菱透浮萍绿锦池，夏莺千啭弄蔷薇。
——题记。
客船上，靳云乔倚窗眺望远方，窗外烟雨朦胧，看不清前方。风夹着沁凉的雨水，微微打湿了她的衣袖。丫鬟小螺端着饭菜进来了，见状马上把帘子放下来:“姑娘，雨水有些大，小心着凉了。”
“哪里就这么娇贵了，”靳云乔笑了笑，“还有两、三日就到金陵了，一路走了半个月，大家都乏了。”
“可不是嘛，老爷、太太用了点饭菜，这会子都歇下了。姑娘赶紧吃点东西吧。”小螺说。
“我们这一次举家搬到金陵投奔姑母，只怕是不妥……”靳云乔皱着眉，心下惴惴不安。
“依我说，还不如留在老家。谁还不知咱们姑太太的性子呢……”小螺撇撇嘴说道。
“你呀，到底嘴太直了，以后有你苦头吃。”靳云乔轻轻敲了敲小螺的额头，“我们也赶紧歇下吧，明日一早还要赶路呢。”
忠勇侯辛府。
午后，府里的姑娘们都聚在大夫人的房里闲话家常，用些新鲜的瓜果。正在说话之间，几个小丫头忙忙地走来，笑着回:“回太太，前头来了几位贵客，老太太让我们请太太、姑娘们过去呢。”
“你们可知来的客人是谁？”大夫人崔氏问道。
“姨太太合家都来了，”小丫头说，“还有一位姑娘说是二太太娘家的侄女……”
众人都来到上房。只见，辛老夫人端坐在上首，二夫人靳氏也坐在下首。屋子里头乌压压一群人，大家见礼叙过，坐着吃茶。原来，靳云乔的姑父是忠勇老侯爷的次子，靳氏夫妇此番上京正是为了投靠二夫人靳氏，恰巧路上遇到谢夫人崔氏——大夫人崔氏的同胞姊妹——带着儿女也是去金陵，叙起来大家都是亲戚，于是一路同行。
“老二家的，这便是你娘家的侄女了？”辛老夫人看着阶下坐着的靳云乔，她听见老夫人提起自己，连忙起身。
“正是。”靳夫人起身答道，“快向老太太请安。”
“老太太万福。”靳云乔给辛老夫人请安问好，她身穿半新的杏白色上衣及水绿色裙子，亭亭玉立，端雅娴静。
“这孩子倒是个周正模样，看着应该和彤姐儿年纪差不多，”辛老夫人想了想又3说，“说起来，彤姐儿快及笄了吧？”
“是，老太太好记性，”谢夫人恭敬答道，“自打几年前他们的父亲走了，扶灵回老家后便一直在守孝，也就没有来给老太太请安。”
“好在哥儿如今能担事了，总归是个安慰。”辛老夫人呷了一口茶，“此次进京可安排好住处？”
“前几日打发了几个下人过去老房子那边洒扫……”谢夫人答道。
“正好我们新盖了个园子，几间房子白白空着。姨太太要是不嫌弃，就在这里住下吧，大家也好亲近些。”
大夫人崔氏见婆婆发话，正合自己心意，于是顺着话头说:“不如大家一起住着，她们姐妹几个也可作伴。”
“你侄女也别家去了，留在园子里住，人多热闹些。”辛老夫人对二夫人靳氏说道。
“是。”靳氏忙站起来，答应着。
“多谢老太太。”靳云乔说道。
“大家赶路也累了，散了吧。”见老太太面露倦色，大家也都纷纷告退，下去收拾东西歇息不提。
靳夫人携了靳云乔出后房门，由后廊往西，穿过一个东西穿堂，两边绿树成荫，两边有厢房，这里便是后院了。
“这几间厢房是府里的姑娘们住的，大姑娘几个月前出阁了，剩下二姑娘，三姑娘还小呢，想来你们不会生什么嫌隙。”靳夫人说着，看向自己的侄女，神情严肃。
“姑母，可是……”靳云乔有些迟疑。
“我知道你想什么，原本打算在外头寻一处房子给你们娘俩住下，”靳夫人不耐烦地摆摆手，打断了她的话，“如今老太太开口留下了你，虽说只是顺带的人情，再怎么样也不好驳老太太的面子，况且……”
靳云乔看着她的姑母，靳夫人陷入沉思，一时没有说话。
“在外头住着不如留下。不用担心你的爹娘。你留下来住着，他们倒是解决了一桩心事。”靳氏仿佛下定决心，半晌才说道。
翌日。
天方亮时，靳云乔已然醒来，一睁开眼看到头顶的藕荷色花帐，一时间还没反应过来。
昨日，爹娘和自己业已投奔姑父、姑母，承老太太盛情，在侯府里住了下来。忠勇老侯爷育有二子一女，老侯爷过世后，长子承袭爵位，娶的是定远伯的长女崔氏。而姑母则是嫁了老侯爷的次子作继室，姑父只是在国子监里谋了个闲职，否则以靳家的家世，未必攀得上侯府亲事。
天色渐亮，靳云乔坐起身来。小螺拿着铜脸盆、巾帕进来服侍梳洗。
“姑娘，今日要早些起来，给侯府的老太太并两位太太请安呢。”小螺一边说，一边拧帕子递给靳云乔。
靳云乔脸上还有些困倦之色，点点头:“这个自然，客居别人府上，不比在自己家，咱们的礼数自然要周全些。”
“听说府上的二姑娘是好相处的性子。往常姑娘在家都是一个人闷坐，自己看看书、做做针线，这里说不定会比在家里好些。”小螺说。
靳云乔的爹娘只她一个女儿，没有兄弟姐妹，到底是孤单些，小时候只能和邻居家的孩子一处玩。
“好了，收拾好了，我们去请安吧。”靳云乔照着铜镜，镜里的自己因连日赶路，略有些憔悴。靳云乔往脸上略抹了些脂粉，遮住了憔悴的面容，妆后又恢复了神采奕奕。
刚掀开帘子就看到大夫人崔氏的姨甥女谢以彤也刚好出房门，两人相视一笑。两家一路同行，日子久了，两人也因此成为了朋友。
“靳姐姐昨晚睡得可好吗？”谢以彤长得娇俏可人，性子甚是活泼。
“还好呢。”靳云乔微微一笑，“你呢？”
“我以前时常会来姨母家住几天，没什么不习惯的。”
“我倒忘了，你们原先就住在金陵城，两家又是亲戚，自然常来常往。”靳云乔说道。
两人一路走到老太太的正房里，两位夫人崔氏和靳氏都已经到了，分别坐在两边的楠木椅子上，丫鬟早已奉上茶来。
“给两位太太请安。”靳、谢二人福身行礼说道。
“彤姐儿快过来坐吧。”大夫人崔氏眉开眼笑，忙招呼自己的姨甥女坐在她旁边。两人亲热如母女，低声说着什么。
靳云乔自然是坐在二夫人靳氏旁边的椅子上，靳夫人只是微微颔首，全然不似崔氏那般热络。
等了片刻，老夫人由大丫鬟搀着，坐在正面的椅子上。
“给老太太请安。”
“好好好，大家坐着说话吧。”老夫人鬓发如银，满面笑容，摆摆手示意大家坐下。老夫人正欲往下说，帘子外面有两个丫鬟进来回话。
“二姑娘过来给老太太请安。”领头的丫鬟说。
老夫人慈爱地说:“外面风凉，快让她进来吧。”
丫鬟们答应了一声，忙掀起帘子。
靳云乔暗想，不知道侯府的二姑娘是何样貌品性。之前她听爹娘说，侯府的大姑娘是大夫人所出，几个月前就已出阁，嫁给了翰林之子。二姑娘是姑父的姨娘所出，如今养在老太太跟前。三姑娘还小，平常乳母会抱着过来给老太太请安。
只见几个丫鬟簇拥着二姑娘进来了，二姑娘闺名芷兰，肌肤白皙，一身浅红色的石榴裙，雅致温婉，行动间落落大方。
二姑娘行礼问安毕，在平常的座位上坐了下来。
“还有半个月就是赏花宴了，你们两个可安排好了？”老太太对两位当家太太说道。
“老太太放心，各样东西都准备妥当。”大夫人崔氏抢先回答道，“别的不说，这次从外头请了一台戏班子给大家解解闷。”
“那就好，这次请了几家亲家过来坐坐，不要出什么乱子，没的让人笑话。”老太太敛去笑容，语气带着上位者的威严，“好了，没有别的事，你们且回去吧。”
两位太太留下来和老太太商量赏花宴的大小事情，众人见状，纷纷行礼告退不提。
靳云乔从老太太的房里出来，因早起有些疲惫，她正准备回房歇息一会。后面的谢以彤三步并作两步，拉着她的手，说:“靳姐姐，你看外面阳光多好呀，先不要回屋子里，我们去园子里逛逛吧。”
靳云乔看她兴致颇高，不忍拒绝，点了点头应了。
谢以彤回头招招手:“二姐姐，快来快来，咱们去逛逛吧。”
辛芷兰笑道:“这么久没见，谢妹妹还是一点都没变呢。”
姊妹三人携了几个贴身的丫鬟一路说说笑笑，不知不觉就走到了侯府新盖的园子里。只见，园里佳木葱茏，湖水清亮，湖里应是种了荷花，但眼下不是季节，因此显得有些空荡寂寥。九曲回廊连接着湖心亭，亭子四周种满了当令的各色鲜花，姹紫嫣红，蜂飞蝶舞，暖日暄暄。
“这个新盖的园子当真是气派。”谢以彤看着园里的景致，不住口地赞着。
“这里原来有一道墙隔着，打通之后又挖了湖，栽花种树，倒是费了不少的功夫。”辛芷兰说着，走到亭子里面坐下。
几个人闲聊打发时间，叙起年纪大小，靳云乔最年长，谢以彤最末，相差不过几个月。
“靳姐姐可是苏州人氏？”辛芷兰很是好奇。
“是，自小就在苏州长大，不过祖父却在扬州那边生活。”靳云乔答道。
“那不就跟我们家一样吗？咱们两家缘分不浅呢。”谢以彤笑嘻嘻地说道。
靳云乔没掌住笑了。
“别说这些了，我们过去荡秋千吧。”谢以彤觉得在这个亭子里闲聊实在无趣得很，说完就和自己的丫鬟过去了。这边小姑娘们正在玩笑取乐，那边辛老夫人和徐妈妈也在房里闲聊打发时间。徐妈妈是老夫人的陪嫁丫鬟，如今已是侯府的管家娘子，甚得老夫人器重。
“老太太，这次两位太太的亲戚们都上京，真是无巧不成书呢。”徐妈妈笑道。
“你呀揣着明白装糊涂，”老太太眼里透着精明的光芒，“哪有那么巧的事。满府里谁不知道大太太心里的头等大事呢。”
“按理说，璘哥儿也十六了，难怪大太太心里着急。”
徐妈妈口里说的璘哥儿是大太太的独子，如今还在太学里读书。
“大太太就一双儿女，若兰几个月前出嫁了，现在可不就想着璘哥儿了嘛。”老太太拨动手里的佛珠，看了看外头的天色说道。
“莫不是大太太想着亲上加亲？”徐妈妈说着，捧了一杯热茶递给老太太。
老太太吹了吹茶盏里冒出来的热气，说:“彤姐儿刚出孝期，又快要及笄了，及笄之后就可以择婿嫁人了。”
“那老太太你的意思是……”
“大家心里都明镜似的，”老太太心里隐约有些不痛快，“不过，璘哥儿的婚事，没有我这个老婆子拍板，谁的话都不好使。”
璘哥儿是大老爷的嫡出独子，将来是要继承侯府的爵位的，他的婚事恐怕大太太一个人说了不算。
“那二太太的侄女怎么也赶巧在这个时候上京了？”徐妈妈有些疑惑。
“二太太膝下无儿无女，二房除了前头原配留下的一个哥儿，就剩下个庶出的二姑娘。大太太和二太太素日里又不太对付，二太太心里是有些傲气的，曲意逢迎的事断断不会做的。”老太太不急不缓地说道。
“二太太平常像个佛爷似的，许多事都不怎么上心。”徐妈妈说。
“可不是嘛，凡事都不肯多说一句，多走一步。大太太则是凡事争强好胜，事事都要压别人一头。”老太太沉吟片刻，吩咐道:“过段时间就是赏花宴了，你是府里的老人了，仔细盯着，不要出什么乱子。”
徐妈妈赶紧说:“老奴都晓得了。老太太尽管放心。”
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