时候近了冬，哪怕是白日，风也变得刺骨。
蔡延回府已是巳时，从轿子下来，竟听闻身后有人在喊他名字。
京中已经太久没有人敢当面叫出他的名字了。蔡延以为是自己的耳朵老不中用，当为误听，便接着要向太师府里走去，岂知前脚刚跨上石阶，身后却再度响起一个洪钟般响亮的老声：
“蔡延！”
“蔡长修！”
他脚步猛地一顿，站在石阶上回头望去。
头顶天阳夺目。在如此盛烈的日光之下，他只见不远外的街角停了辆褐布的马车，而马车的前车板上坐了个与他一般年纪的老头，那老头手中抱着一个三尺见方的锦盒，此时正好整以暇地晃着腿，灰眉带笑地歪头望向他。
蔡延慢慢转过身，认出这人来：“……高文肃？”
“不赖嘛，蔡老太师。”高相廷道，“你还记得我是谁啊。”
他站起身来，抱着锦盒向蔡延走近了一些，二人便在这长巷之中两两相对。
在他面前，蔡延老身背衬着朱漆百钉的府宅大门，竟好似门口的抱鼓石一般被钉在了原地，看向他的目色亦深沉无比。
二人已有七八年未见，高相廷上上下下地打量了他一会儿，也不知想到什么，竟悠然一乐，摇头长叹道：“命运可真是有趣得紧啊。犹记四十年前，你我也是如此站在官轿和马车之中，只是那时，下了轿的人是我，马车上的人是你。你母亲去世，丁忧要走，我记得，那时你方二十八岁上下，似乎还正是裴子羽如今的年纪呢……”
蔡延的眉心沉下，冷哼一声：“高大人不远千里，从黔川过来……为的难道是寻我叙旧？”
“哎，来都来了，阙我也上了，你我也告了，与你叙叙旧，倒是也不妨事嘛。”
高相廷微微仰着头，在深秋寒风中说完了这句，没有任何哀婉凄切的神容，就好像过去在翰林院里扬起脸托他爬梯子寻书时的模样，如今眉眼虽是老了，可看向他的目光，却仍旧清明而雪亮：
“长修啊，你可知……我那时在翰林备题，忽地知道你要走，还是借了我师父的官轿，才得以溜出宫来送送你的。可既是丁忧么，我道与你三年之后还会再见……岂知，你却说心哀成疾，竟是要就此退官休隐了。”
他将手中的锦盒放在了脚边，似乎是好生想了想，才袖着手继续道：“那时你嘴上虽是这样说了，我却到底知道，令你心哀成疾的何尝只是老母辞世，更应是朝中的丁梁之乱……我让你别走，再争一争，你却说，若是留在京中，就必选一党，可你既不想趋附权臣之势，也不想同流阉宦之污，便无论如何也选不出，则无论如何，也留不下。如此劝说无果，我才终于将你送出西城门外，哭着为你洒酒作别，令你好自珍重。而你这一走啊……竟然就是整整十年。”
“那十年间，你我书信并未断绝，我由此知道你母先葬去、父又长疾，而你失了官职，先是被你长兄蔡构埋怨怯弱，又是由你族丈蔡荣抢地夺财。你信上说，官场都不定如此险恶，你在家中是如履薄冰，于是便只好往山里修了书堂著书。”
“我记得，你给那堂子起了名儿，叫‘寿春’，还给我寄来了不少雅篇。我替你纂了一部《寿春堂集》寄回去，叫你开心了好久。如今想来，那也许是你我二人，最好的时候了……”
高相廷在回忆中带上了苦涩的笑意，眨了眨眼睛，似乎是很不甘愿才能承认道：“你那诗好，赋得也好，但读来大抵是怅惋居多，我便依稀期望你能再出山来。可永顺二十二年，我在京中修黄册，缺人，让你回京来，你不回。永顺二十五年，我在阜阳改田，缺人，让你来找我，你也拒了。一直到梁旺被诛、丁才病死狱中，你才忽然又应了吏部的征召回京待职……那时你已经三十九岁，你家那大小子阿沨，也正是快能考武举了吧？”
蔡延听到了死去儿子的小名，眸色倏地一颤，微微转开了脸去。
下一刻，他白须下的嘴唇动了动，却到底没能说出话来。
高相廷因此一顿，眼中忽起哀痛之色，可一瞬过去，也只化为怆然一笑，顿顿问他道：“到底是什么变了呢？蔡长修，究竟是什么变了……才让你一回京城就拜见蔡荣，不出一月就从翰林编修升了总撰，七八月后，又成了殿阁大学士？”
“那短短数年间，你一级级连跳，官拜二品又跻身内阁，摇身一变，居然大权在握！我从阜阳回京一瞧，啊呀，蔡长修啊，你还是那个寿春堂上莹莹孑立、卧雪求赋的蔡长修吗？你身侧群臣环绕、金珠玉翠，你青云直上、富贵加身！你那时是用锦绣罗衣捧出的玉馔，是蟾宫里头走来的金仙哪，我都已经不认识你啦！”
“高文肃。”蔡延崭然看向他，“你说够了没有？”
“当然没有！”高相廷凄然一哂，上前几步，走到了石阶之下盯着他道，“多少年不见了，没有我在早朝上骂你，想必你也寂寞得紧罢？早知如此，何必我骂你一句，你就要贬我一次，我骂先帝一句，你就要枷我一次呢？怎么？是看到我直言进谏、老骨铮铮，就让你觉着刺眼，让你觉着脸皮发烫了吗？那把我贬去中州、贬去黔川，把我贬得越来越远、越来越偏，你贪财纳贿、颠倒黑白的时候，就真的越来越坦荡了吗？！”
“住嘴，高相廷！”蔡延冷声暴喝，“我怎么做事，还轮不到你来置喙！”
可高相廷却因此更是大笑起来，笑得眼底发红、老皮带厉。他沙哑高呼道：“这就急了？蔡阁老，蔡太师！你看看你如今这腌臜老朽的样子！你便是当年的梁旺，你便是当年的丁才！你害死了我师父，你害死了我师兄，你害死了裴炳和数万的将士，你还差点害死了我，你更害死了我的蔡长修！到今天，哈哈哈哈，你的死期也该到了……你儿子一个个死的死、废的废、囚的囚，都他娘是你的报应！这京城官场固然是堂皇地牢，你当年走了就不该回来，可现在好了吧，你也被锁在这儿啦，嘿，你可跑不掉了。杀你的天命我已然送到，蔡延啊蔡延，你就在此乖乖等死吧！”
随着尾言的呐喊落下，高相廷狠狠在脚边那三尺锦盒上一踢，最后再瞪了蔡延一眼，便撒袖转身朝来时的马车走去。
蔡延白眉紧拧，垂眼看向那被他踢开了宝盖的锦盒，竟见盒中装着满满的书信，而那些信封上，竟是道道都贴了他太师府中的金花红纸，缄口处已扯开了盖有他私印的封泥——
一旦意识到这些都是什么，蔡延的目光便霎时定住，灰瞳猛然一震。
“信……”他喉中发出声音，此时竟能觉出一丝锈甜的血气，“信！都断了……”
那都是从他手中寄去各地求援的书信。
“师——师父！”
多亏身后学生扶来得快，否则蔡延已后腿一弯从石阶上跌下去。
“来人，快来人！”学生大叫让家丁出来，太师府门前的一片混乱中，蔡延挂在他学生肩头往街角瞧去，只看见高相廷面无表情地站在马车旁，直目冷冷看向他的身影。
在如此冰冷的凝望里，蔡延挣扎着站直身来，喑喑咬牙道：“进宫。进宫面圣！”
学生见他如此模样，已然是哭出声来：“皇上要是愿意见您，那早见了！如何还等今日下旨啊？”
“那我就去见太后！”
蔡延一个摇晃拂开他手，再往自己的轿子蹒跚过去，左右喝令道：“取我签令来……快去！我这就入宫，去见太后……”
午后的日影昏晦，宫道红墙间溺闷着秋菊方谢的残香。
蔡延捧着朱红的签令，在长乐宫外等待宫人的通传求见太后，从未时一直等到了申时，眼前的宫门也没有开过。
沉腐的香气让他老目发昏，抬眼间，他想起十二年前，他的长兄蔡构在塞北身死之后，他也曾如此仓皇地进宫求见过。
那时，他是因想将边军换任之事落在自己的儿子身上，才不得不腆着脸入宫求见当时的玲妃的。有了玲妃给族丈蔡荣讲些好话，让蔡荣以公卿之名保举蔡沨的军功，他再打点朝中众口一词，蔡沨才能接续上他长兄在丰州坐镇了多年的位子。
那时差不多也是如此节气，深宫里冷得只差下雪。玲太妃的宫门始终紧闭，他躬身低头跪在那里，不想，却见到了另一个妇人。
那妇人衣锦戴翠，神容枯槁，是当时的皇后娘娘。
在旧太子被废的两年之后，太子的生母皇后，竟然立在了他这个为虎作伥的仇家面前，哑着嗓子垂头问他，要不要走另一条路子。
她说：“本宫还有一个儿子。他不是清流的学生，也不是国公的外孙……他只是本宫的儿子。”
“蔡大人，你想不想见见他？”
任谁也不会料到，一个失势妇人在深宫故道间一言几字点燃的野心，竟一举拨动了日后朝中长达十载的惊天变局。
在这少有人知的一面之缘后，两年中，先是有恒国公蔡荣死于突发恶疾，叫宫闱禁卫破开了缺口，令高相廷趁机在学派呼声中凭借政绩进入内阁。尔后，为了争抢百官票权和首辅之位，高相廷排解万难，从谪贬之地调回了张岭，并借由功贵之后擅兵衅乱的案子，扯出了玲妃之子瑞王，将瑞王暂且赶去了封地就藩，如此便制住了蔡氏嫡族想要立瑞王为储的图谋。
那时，面对肃宁帝日益沉疴的境状，张岭始终坚持应当尽快彻查旧案，复立旧太子为储，可高相廷却认为，此时复立旧太子只会换来太子党派的反扑和清算，于本就危乱在即的政局不利，故而不惧谏言：为了尽快巩固国本社稷，应当立皇后次子姜湛为新储，如此方能占住储君之位，平息朝野上下的动乱之象。
至此开始，以张岭为首的朝中清流便将高相廷一派视为“从权之徒”，两派官员于政见之上也有了很大的裂痕，而冷眼旁观一切的蔡延，只做出一副因瑞王就藩而被坏了好事的形容，私底下，却是尽力地收归了蔡荣身故后群龙无首的门生故吏，渐渐成为了西林蔡氏安放在京中官场的新一任话事之人。
可令他们都没有想到的是，还不等这立储的决议敲定下来，肃宁四年的冬日先到了，先帝在一场风寒之中匆匆薨殁。
在这新旧政权交替之际，蔡延提出先帝薨殁正是合了旧太子巫蛊的诅咒，故而太子有弑父弑君之嫌，理应按国罪圈禁。而在高、张二人反应过来之前，蔡延已会同皇城司前去彩云殿押送旧太子受禁，而当夜宫闱的变乱之中，旧太子姜浒却是因兵甲环肆而终于陷入疯魔，狂笑着引燃了彩云殿的重霄罗帐，让他自己连同他曾经遭受过的种种污名和屈辱一起，统统化为了深宫之中的一抹灰烬。
三个月后，少帝姜湛登基，改号元光。
次年，高相廷因谏下狱，受五寺联弹，谪贬始起，而蔡延入座内阁首辅之任。
京中官政世局，就此变换斗转。一切都在汹涌的暗流下完成了更迭，未尝有人深究过当中那些埋藏在史册之下的微末转圜，而直到再下一年，在这场风云牌局看似落定的时候，一个名叫裴钧的翰林侍读，来到了继位两年的少帝姜湛身边。
从那一天起，新一轮的政局，竟是已于无声之中，再度开始了轮转。
十年，十年……又十年。
蔡延在艳红障目的宫墙间不由去想，要是当年他没有在玲太妃的宫外见到如今已贵为太后、昔年却尚且落魄无依的皇后娘娘，那他这一生，又会如何？
如果他真如高相廷所说，四十年前离开官场就再不回来，哪怕回来，也没有决心脱离蔡荣的重压、依旧蛰伏于蔡氏主族的威严之下的话……那他的大儿子哪怕籍籍无名一世，却会不会还好好地活着？他的二儿子，就算进不了内阁、做不了大学士，会不会也还能写那一手好字？而他的三儿子，就算一辈子见不到京城的繁华，一辈子都要在族亲的冷落欺辱中恹恹度过，如今也一定不会在囚牢中因了从未犯过的错罪而悲泣待死……
他们也许都能安稳地活着。
怔忡之间，他听闻紧闭的宫门中，传来了宫人客气的声音：
“蔡太师，您请回吧。”
“娘娘近来害了风寒，这一时半会儿的，怕是起不来身子。”
蔡延闻言转身，捏着手中的签令往那宫门上狠狠地捶打起来，提高了声音，怅然喝问道：“太后！太后娘娘当年向老臣许下的承诺……难道都忘了吗？！”
可宫门之中却再无应答。
扶在他身侧的学生面皮发白，耷下的眼眶也露出了青紫，此时已是不知第几次问他：
“师父，我们怎么办啊？”
蔡延问：“打听到了吗？大理寺的议罪……可改了？”
那学生不敢说话，忍着眼泪摇头。
蔡延见此，抬手捂了胸口，在渐沉的日头下闭了闭眼睛。
他用仅存的心力吊了口气说：“去刑部瞧瞧。我儿若是定谳，应是已转入那处……我从前对裴钧的姐姐上过刑，慕风，慕风他……”
他没有力气再说下去。
元光九年的秋阳，就快要落山了。
作者有话说
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第144章 其罪五十五 · 离间（二）
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