时，一支流矢钉入他的咽喉。他没有发出声音，向前栽倒，溅起一片水花。竹筏上没有停顿，后排的人跨过他的位置，填补了空缺。
直到先头部队堪堪渡过江心，南岸骤然响起凄厉的螺号！漫天的箭矢向江心射来。南越军以逸待劳，半渡而击。江面顿时成为修罗场，血水翻涌，浮尸累累。
然而，在极端绝望催生下，竟真有人在南岸站稳了脚。不是靠精妙的指挥，是靠人命一层层垫上去，是用垂死者的身躯驻起踏板，将战旗插在了滩头。
残阳如血时，能战者已不足三成，个个浑身血污，眼神空洞，脚下是堆积如山的尸骸。
“胜了……”中军传来虚脱般的消息。
可当肖石和谭玟踏上这片用血肉换来的“阵地”时，只闻到令人作呕的死亡气息。尸体太多，根本来不及掩埋，在湿热中迅速**。
肖石经过一熟识的兵卒——他半身污血，力竭倒地，操着荆湖口音哀求，“带我……回家……”
肖石没有停步。他继续往前走，只是握枪的手，攥得更紧。
闷湿潮热比不过心中凄凉——所谓的“胜利”，不过是在尸山血海中，夺下了一片更大的坟场。
南越军退守二线，却并未远去。瘟疫不分敌我，同样在他们营中肆虐。
大军缓慢前推，直至富涟江北岸，在一处“平缓开阔、利于展开”的滩地扎下连绵营寨。
隔江遥望南越都城升龙府。
肖石被褫夺了先锋印信，如今只领着本部残存的三千余人，驻在最偏西的一隅。他曾在军议上，提过一句“或可效仿古法，择高地立寨，以甬道相连，防患未然”。
话未说完，便被一位参军轻飘飘堵了回来，“肖将军勇则勇矣，未免多虑。我天朝王师，何须效那山匪流寇，据险自守？况高地取水艰难，徒耗劳力。”
郭牧捻须不语，目光掠过肖石，未作停留。
肖石便知，在此地早已是人微言轻。他看着中军大帐那面猎猎旌旗，心头那点不祥的预感，挥之不去。
隔富涟江对峙三月有余，瘟疫在双方军营中平等收割生命。药物早已耗尽，军医也倒下一半。每日清晨，各营抬出的尸首在营外堆积如山，焦臭混着江水的腥气，终日不散。活下来的人，形同骷髅，眼底蒙着灰败的死气。后方补给时断时续，军心浮动，逃亡日增。
就在这奄奄一息之际，一场暴雨不期而至。直至深夜，浑浊的江水裹挟山洪之势，咆哮而下，灌入低洼处的辅营和粮草囤积地！
营栅、粮袋、军械在浪涛中翻滚沉没，无数士卒在睡梦中被卷走。
天亮时，雨势稍歇。展现在幸存者面前的，是一片泽国。低处营盘尽毁，粮草十不存一，溺毙、失踪者不计其数。
主营大帐内，气氛凝重。
郭牧脸色惨白，坐在帅椅上，仿佛一夜之间老了十岁。案头摆着兵部措辞严厉的催战文书，与眼前烂摊子交织成一张勒紧他脖颈的绳索。
一名副将拍案而起，“再拖下去，不等南越人来攻，我等皆要困死于此！”
“如何打？”一名参事嘶声道，“粮草被淹，士卒疲病，舟船不足，难道要将士们游过去送死？”
“正面强渡，伤亡必巨……”
“那你们说，该如何！”郭牧怒目圆睁。
一名绿袍幕僚迟疑着上前，手指指向地图一角，“大帅，或可……行险。上游三十里，鹰愁涧，两岸崖壁有古栈道遗迹。若能选部分精锐，由此处夜泅渡江，潜入敌后，不求破阵，但求焚其粮秣、扰其军心，或可为主力创造一线之机……”
鹰愁涧。
泅渡湍急江水九死一生，即便过了江，身处敌境，四面皆敌，这分明是十死无生的断头计。
主帅的目光，投向大帐最末、那个一直沉默的身影。
“肖石……你可愿领此任，戴罪立功？”
肖石垂着眼，像是在等一个预料之中的消息终于落地。
他走到舆图边缘，指尖沿着鹰愁涧标注的虚线缓缓划过，像是在丈量自己还剩多少路可走。
他抬眼，抱拳道，“末将，愿往。”
回到帐中，谭玟正在擦拭那把唐刀。听到肖石带回的命令，手猛地一顿。
“鹰愁涧？那是个死地！”
“我知道。”肖石走到他面前。
谭玟知军令如山，可让他眼睁睁看着肖石去送死，他做不到。他豁然起身。
“我随你同去。”
肖石想拒绝，可看他目光中的决然，话到嘴边，却变成了一句，“好。”
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