窗外弯曲的花枝被春风吹得簌簌响动。
身量高挑的仆人向虚心请教的小姐低头，解答她的疑惑：“小姐，除了射箭，像研墨等一系列的动作，都有可能会伤到虎口。但是少夫人手上的伤是如何造成的，奴就完全不清楚了。”
脸蛋通红的沈妙仪一边听霍暻的话，一边疯狂点头：“对、对，没、没错，我就是、不、 不小心、研墨、才弄、弄到的。”
射箭和研墨，仅仅是两项运动。
宝照还想知道其中更多的细节。
霍暻努力向小姐传道受业解惑：“您若是好奇，日后奴可以和您一起进行更加深入的探讨。”
关于运动的话题讨论暂且结束。
确信沈妙仪安然无恙，宝照不再揪着细枝末节刨根问底。
她想要返回如意居，还没来得及道别，被大眼睛亮晶晶扑闪的沈妙仪邀请留下。
沈妙仪热情招待特地穿越庭院千里迢迢来寻她的宝照，开心地为宝照奉上两大碗香喷喷的美味冰酪。
她前几日对冰酪的配方进行适当改良，加入应季新鲜的樱桃。
冰酪乳白，樱桃殷红，白色与红色两相衬托，伴随着馥郁的奶味浓香，格外勾动人的味蕾。
一道乘坐马车出府一趟，沈妙仪早已把宝照当作自己的半个小姐妹。
在宝照勉为其难地食用沈妙仪亲手制作的冰酪的期间，沈妙仪紧张地主动发出邀约，寻问宝照月底的时候有没有空，能不能和自己一道去归元寺祈福。
礼佛是都城流行的风尚。
不论年节或闲时，京中妇人总爱登山到寺里拜上一拜，在功德箱里为佛祖供奉出自己的香火钱。
宝照不信佛。
姬府无人信佛。
就连万福居里的老太太，壁龛上供奉的也是财神爷赵公明，而不是窄眉细眼的观音像或和蔼大笑的弥勒佛。
宝照摇头，礼貌地拒绝沈妙仪的邀请。
对于宝照的直接拒绝，沈妙仪表现出浅浅的失落。
但她依旧努力扯出一个笑，结巴着声和宝照说，现在离月底还有一段时日，宝照可以慢慢考虑，到时再给她答复也不迟。
四月初，天上又落下几场小雨。
细斜的雨丝打透宝照支摘窗前的窗纱，晕染出一层薄薄的浅绿色。
清明节到，姬府众人需一齐到祠堂进行供奉祭拜，祈念故去的先人。
辰时刚过，旭日东升而起，西苑众人迎着白茫茫的湿润晨雾，一道往东苑的祠堂而去。
清明时节雨纷纷，昨日下过的濛濛细雨刚停，青石板路两侧的植物草叶上隐约可见打上的点点尘泥。
一众小婢女挎篮带布，俯腰低头，一棵一颗细致地将脏污碍眼的泥点子擦拭干净。
长公主和驸马姬朗晟行在最前头。
往后依次跟着的是姬元煦、沈妙仪和宝照。
霍暻伴在宝照身侧，与他走在同一行的，分别是服侍几位前头主子的女婢和嬷嬷。
祭祀先人的清明不宜铺张，长公主只允许儿女各带一位随侍的下人前往东苑。
前两年的清明，是絮絮跟着宝照。
而今年，霍暻理所应当地成为唯一的人选。
宝照一行人浩浩荡荡抵达时，东苑诸人也已准备好。
万福居种植的松柏高大，遮天蔽日的影子顺带将祠堂的光线也一并遮挡住。
供桌上摆着的牌位由府中下人精细擦过，上头雕刻的名讳在昏暗的室内泛出薄弱的微光。
祭祀用的整鸡整鸭、水果祭饼皆一一在绿玺嬷嬷的指挥下整齐摆放上去。
见府上人来齐，老太太也不再耽误时间，直接开始。
在老太太的带领之下，东西两苑的众人分列成两排跪在蒲团上，并按辈分大小依次上前敬香磕头。
宝照是姬府年纪最小的小姐，轮到她时已经是最后一个。
她起身走到供桌前，从霍暻手里接过点燃的三根香纂。
细细几根烟丝从眼前缥缈而过，模糊掉牌位上雕刻的先人名姓。
宝照手指捏着香纂，将香纂稳稳当当插入香炉之中，而后在离供桌最近的蒲团上跪下，以手护额，郑重行下三记跪礼。
待宝照供奉完毕，接下来便到诵念祭文词稿的环节。
词稿的内容中会详细叙述去年清明至现在，整整一年中姬府发生的大小事，并在最后祈求祖先保佑，庇护姬氏一族香火兴旺、顺遂平安。
而在清明过后的五天时间内，姬府则会大开门庭，应允姬氏下的其他旁支入府，共同祭祀先祖。
姬府拢共就姬朗瑞与姬朗晟两位老爷。
去年诵念祭文词稿的环节由西苑的姬朗晟包揽，今年自然而然就落到姬朗瑞的身上。
老太太先起了几句头，而后便将剩下内容全部交予姬朗瑞。
高官的姬朗瑞在圣人和百官面前发言过无数次，一开口便有领导的作派：“母亲既已说完，接下来，我就简单说几句。”
跪在蒲团之上的宝照抬起头，看到姬朗瑞手上拿着的厚厚的一沓纸，猜到姬朗瑞所说的简单说几句，花费上的时辰应该要至少半个时辰起步。
每年诵念的祭文都枯燥又无聊，但宝照往年都会坚持跪拜，直到最后结束才离开。
但今年不同。
她有别的事情想要做。
宝照扯扯前方母亲的衣袖，小声和母亲表达自己想先行离开的想法。
长公主有些意外。
但她疼爱幼女，向来将宝照的感受和意见放在第一位。
她没有多问宝照离开去做什么，很快应允宝照的请求。
宝照跪在祠堂的最外侧。
她悄声起身离开的时候，姬朗瑞关于祭稿的诵读已经开始。
最前头的老太太闭目凝神细听，其他人等皆效仿老太太，作出一副认真的庄重的模样。
除了站在最前方诵读祭稿的姬朗瑞微有侧目，无人注意到宝照的离开。
姬朗瑞诵念的枯燥声线在身后越来越远，眼前再没有整整齐齐列着的牌位和烟雾熏人的香烛。
和霍暻一道从祠堂压抑厚重的氛围中脱离出来，宝照重重呼吸一口外面清爽的空气。
她没有在祠堂前过多停留，往姬朗瑞所在的盛和居而去。
这些日子，宝照往来东苑探望过好几次祖母，也趁机在私底下问过好几个小厮婢女。
但当提及是否知道东苑有下人失踪这件事时，几个人无一例外，俱是一脸茫然地摇头，说从来没听说过这一消息。
祖母颐养天年，如今东苑的中馈之权全集中在姬朗瑞的盛和居。
和其他院子里的下人相比，盛和居的下人地位不一般，消息的来源渠道也更加多样。
在其他院子没获得有效信息之后，宝照便想到盛和居去一趟，但一直没找到合适的时间与契机。
且她之前与盛和居的走动寥寥，没有合适的借口贸然前来，恐姬朗瑞会多想。
今日恰好是清明，姬朗瑞诵念祭词文稿也需要时间，是个再合适不过的机会。
祭祀的环节未结束，眼下府上大半下人都集中在祠堂伺候主子，一路走来，碰到的下人寥寥无几。
清明前两日为寒食，姬府的厨房禁两日烟火，明日才可重新点灶。
不知是不是几天未生火的原因，宝照进入盛和居，入眼虽有簇簇绿竹作景，但她总觉得盛和居的氛围和祠堂相似，压抑而厚重。
经过前面几次的失败，宝照复盘几日，决定转变方法。
她不再直接询问他们是否知道院子里有下人失踪，而是先打听盛和居里有几位伺候主子的老嬷嬷。
在姬府里工作得越久，对主家的事情了解得自然就会越多越清楚。
且那日在大理寺，那位官员同她也说得很清楚，死在火海当中的是一位上了年纪、得了癔症、一人独居的老嬷嬷。
既是独居，那那位老嬷嬷若是与其他人有往来，必定更多地集中在自己曾经相识的旧知上，从与死者处于相同年龄层次的下人入手，打探到准确消息的概率会更大。
宝照旁敲侧击连续问过几人，终于有些眉目。
彼时那位女婢正拿着一把与她同高的大扫帚清扫竹下小径的落叶。
女婢认得宝照，宝照也认出她。
是那日她去探望胡氏，中途敲门送药进来的小婢女。
也正是因为要在胡氏近前伺候，这位小婢女今日才不用到祠堂去。
女婢听完宝照的问题，放下扫帚挠挠头，虽然十分奇怪宝照为什么突然问起这个，但还是对宝照的问题进行详细回答。
据女婢所述，她是姬府的家生子，父母都在姬府做事。
她童年一直在姬府东苑度过，长大后在娘亲的举荐下也开始服务主家。
她和娘亲常年在盛和居做活，对其他院子不太了解，盛和居的情况却是了如指掌。
“整个盛和居里的人，与我阿娘一样资历老的，大多都出府成亲去了，留下的不过寥寥。还有一个则是生了疯病，想走都走不了。”
婢女仔细回忆。
“我听阿娘说，那位嬷嬷早前在夫人身边伺候，手脚伶俐，很得夫人欢心。后来夫人因生产大受打击卧病在床，那嬷嬷后面也不知道受到什么刺激，人很快疯了。老爷怕她影响夫人病情恢复，还心善地拨给她一间破厢房独自居住。”
大伯母？
事情兜兜转转，绕回到胡氏身上。
宝照还想要进一步了解更多，身后突然有人唤她名字。
“宝照。”
宝照直起身子回过头。
姬朗瑞背手站在廊下，望向宝照的目光审视锋锐：“你到盛和居做什么？”
宝照直视上他目光，下意识捏紧手中帕子。
另一只手借着袖摆隐藏，悄悄攥上身畔霍暻的衣袖。
她努力笑得自然。
“今日是清明，上次探望过伯母之后，我担心大伯母的身体情况，便想今日再过来探望一番。”
“是吗？”
姬朗瑞笑一声：“你这个孩子，这么有心跑一趟，也不和大伯说一声。”
宝照：“清明府上事务繁多，大伯今日又需负责祭词文稿，我也不是小孩子，只是过来简单探望，若再向您报告，我怕会烦扰到您。”
“你这丫头，总会如此为他人着想。”
姬朗瑞从廊下一步步走近：“每年的祭词文稿都大差不差，今年感念母亲年纪愈大，在祠堂跪久膝盖会发疼不适，我便特意缩短词稿，好让母亲得以休憩。若非我提前回来，还不知你竟悄悄进了我院子一趟。”
“祖母近来风寒时有加重，好在有您时时刻刻照看她老人家。”
宝照得知姬元煦突然提前归来的原因，看向他手中提着的食盒。
姬元煦：“这是今年祭祀制作的祭饼，你大伯母卧病在床难以出门，我将祭饼带回来，望她能简单吃上一两口，以借天上的祖先保佑，让她早些恢复身体健康。”
他总是如此关心胡氏。
生活里的桩桩件件，任旁人无论如何都寻不出一丝他对胡氏照料的纰漏。
宝照平日里听说，只佩服姬元煦做事的周到，尊重他对发妻的深厚感情。
眼下，她却突然有点害怕他这样如此缜密的心思。
姬元煦这次没有让宝照进去见上胡氏一面的想法，委婉地下逐客令：“你大伯母近来病情加重，不便面见外人。下次你若是想探望，记得先行与我说一声。”
“好的。”
宝照同他微笑：“这次是宝照唐突。”
她对姬元煦与胡氏送出自己的美好祝愿：“希望大伯母的身体如您所愿，早些恢复。”
姬元煦不再看宝照，拎着食盒直接进入胡氏卧床养病的房间。
宝照看着他离开的背影渐渐消失在眼前。
姬元煦离开许久。
宝照依旧停留原地。
霍暻轻声叫她：“小姐，您刚才很害怕吗？”
宝照否认：“没有。”
就像不会在下人面前承认来月事时的腹痛一样。
小姐没有承认自己刚才生出的怯意。
霍暻点破小姐的谎言。
他抬起手，露出被宝照捏出褶皱痕迹的袖角。
“可是，您刚刚差点扯破奴的衣袖。”
被戳穿的小姐头颈依旧微昂，像高贵纤细的白天鹅。
除了微红的耳廓、通红的脖颈、和大红的脸颊之外，美丽的小姐优雅如常。
霍暻目光落在小姐白里透红的柔软脸颊上。
他联想到枝头挂着露水的红苹果。
可爱死了。
仆人微笑，向小姐虔诚地献出自己的手。
“下次您若是害怕，可以直接牵奴的手。”
作者有话说
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第14章 脸红
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