两个月匆匆而过，谭玟已能起身行走。
他在厢房里借着一豆灯光，解开中衣查看伤势。左腹的伤口已完全愈合，表面烫伤也处理妥当。唯有烙铁留下的三角疤痕，从最初狰狞的血肉模糊，变成一块暗沉坚韧、触目惊心的烙印，深深嵌在皮肉间。每次呼吸牵动腰腹，他都能感到那片皮肤底下隐隐的刺痛。
他缓缓合上衣襟，穿上那身灰扑扑的家奴棉袍。布料粗硬，磨着新生的皮肉，带来明确无误的、属于“低下”身份的触感。
他起身坐到镜前。
镜子里映出一张陌生的脸。混了锅底灰与油脂的膏体，被均匀涂抹在脸上、脖颈，以及双手每一寸可能裸露的皮肤上。两个月未曾修剪的须发恣意生长，凌乱地覆住小半张脸，也模糊了原本清晰的下颌线条。眉毛被炭笔描得杂乱粗浓，破坏了眉眼间最后一点可能泄露的锐气。
镜子里，那个曾在子午岭纵马的将门虎子不见了，那个在皇城司廊下眉眼冷峻的察子，也寻不到了。只剩一个沉默的、面目模糊的灰影。他忽然想，若是肖石——那个身披明光铠、为他两度浴血重伤的男人——站在这里，还能认出此刻的他么。
他推开房门。冬日稀薄的阳光刺得他微微眯眼。他习惯性地想挺直背，却在肌肉发力的瞬间，将那股力道压了下去，顺从地低下头，让肩膀形成一个含胸的弧度。
他弓着背，穿过内院的月亮门，走过连接前衙的回廊，最后停在吕惠的值房外。
他静立片刻，听着里面纸张翻动的窸窣声。随即，掀开厚重的棉布门帘，垂首入内，立在门内三步处，不再向前。
吕惠正在看一份公文，眉眼舒展，唇角似乎噙着一丝满意的弧度。他只当是寻常仆役，头也未抬。
“何事？”
半晌，不见人应声，亦无动作。
吕惠合上公文，这才抬眼望去。目光在门口那灰影身上停留片刻，起身走了过去，仔细端详。
良久，他微微颔首，“如此，便更像个家奴了。”
谭玟抱拳，躬身行礼，声音压低，却依旧清朗，“小人身体已无恙，听凭吕公差遣。”
吕惠却摇了摇头，语气带着不容错辨的指正，“声气不对。太硬，有筋骨。又不像了。”
谭玟喉咙哽了一下，随即，将身子俯得更低，开口时，已换上更加卑微、怯懦的语气，“是，请……老爷吩咐。”
吕惠这才从鼻子里轻轻“嗯”了一声，算是认可。旋即压低了声音，靠近，“守在你‘墓’旁的人，撤回来禀报，这两个月，风平浪静。想必，那边是真信了你已死透。”
谭玟垂着的眼睫颤了颤，没说话。
“不过，这都不重要了。”吕惠转身踱回桌案后，将那份卷宗在手里掂了掂，然后“啪”一声，撂在桌面上，“官家有旨，调我回汴京。”他的声音清晰无比，“权知开封府，兼翰林学士。”
谭玟低垂的头，微微一震。
“你收拾一下。”吕惠的语气恢复如常，甚至带了一丝事务性的轻快，“明日一早，我们启程。快马加鞭，或许……还能赶上年节。”
“……小人，遵命。”
谭玟躬身，后退，迈着小心翼翼的步子，无声退出了值房。
门外，冰冷干燥的空气瞬间涌入肺腑，激得他四肢百骸都格外清醒。
汴京。
权力中心，漩涡之眼，也是他所有仇恨指向的终点。
吕惠此番起复，踏入帝国最核心的权力场。这无疑是个好消息，是他蛰伏于黑暗与剧痛中，所等来的第一缕真正刺破阴霾的曙光。
将仇敌绳之以法的路，似乎……又近了一步。
翌日启程，自单州至汴京，路逾千里。百余牙兵护送吕惠车驾，迤逦而行。
谭玟一身灰布短打，于车前执鞭。官道两侧，田畴林木尽覆于皑皑白雪之下，天地一色，苍茫无垠。冬日金白的阳光泼洒下来，在雪地上折射出刺目的光刃，映得人眼眶发酸。
车帷厚实，隔绝了外界凛冽。吕惠闭目养神，偶尔挑帘一望，见乾坤素裹，山河寂寥，忽然吟道，“玉屑封疆圣手裁，琼瑶列仗为谁开？非关柳絮因风起，要借天河洗辇来。”
吟罢，他转向帘外，声音透过棉帘，“木辛，此番回京，记着去樊楼定两坛好酒，备着年节。”
谭玟回身，声音甫出口便被朔风扯得七零八落，“回老爷，小年已过，樊楼的酒怕是早……”
“进来回话。”
吕惠令他与小厮替换，待人掀帘钻入车内，暖气裹着淡淡墨香扑面。车厢宽敞，谭玟屈膝在靠近车门的一角跪坐下来，垂首静候。
“汴京不比外州，”吕惠低声嘱咐，“皇城司耳目，遍地皆是。若无必要，勿出府门。”
谭玟下意识摸了摸胡须与脸颊，低声应是。
吕惠的调任，需过了年节，方算正式履新。
除夕夜，宫中赐宴。巨烛高烧，珍馐满案，酒炙罗列，华彩之中犹显庄重。以瑞亲王为首的“持重”老臣，与力主新政的诸公，罕见地同席而坐，共庆岁除。
丝竹喧阗间，不知哪个醉了酒的御史低声嘟囔，“听闻开春后，西凉使臣便要进京……似有意讨要西北两处军寨，作为……和议之资……”
满殿倏然一静。
瑞亲王撂下酒杯，声响清越，在寂静中格外分明。他面色端凝，声调扬起，“党项人贪鄙无厌，何足与言！天子疆土，祖宗所遗，寸寸不可与人。使臣若至，本王必当庭叱之，令彼辈知天朝威仪，不可轻侮！”
新政诸公略感诧异，随即便与持重老臣一同抚掌称是。殿中气氛骤然“融洽”起来，颂圣之声、斥敌之语不绝于耳，仿佛真成了同仇敌忾之局。
唯御座之上，官家的眉头越蹙越紧，如锁严冬。
宴散时，已近子夜。吕惠未及出宫，便被内侍引至内殿。
又是一场独对。殿内暖意融融，鎏金兽炉吐着龙涎香，却掩不住榻上老人身上弥散的衰朽之气。皇帝面色灰败，倚在隐囊间，似一盏将尽的灯。
“单州……如何了？”声音嘶哑，气息孱弱。
吕惠伏地，额触冰凉的青砖，将单州一年来垦田亩数、安抚流民、兴修水利、仓廪盈余等，一桩桩、一项项，报得详尽分明。数字扎实，较之往年皆有倍增。
老皇帝听罢，却幽幽一叹，混黄的眼珠转向他，那叹息声混浊而绵长，带着无尽倦意。
“单州与延州……你更喜何处？”
吕惠脊背倏地绷紧，一股寒意自尾椎直窜头顶。他深吸一口寒气，仍伏着身，字字斟酌，“延州乃国朝西北屏藩，干系重大，守土有责；单州系中原腹地粮仓，民本所系，不可或缺。臣……皆不敢言喜，惟感陛下深恩，夙夜匪懈，以报涓埃。”
又是一声叹，比前一声更沉，更空。
“永乐城……二十万将士……埋骨他乡……”泪水从那沟壑纵横的脸上蜿蜒而下，渗入明黄缎袍的领缘。
吕惠喉头发涩，头埋得更低，“陛下仁德，念将士如子，乃尧舜之君……臣等生逢圣世，唯肝脑涂地，不足报陛下天恩之万一。还望陛下……为国为民，千万保重圣体。”
长久的沉默在殿中蔓延。只有香灰簌簌落在铜炉里的细微声响。
最后，皇帝慢慢抬起枯枝般的手，指了指他，又虚虚点了点脚下，“京师……亦是边疆。你……好自为之。”
吕惠再拜，退出阁外。隆冬子夜的寒风劈面刮来，他猛地一颤，方才惊觉，中衣早已被冷汗浸透，此刻正结成一层冰凉的铁衣，紧紧贴在背上。
爆竹声碎，岁除已远。
当最后一片残雪在宫墙角下消融，汴京城的河道已在无人细察时悄然开化。春意如蛰伏已久的困兽，一夜之间挣脱了冰封的枷锁，汹涌而至。
谭玟依令在开封府衙内当值，不得随意出入。平日里，他只做些洒扫庭除、传递文书的寻常活计，将自己渐渐沉入“木辛”这个灰扑扑的影子中。
这日午后，他正于廊下侍立，忽闻后门处传来一阵压抑的争执。声音刻意放低，却透着股执拗。他脚步无声地移至影壁后，侧耳细听。
“求门房哥哥行个方便，将此状纸递到吕官人案前……他、他认得小人的。”一个带着山东口音的男声恳求。
“去去去！”门卫的声音满是不耐，“你这沂州的案子，开封府如何受理？速速离去，莫要在此纠缠！”
那人不肯走，声音因急切而拔高了几分，“小人从沂州一路追到汴京，听说吕官人调任开封府，这才斗胆来的。求哥哥通融则个，只递一张诉纸……”
谭玟眉头微蹙。这声音……他心念电转，悄然转过影壁，侧首向门外望去——那张因焦急而涨红的脸，赫然是曾在单州为他“义募”穿针引线的砖石商人，朱唐。
谭玟不再隐匿，一步跨出，抬手制止了门房。伸手取过那卷状纸，细看。
片刻，他抬起眼，对惶惑的朱唐低声道，“相公管与不管，非我所能妄断。明日戌时，你再至此门等候。”
朱唐虽不明所以，但见此人气度沉稳，似在府中有些体面，连忙躬身作揖，千恩万谢地转身离去。
状纸很快呈至吕惠案头。内容触目惊心——朱唐状告沂州前主簿李逢，“私藏谶纬妖书，暗通宗室，图谋不轨”。而状纸末端提及的“宗室”，正是瑞亲王。
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