盐提举贺毅真私下贩盐致使盐税收入损失近十万两而锒铛下狱，巡按已于前不久抓捕贺毅真并抄家，出乎意料的是身为盐官的贺毅真家产居然只有几间木屋。
盐税作为国家的重要财政收入之一，每年海边盐场都可带来数以万计的雪花白银。这一块肥肉让不少官员垂涎已久，可以说哪怕是从牙缝里剔出的肉丝都能让他们下半辈子衣食不愁。
为此这些巡按在搜查赃款时可谓绞尽脑汁，像什么破墙，上房梁，能想到的全做了，差点把房子弄塌了都没有找到，最后只得把贺毅真押解回去交差。
贺毅真只有一位贤妻，子嗣衰落，多年二人只孕育一女，名叫贺琦。贺毅真入狱前家里只有几锭银子和一些米面，看起来是前不久才发下来的俸禄。
巡按看孤家寡女，于心不忍就留下了唯一的存款。来时快，去时急，徒留一地狼藉。
寒风凌乱中，母女二人不知所措地望向巡按离开的方向。贺母一时急火攻心，没喘上气坐在地上。贺琦慌忙把母亲扶起送回屋内，出门去找郎中。
这件事引起地方轰动，知府都亲自下场。巡按将贺毅真扣押进牢狱后便前来向知县交差。等巡按进入衙门大堂的时候，知县和知府正在谈笑风生，以至于书案上斑驳的水渍都没有看到。
他们注意到巡按后，知县便用袖子擦去了水渍，起身直视淡淡开口道：
“事办得怎么样了？”
巡按底气不足，低头道：“回大人，哪里都搜了，就是没有。”
“这样啊！”随后知县微微转身，眼神晦暗不明地看向知府，知府摆了摆手，随即知县便吩咐道：
“既然什么都没搜到，那就上刑吧！”
这句没头没尾的话让巡按有些摸不着头脑，难道不应该逼问赃银的下落吗？那可是十万两白银啊！巡按也不敢说什么，知县说什么他只要和弟兄们照做就是了。
翌日，衙门正式对此案进行宣判。衙役敲响堂鼓，衙门正式开始升堂。老百姓被鼓声吸引，衙门外很快就围满了人。贺琦早早就留守在衙门外，父亲的安危让她夜不能寐。
突然涌过来的人群很快就吞没了贺琦，把她远远挤在后面。瘦弱的她根本挤不过他们，被困在人群中的贺琦很快就被后面涌上来的家伙给踢出了队伍。
两边站成一排的衙役用木棍敲打着地面，“恶无“，”无恶“这两句浑厚的口号声回响在院内。
门外围观的人群躁动起来，贺琦原本就惊慌失措的脸上多出了几分惊恐，那一双含情的桃花眼顿时噙满了泪水，犹如暴雨时节即将决堤的湖泊，连带着声音都有了哭腔。
“爹，爹，你能听到吗？爹。“
贺琦一遍又一遍跳起，想要看到里面的具体情况，可除了人头她什么也没看到。
一个干瘪瘦弱，身着囚衣，浑身带着鞭子打出的血痕的老者匍匐在堂前，两边站着的衙役一脸嫌恶得看着他。
知县佯装气愤拍案而起，厉声喝斥道：
“贺毅真，你可知罪。“
或许是被打坏了，贺毅真缓了许久才抬起头，一晚上的严刑拷打让他的嗓子沙哑到发不出声音，火光的烘烤和眼睑处凝固的血痂让他根本睁不开眼。
知县远远望去也看不清他脸上究竟是怎么样的表情，他们就这样对视着。
主簿转着墨笔，甩出的墨汁洋洋洒洒沾满了面前的纸，反正他也知道自己根本不用写什么。知县看差不多了，瞥了一眼让县丞装模做样催促几句，随即拍板定案。
“本官依法宣判：贺毅真贪污库银，罪不可恕，秋后问斩。”
衙役们再次用木棒敲击地面，伴随着一声声拖腔的叫喊声，本案正式宣布判决结束。此刻，在所有人放松警惕的时候，贺毅真用尽所有气力，发出一声微弱的呐喊：
“清白。”
这不起眼的反抗很快就淹没在衙役的叫喊声中。
人群因贪官罪有应得而大快人心，爆发出一阵阵欢呼雀跃的声音。这一切让贺琦摸不着头脑，她在最后面听不到判案的结果。
随着贺毅真再次被衙役拖回地牢，人群眼看没了看点就缓缓散去。
贺琦上前打探情况，路人一句轻飘飘的“判了死刑，秋后斩首示众。“回荡在耳边。
等贺琦意识清醒的时候是门前的衙役在赶驱赶她，贺琦这才意识到自己瘫坐在地上，脸颊温湿，双眼空洞地看向衙门。
被如同丧家之犬赶走后，贺琦拐进了小巷，双腿在用尽所有力气后整个身子轰然向旁边倒去，右肩重重砸在墙上。
肩膀处因碰撞带来的剧烈疼痛让她再也忍不住而低声啜泣，她从来没有想到自己会像今天这样狼狈，狼狈到只敢低声哭泣，不敢让其他人看到。
贺家的日子没那么好过，贺母早年染上风寒，后来发展成肺痨，贺父大多收入全花在买药上。
贺琦在心里不断重复着：“父亲一定是被陷害的。”陷害他的人觉得他没什么靠山甚至连一个正经的理由都没有编。
都说欲加之罪，何患无辞。当权者的铁拳真就狠狠砸在她们一家的脸上。
现在时间紧迫，凭找证据，用真理说服那群人显然是天方夜谭，不如也找个靠山实在。贺琦重振旗鼓，决定去余杭赌一把。
盐铁使储徐良大人是贺毅真的上司，两人共事已有十余载，他坐镇江南，掌管该地区的盐务事宜。或许身居高位的他可以让那群背后陷害她父亲的人有所忌惮。
他是贺琦能够接触到的最好的人脉了，要是这都不行，那……贺琦不敢再往下想，她已经把所有希冀押在这未知的旅途上。
从金陵到余杭有些距离，仅凭步行一个来回就得花上不少时间，根本撑不到那个时候。贺琦在街上到处找赁驴小儿，凑完一车也去余杭的人后，驴车便出行了。
街道赶上集市。驴车走得异常缓慢，贺琦焦躁的心又一次到处窜动。卖口哨的街边商贩很受小孩子欢迎，躁乱的哨声惊扰到驴。驴狂吠不止，顺带着把驾驶驴车的人给甩掉了。
驴车在街上横冲直撞，车上的人颠簸得上蹿下跳，不知天地万物。
贺琦好几次整个身子都悬在空中，脑袋都是晕的。车轮恰好碾过一块砖石，车身失去平衡，向路边倾斜。
贺琦立即抓住车边，防止身体下滑。车子倾斜的幅度越来越大，眼看就要一发不可收拾。
一个矫健身影疾步上前，跳起一拉，似乎根本没用多少力气，驴车就老实坐下，不敢造次。
来者是一个面容英俊的青年，用容颜如玉，身姿如松来形容都不为过，从衣饰就可以看出家境绝对优渥。
车夫从后面着急忙慌赶来，再查看驴车完好无损后舒了口气。
“好险，好险，差点我就要赔钱了。”
宋砚冷冷看着逐渐驶离的驴车，俯身捡起丢在地上的包袱，步履沉重地走向主考官的家里，他要去打秋风，求一个机遇。
宋砚出生于商户家，父母在江南一带做生意，虽算不上富甲一方，可也算是小有积蓄。
宋砚从小的生活相当优越，父母也是把他放在手心里捧着，对他寄予厚望，他们都希望这小子以后可以考取功名，仕途一帆风顺。
奈何宋砚从小就对刀剑舞棍情有独钟，长大后宋砚就萌发了成为武官，保家卫国的理想。而今天他正是要参加省试的日子。
前不久的外场考试宋砚一路秋风扫落叶，步射，骑射都以满分的成绩通过。
只要内场考试过了，那宋砚就可以成为武进士，成为武官的最后一步就是殿试了，只要挺过去什么都好说了。
商人社会地位极低，前朝禁止商人及其后代参加科考。朝廷现今虽废除了这条律令，提高了商人的社会地位，可无形的枷锁至今没有从他们身上摘下。
宋父多年的从商经历就是血淋淋的现实：往上面走总要付出点东西。宋砚虽厌恶这样的行径，可不这么做他连进考场的资格都没有。
朝廷重文轻武的政策潜意识影响了许多士子的从政道路，科考的地位一直在武举之上，报考的人数也远比武举多。距离会试还有长达三个月的时间，考官的家门都要被考生们给踏破了。
考官家里站满了人，等宋砚进去的时候都快没他落脚的地了。家里正大摆酒席，他以前私塾里的许多同窗，不管是认识的还是不认识的都一股劲往考官那里挤，为他斟酒夹菜。宋砚索性退出门外，靠着墙，蹲坐在那里。
不知过了多久，酒席差不多结束，人也陆陆续续走了。喝得烂醉如泥的人误以为宋砚是哪家乞丐，踢了他几脚。
宋砚迷迷糊糊被吵醒，不想在这里搞事，忍着火走到一边。等看没什么人了，宋砚才走进去。
宋砚随手把考篮放到一边，硬着头皮带着礼物的包袱直奔考官那里。考官喝得烂醉如泥，趴在盛满礼物的桌子上，脸涨得通红，满目垂涎地把玩着战利品。
考官原形毕露的样跟文人风骨半点不沾边，宋砚只感觉手里的包袱突然长满了尖刺，他的手被刺得生疼，哪怕是这么多年手上练武长的厚茧都挡不住。
这种阿谀奉承的事宋砚还是头一次做，脸皮薄的他一下子涨红了脸，不知怎么开口，只得低头弓腰把烫手山芋给考官双手递上。
考官对这呆木头并没有好感，他不像其他人开口就说好话奉承自己。刚想开口挖苦他，目光就被包袱里闪耀的阵阵金光给吸引住了。看样子这礼物价值丰厚啊！考官语气这才缓和道：
“行，在礼单上留个名就走吧！”随后考官指向犄角旮旯里的一张桌子上。小小的一页宣纸上写满了密密麻麻的人名。
宋砚握着手里的毛笔迟迟不肯下字，这到底是见不得光的事，拿出去是要被人戳脊梁骨的，说你名不正言不顺，是个走后门的。肯定是越少人知道越好，可是不写又不行。斟酌过三，宋砚把大拇指伸进砚台，按了个手印。
就在宋砚打算赶紧离开这是非之地的时候，背后却传来一股让他毛骨悚然的声音。一个小吏推开帷幕，从门里走出，一脸谄媚道：
“大人收获颇丰，可让卑职好生羡慕啊！”
这个人外号“小清流”可让宋砚恨得牙痒痒，阎王易过，小鬼难缠。对平民百姓而言，那些权力滔天的掌权者他们压根见不到；然而那些深入基层，有点权力的小吏才最可怕。
这个人宋砚见到过一次，瘦的跟竹竿似的，印堂发青，鼻子歪斜，牙齿长得旁逸斜出，双眼无神，是青楼妓院的常客，简直就是十里八乡人家人怕的瘟神，看他超过三秒一定会邪祟上身，大病一场。
这个人恰好手里有点权力，没少从宋砚家要好处。
要是料到会遇上这么个贱东西，宋砚今天绝对不会出门。就在宋砚准备离开的时候，那个人从背后叫住了他，宋砚脊背发凉，当场就愣在原地。
“喂，书生，你的考篮忘了拿了。”
小清流拿着考篮来到宋砚身后，宋砚慌忙转身接过考篮道谢离开。小清流望着宋砚的背影出神。考官打开包袱，抚摸着品质上佳的蜀锦和金锭，连连称赞：
“这呆木头出手还挺大方。”
小清流眼珠一转，转身跟着道：
“那可不是，他家可是富商，这点算什么。”
考官一脸疑惑：“噢？你认识他。”
小清流脸上露出意味深长的笑：“有点交情。”
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