因着侯府要办赏花宴请人过府观戏吃酒，侯府里上上下下都不敢怠慢，日日忙乱。姊妹们也在旁帮忙，协助两位太太料理琐事。倏忽过了半个月，办赏花宴的日子终于到来。
侯府请了戏班过来，园里新搭了个家常小巧的戏台。戏台依着园里的花圃而建，如今正是花期，桃花梨花开得正盛，湖边的柳树随风飘荡，桃红柳绿，相映成趣，倒真是个赏花的好去处。靳云乔得了空，携了婢女小螺，两人且在园子里悠闲自在地逛着。
“姑娘，如今既不是年又不是节，侯府怎么就想着办宴呢？”小螺很是疑惑，开口问道。
“傻丫头，费了这么多人力物力，这么个漂亮的园子盖好了，没人共赏岂不是可惜了？”靳云乔捡起被风吹落的桃花，随手丢入水中，湖里的锦鲤以为是食物，一口吞入腹中。
“那不就跟从前隔壁住着的萍姐儿一样吗？每次做了新衣服或得了新头饰，她总要故意在我们面前显摆一下。”小螺歪着头想了想。
“差不多是这个理儿，”靳云乔掩着嘴笑了笑，“咱们两个私下里说说就罢了，别让人家听见了，住在别人府上要小心谨慎一些。”
小螺嘟着嘴:“姑娘，我虽没读过什么书，这些道理还是懂得的。”
“我不过白嘱咐你，免得惹出什么是非。”靳云乔叹了口气，“侯府上上下下都是一双富贵眼睛，咱们白白在这里住着，那些人嘴上不说，心里岂有不嫌着的。”
“明是一盆火，暗是一把刀。我都晓得的。”小螺旋即又开心地说道，“今日老爷、太太今日也会过来侯府赴宴呢。”
“姑母在外面寻了一处房子给爹娘住着，不知道他们习不习惯。”两人走到湖心亭坐下，亭子四面俱是游廊曲栏，四面雕镂窗子，糊着纸，凉风习习，是个纳凉避静的好地方。
“谢夫人今天也会过来呢，”小螺压低了声音，附在靳云乔的耳边悄悄说，“我听谢姑娘的丫鬟说，两位谢公子都会来呢。”
小螺口中的谢公子分别是谢以彤的亲哥哥和叔叔家的堂兄，上次上京途中，曾有一面之遇。靳云乔心想，谢以彤的亲哥哥性子恣意妄为，一派纨绔习性，她的堂兄弟倒是完全不同，为人谨慎，谦和有礼。
“谢家如今领着工部的内帑钱粮，采办杂料，”靳云乔说，“谢家的大老爷、二老爷都不在了，担子自然都落在他们两兄弟身上了。这等好机会，自然要来侯府逛一逛，。”
靳云乔推开窗户，看了看外头，说:“看来宴请的贵客都到了，咱们也不能躲着，且出去吧。”
女眷们的宴席设在园子边上的花厅里，众人来到这里，先是极力夸赞了一番园子里的景致，彼此让了一回，方才入座。
侯府的姑娘们自然坐在一起，辛芷兰悄悄拉了一下靳云乔的衣袖，说:“靳姐姐，你瞧，那是我们大姐姐呢。”
只见一群媳妇丫鬟簇拥着一个丽人从前院进来了，脸似银盆，眉如新月，头戴坠珠流苏金钗，一袭浅绿色的素罗衣裙，长可曳地，袖口用丝线绣了几朵精致的莲花。
辛若兰来到姊妹们这边，高兴地说:“几个月不见了，妹妹们可还好？”
辛芷兰挽着姐姐的手，亲昵地说:“我们很好，老太太和太太也好，大姐姐放心吧。姐姐，这位是二太太的娘家侄女。”
“大姑娘安好。”靳云乔问好。
“好，好，妹妹不必客气。”辛若兰盈盈笑道，“今年多大了？在这里住得可习惯？”
靳云乔一一回答。姊妹几个说了一回话，辛若兰便回去伺候自己的婆母。说话之间，几个媳妇丫鬟已然捧着酒菜过来，预备开席。席间觥筹交错，红飞翠舞，玉动钗摇，好不热闹。一时吃毕，靳云乔四处张望，在老太太那一桌上，自己的母亲和各位女眷聊得火热。
靳云乔心想:既如此，我还是晚点再和母亲说话吧。自己刚刚喝了一杯合欢花浸的酒，脸上有些热，且去外面散散再回来。
小螺一直留意着，知道自家姑娘不胜酒力，便去倒茶，想着给姑娘醒醒酒。
靳云乔左顾右盼，没看到小螺，便自己去园子里了。她从前没喝过酒，喝了一点便脸红起来，心突突地跳，人也有些晕晕乎乎的。走到一墙之隔的假山旁边，这里种了几棵李子树，开了满树的花，树下有一架秋千。这里空无一人。靳云乔坐到秋千上面，因觉得有些热，她便用力一蹬，如此一来，秋千荡得更高了，感觉十分舒爽。一阵和熏的暖风吹过，细碎的花瓣落到草地上，如同一层薄雪覆在嫩绿的草地上。靳云乔一时不小心，手中擦汗的帕子被风吹走，挂在了不远处的墙上。
靳云乔心下有些懊恼，幸好墙边有一块平整的供人闲坐的大山石，她站上去，踮着脚，伸手想去拿墙上的手帕。
忽地墙上的镂空雕花小窗冒出了一张脸，靳云乔唬了一跳，差点没站稳。她定睛一看，原来是谢家的二公子。对方也看到了她，急忙穿过围墙，忙作揖道歉:“靳姑娘，实在是抱歉，是我吓到你了。”
靳云乔心惊肉跳，捂着胸口想:果然不能在别人背后说闲话，一说曹操，曹操就到……
“谢公子怎么这里？倒是唬了我一跳。”靳云乔惊魂甫定，脸上勉强挤出一点笑容。
“我随兄长过来赴宴，初来乍到，对这里不熟悉，想来是走错路了。”谢昭蕴说着，看到靳云乔双颊绯红，“姑娘敢情是喝多了酒？”
靳云乔摸了摸脸，还是有些潮热，小声嗫嚅道:“只喝了一杯，不太习惯。”
“原来如此。”谢昭蕴笑了笑，站在靳云乔方才站的石头上，他身形高大修长，穿着天青色宽衽儒袖的缎袍，轻松地就把墙上的手帕拿下来，递给靳云乔。
“多谢公子。”靳云乔微微一笑，谢道。
“不打扰姑娘了，告辞。”谢昭蕴说完，就自行离开了。
靳云乔看着他的背影渐行渐远，恰巧这时，小螺手内捧着一个小连环洋漆茶盘，里面放着一钟新茶，脸上挂着薄汗:“姑娘让我好找……咦？那个人是谁？怎么有些眼熟？”
靳云乔没答话，将茶一饮而尽。
回到席上，众人都已移步至园中观戏。靳云乔刚坐下，辛芷兰就悄悄问道:“靳姐姐，你可好点了么？”
“好点了，多谢妹妹想着。”靳云乔说道。
“靳姐姐不习惯喝酒吧？”
“偶尔年节间才会抿一两口。我们家人口简单，我父亲只有逢年过节才会喝两盅酒。”靳云乔想想自己不胜酒力，差点出丑，心中犹觉自悔。
“原来如此。想来多喝几次就习惯了。”辛芷兰点点头，随后使唤自己的丫鬟，“去厨房端些酸汤来，给太太、姑娘们解解酒。”
丫鬟领命而去。
“谢妹妹费心了。”靳云乔感谢道。
“这有什么值得放在嘴边的？”辛芷兰微笑着说，指了指那边，“靳姐姐，你看，那位坐在大姐姐旁边的诰命夫人，正是她的婆母呢。”
顺着视线看过去，靳云乔看到一位年过四旬的妇人，容貌普通，穿着秋香色锦缎的衣裳，神情严肃，不苟言笑，瞧着就不是好相与的主儿。
“听说大姑娘嫁的是翰林府上。”靳云乔说道。
“正是，翰林府是书香世家，姐夫如今在礼部任职，听说颇受器重。以前听太太说，靳姐姐的祖父曾是扬州知府？”
“是。因为受了些牵连，辞官回乡。后来也没有再出仕。”靳云乔解释道。
“从前祖父还在的时候，他老人家说起靳老太爷被牵连之事，总是多有惋惜。”辛芷兰说道。
“两位老人家是同榜的进士，情谊自然非同一般。”靳云乔说，“我在家也时常听祖父提起老侯爷。”
“后来，先头的太太去世时，太爷做主，让老爷娶了现在的太太，老太太那会还有些不乐意呢。”辛芷兰说道。
“我们家原寒素，根基浅薄，怨不得老夫人。”靳云乔说，心想这也是人之常情。
“其实只要人好，比什么都强。”辛芷兰柔声说道，想起一些往事，心内有些感叹。
此时已是午后，日头有些晒了，台上点的戏也差不多唱完了，赴宴的女眷们都说身上乏累，撑不住，纷纷告辞。老太太、太太们苦留了一回，送了客人，各自回房歇息。
靳云乔主仆两人也回房安歇，经过靳氏的院子时，想着和姑母说说话。两人走进院里，这个院子是从花园隔断过来的，三间正房，两边有厢房游廊，比起老夫人的正房大院，这里显得小巧别致。往日里，许多丫鬟婆子都在廊下侯着，如今却无人在此。
靳云乔心想:莫不是姑母已经歇午觉了？正想着回去，忽地听见自己爹娘的声音在里头传出来，她示意小螺不要出声，蹑手蹑脚靠近，躲在窗户旁边偷偷听着。
“阿姊，”说话的是靳云乔的父亲，“你给个准话吧。”
“这些事如何是你阿姊做得了主的？”靳氏有些生气，“我虽嫁过来几年，但在侯府上有公婆，还有事事压我一头的妯娌，娘家也是式微，膝下又无儿女，你让我怎么做主？”
“阿姊，我膝下唯有这一个女儿，只盼着她能得一门好亲事，也就罢了。”
靳云乔听到她的父亲提起自己，且说得是婚事，不由心里一咯噔。
“这里是金陵都城，那么多人家，总得慢慢去相看。”靳氏叹了口气，安慰自己的兄弟，“只要门第相差不远，人品好就行。”
“我是想着……”靳父犹豫着要不要说出口。
“别想那些没用的，”靳氏不耐烦地打断了他的话头，“侯府的大门不是那么好进的，老太太那里就过不了，更别说大太太那里了。”
靳氏见自己的兄弟不出声，便继续说:“当初我能过门，是因为老侯爷一意孤行，其他人违拗不得，才嫁入了侯府。况且只是个继室。虽嫁过来几年，许多事我也说不上话。真真是‘黄柏木作了磬槌子，外头体面里头苦’。侯门虽看着高贵，也不过是衣食不愁罢了。”
靳氏心内有些酸涩，深吸一口气，竭力维持表面的平静，又接着说:“我知道你们过来投靠我，就是想着给侄女找一门称心如意的亲事，我会留意的……”
后面说什么，靳云乔已无心再听，趁没人注意，两人便偷偷溜出来。
“原来如此。难怪当初爹娘一意孤行，定要上京陵投靠姑母，原来为的是我的亲事。”靳云乔思忖道，“只是我们家家道中落，自从祖父辞官回家后，便没有再出仕。父亲中过秀才，后来也没有考上举人。一无家世，二无恒产，谁又会看得上我这种女子呢？”
想到这里，靳云乔不由有些灰心，觉得前路渺茫，不知道去往何处。小螺察言观色，知道姑娘正自烦恼，不敢说话讨姑娘的嫌。两人回房后，靳云乔懒懒躺在榻上，翻来覆去，心里想着无数心事，终于抵不住困倦睡过去了。
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