大军返程，走了三日。
肖石一路昏迷。伤口在颠簸中反复裂开渗血，军医用尽法子，也只能勉强吊住一口气。谭玟一路沉默地跟在担架旁，目光没离开过那张因失血过多而灰败的脸。他惯常平静的脸，会因偶尔的颠簸和肖石无意识痛哼时，下颌线绷紧。
第三日傍晚，队伍抵达延州。
军营辕门大开，医官和亲兵早已候在营外，将肖石小心翼翼抬了进去。谭玟伫立在阴影中，看着那副担架消失在营房深处，这才转身，独自朝经略行辕走去。
他跨过门槛，踏入前院。
脚步刚落定，两侧廊下阴影中骤然闪出数名披甲亲兵，动作迅捷无声，瞬间封死所有去路。为首一人面无波澜，只一抬手。
“木三，相公请。”
谭玟目光扫过他们腰间出鞘半寸的佩刀，未发一言，只极轻地点了下头。
有人上前，将沉重的精铁手枷“咔哒”一声扣上他腕骨。没有多余的话，推搡着，转向行辕深处一条他从未走过的狭窄甬道。
尽头是一间斗室，无窗，仅一盏油灯在案头摇曳，勉强照亮桌后端坐的两人——吕惠，与一名低眉垂目的书吏。
谭玟被按跪在冰冷的地面上。门在身后合拢，落栓声清晰可闻。
吕惠的面容在昏黄灯下看不真切，唯声音沉如铁石，“谭玟。将你如何勾结匪首玄明，如何诱使肖石擅动兵戈，所谓‘图’为何物，一一从实招来。”
“小人未曾勾结。”谭玟的声音干涩，却平稳，将奉命调查周家、潜入子午岭、遭囚禁逼供的经过复述一遍，只道，“据玄明所言，是‘西北五路边防图’。”
吕惠眼中锐光一闪，“图在何处？”
“玄明称，图已于小人被囚前送出。未能截获。”
“空口无凭。”吕惠语气更冷，“你乃皇城司察子，当知口供需有实据佐证。周家货栈，你查到了什么？”
“货栈交割干净，未留破绽。但玄明截获自庆阳府而来的周家货物，内藏此图。由此推断，图纸源头与周家上线，应在庆阳府。”
“周家管事何在？”
“不知。”
吕惠沉默片刻，指节在案上轻叩，“既无线索，又无实证，仅凭匪首一面之词，你便认定边防图失窃？”
“是。”
“玄明为何独独告知于你？”
“小人与他有旧仇。他以此要挟，或逼我就范，或借我之口，将此惊天之事上达天听，制造混乱。”
“他做到了。”吕惠的声音沉了下来，“你不但信了，还以此说动肖石，擅调兵马，强攻山寨，致使将士死伤，边关震动。”
谭玟下颌线绷紧如弦，“是小人判断有误，愿担全责。但当时情势，玄明以图为饵，若不当机立断，恐图纸已入敌手。肖将军出兵，是为截回图纸，阻敌国阴谋。谭玟罪该万死，但请相公明鉴，肖将军一片公心，只为边塞安宁。”
“公心？”吕惠轻笑一声，“谭玟，你可知，擅杀匪首，按律，该当何罪？”
谭玟抬眼，目光直直迎上，“回经略相公，玄明当时挟众欲遁，小人不得已行阵前格杀。然……确系擅专，此罪不敢不认。”
“好一个‘阵前格杀’。”吕惠缓缓靠向椅背，目光如冰冷的秤杆，衡量眼前之人，“他是此案唯一活口，是追查边防图去向、揪出幕后黑手的关键！如今五路边防要图失窃，乃动摇边陲根基的滔天大罪！唯一知情要犯，竟被你于阵前私刑处决！谭玟——”
他声调陡然转厉，“你莫不是以为，你皇城司的身份，你谭家那点旧日余荫，便能抵得过这桩桩件件、铁板钉钉的死罪！”
字字如铁锥，砸在凝滞的空气里。
谭玟脸色惨白，镣铐下的手指微微蜷紧。
“小人认罪。”他声音哑下去，伏地叩首，“不敢以任何缘由开脱。所有罪责，谭玟一力承担。但肖石将军，实乃受我蒙蔽，为救国事于危急，方行此权宜之计。出兵手令乃经略亲批，肖将军亦是奉令而行。一切后果，皆因我妄断而起，与肖石无干。请经略……明察。”
他低下头，前额再一次重重叩在冰冷的地面上。镣铐哗啦落地，在死寂的斗室里回响。
吕惠看着他因连日煎熬而更显单薄的背脊，良久不语。
“蒙蔽？”他慢慢重复这两个字，似在品味，“谭玟，你将自己说得如此不堪，将肖石撇得如此干净，倒让本官好奇——你如此舍命维护于他，究竟是为了公义，还是为了别的……私心？”
谭玟身体一颤，伏地未起。
吕惠不再看他，转向书吏，“都记下了？”
“回相公，一字不落。”书吏恭声应道。
“谭玟，”吕惠的声音恢复了宣判般的冰冷，“你身负皇城司之职，却行事失据，擅启边衅。虽查无实据，但你供认不讳。致使边防重图下落不明，更于阵前私杀要犯，毁灭线索。数罪并罚，依律，当斩。”
他顿了顿，眼底透着深不见底的寒意。
“本官会将你之供状，并子午岭一案详情，奏报朝廷。待枢密院、皇城司共议，刑部奏裁后——依敕于延州南门，处斩。”
“押下去。”
门外铁甲亲兵应声而入，将伏地未起的谭玟架起。他未做挣扎，亦未发一言，任由兵士将他拖出这间令人窒息的斗室。镣铐哗啦作响，渐行渐远，最终消失在甬道尽头的黑暗里。
第二日晚，经略府签押房。
肖石是被人用行军榻抬进来的。
他强撑身体，试图下榻行礼。医官在他身后急得跺脚，却不敢阻拦，只道，“将军，您这腿再用力，便是神仙也保不住了！”
他挥开，踉跄着单膝跪地。腿侧的伤口因这动作再度崩裂，新鲜的血色迅速洇透袍服。他脸色惨白如纸，额上冷汗涔涔。
“相公！末将斗胆，非为私谊，实为边事！谭玟其罪有三可宥，其人更有三不可杀！”
他喘息着，每个字都像从肺腑里撕扯出来。
“可宥者：其一，玄明挟图欲遁，谭玟临机格杀，虽过激，然绝了图纸即刻外泄之患！其二，他孤身犯险，探得子午岭虚实与周家走私网络，探查有功！其三，他乃谭帅之后，满门忠烈，今若因擅杀一匪而死，恐寒了旧部之心，于军心不利！”
“不可杀者：其一，边防图原图下落不明！谭玟是唯一深入贼巢、与玄明有接触之人，他是最后活口，杀他如自断臂膀！其二，他皇城司身份特殊，擅杀之，恐汴京有疑，谓相公不容于天子近卫，于相公清誉有碍！其三……”
他深吸一口气，那气息带着血沫的咸腥，眼底是赤红的决绝，“其三，末将此番破寨，身被十余创，若无谭玟手刃玄明、背我杀出重围，末将已死！军法固不可违，然恩义岂能不顾？若杀我救命恩人，末将何颜立于三军之前？何颜……自称军人！”
他艰难抬手，示意亲兵捧上一个木匣。里面是他此番剿匪的功勋簿——粮秣军资、财货缴获，折合不下数万贯，足以抵得上一次中等规模的边贸岁入。
“相公！”肖石声音嘶哑，几乎力竭，“末将此身，是谭玟从鬼门关背回来的！这条命，算他给的！”
“末将愿以此战所有军功、所有缴获，尽数抵与朝廷，换谭玟擅杀之罪！若功不足抵……”他重重叩首，前额触及冰冷地面，“末将愿自削军职，夺去一切封赏，贬为庶民，只换他一个戴罪之身，一个将功折罪的机会！”
“相公！今日……末将不要这功名，不要这前程，只求相公，留他一命！让他有机会……把他谭家未完的事做完！把那丢了的边防图，找回来！……相公！求您了！”
他言辞激烈，情真意切，以理、以情、以命相搏。最后一声嘶喊耗尽了他全部气力，伤口崩裂处血流如注，眼前阵阵发黑。他强撑的意志终于溃散，身体一软，晕厥在地。
吕惠的身体微微前倾，又缓缓靠回椅背。
他挥了挥手，“抬下去。好生照料，不得有失。”
签押房重归寂静。
吕惠将那份勾了红批的斩决公文，轻轻合拢，反手压在了那摞待发文书的最底下。
同一夜，延州城一处暗巷雅院。
此处距暖香阁不远，深夜里依旧飘着甜腻的脂粉香与浓烈的酒气。夏柳被安置在此。卸却红妆，她遣退小丫头，正对镜怔忡，房门被无声推开。
白杨立在门口，一身黑衣，眼神清冷如雪。
夏柳心下一沉，该来的终究躲不过。她起身，斟了一杯冷茶，声音柔缓疲惫，“白姐姐，请坐。”
白杨反手落栓，走到桌边坐下，并未接茶。她的目光平静地落在夏柳脸上，那平静之下，是冰冷的审视。
“你能只身前往兵营，说动肖石出兵。又能在子午岭密道，手法干净，连毙数人。”
“一个舞技惑人的红牌，会些花拳绣腿不稀奇。”白杨的声音字字清晰，如同冰珠坠地，“可你出手的路数，是战阵间专攻要害的杀人技。延州城最好的武师，也教不出这个。”
夏柳慢慢抬起眼，脸上那点伪装的柔顺褪去，她没有否认。
“谭玟是皇城司察子，与吕惠走得近。你与他往来甚密。他能孤身去子午岭，你敢只身闯军营。他前脚被玄明要挟，你后脚就能带兵赶到……”
白杨脸完全隐在黑暗里，只有声音，冰冷地砸下。
“夏柳，你告诉我，你究竟是什么人？你背后，站着的是谁？”
夏柳沉默地坐着。屋内的空气仿佛凝成了冰，每一次呼吸都带着刺痛。
良久，她极轻地笑了一下。
“白姐姐，有些事，不知道，比知道好。”
“皇城司上官若是接手此案，”白杨盯着她，补上最致命的一句，“他只需一个疑心，就能把你，把你背后可能藏着的一切，统统扔进皇城司地牢。按律，提审贱籍，可不必上报，不限刑讯，直至……毙命。”
夏柳的眼神剧烈一颤，随即被更深的冰冷覆盖。她手指微动，直取白杨咽喉。
白杨动作更快。她侧身闪过，手腕一翻，精准扣住夏柳的脉门，顺势一拧！便将人反剪制在桌面。“想动手？还是想寻死？”
夏柳不再挣扎。她闭上眼，胸口剧烈起伏。再睁开时，眼里是一片死寂的清明。
“白姐姐，”她又叫了一声，这一次，声音里带上了某种令人心悸的眷恋，“这辈子，能认识你，是我偷来的福分。可惜，福薄，享不了太久。”
白杨眉头一蹙，尚未明白她话中深意。
电光火石间！
夏柳贝齿狠狠闭合，用尽了全身的力气，对着自己的舌头，咬了下去！
“唔——！”
一声压抑的闷哼从她喉咙里迸出！鲜血几乎是瞬间从她紧闭的唇缝里涌了出来，顺着下巴滴落在桌面上，晕开大片刺目的暗红。
“夏柳！”白杨脸色骤变，伸手想去捏夏柳的下颌，却已经晚了。
夏柳的身体因为剧痛蜷缩，整个人向地面滑落。
她瞪大眼睛，望着上方白杨惊骇的脸，眼中没有痛苦，只有一片彻底解脱的疯狂，和一丝……微弱的祈求。
——这样，我就再也说不出任何话了。白姐姐，你……可以交差了吗？可以……放过她们了吗？
无数画面在白杨脑中飞闪——执行完最肮脏任务归来时，默默递上的、飘着安神草药味的洗脚水；受伤后一身血污，在暖香阁房间里，那双小心翼翼为自己擦拭上药的手；无数个寒风刺骨的深夜，只有在这具温暖的身体旁，才能暂时卸下皇城司冰冷的面具，汲取到一丝属于“人”的微弱暖意……
“蠢货……”白杨从牙缝里挤出两个字。猛地蹲下身，手法迅捷地捏开夏柳的嘴——里面已是一片血肉模糊。她取出随身常备的止血药粉，用力塞进夏柳嘴里压迫伤口，又扯下束发的带子，绕过夏柳的下颌和后脑，死死扎紧，固定住布团。
做完这一切，她额上已沁出冷汗。夏柳因剧痛和失血陷入了昏迷。
白杨跪在地上，看着夏柳惨白如纸的脸，胸口像是被沉重的东西碾过，闷痛得几乎无法呼吸。
“你赢了。”她低声说，声音里是近乎自嘲的妥协，“用这种方式……你让我如何下手？又如何……交差？”
她将夏柳小心抱起，放到床铺上。然后，起身，打来清水，擦干净夏柳脸上、颈上的血迹。
窗外，晨光熹微，新的一天，不知将迎来什么。
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