大楚历283年，西元1894年。
这一月是五月。
时逢乱世，位于中央大陆的大楚帝国内忧外患，连年战败于海内外大小列强，割地赔款不断，赋税名目和数量皆连年激增。然而对于此时的雁回村而言，时局就仿佛西洋黑白无声电影一样，是幕布上的一片滑稽和静默，与这里俨然是两个世界。
雁回村是个小村子，坐落于帝国西北行省边陲。柳余缺自打出生起就在雁回村呆着，哪儿都没去过，从小到大眼前见的不是破烂草房，便是漫天飞沙。
据村里的老人们讲，六十多年前西洋鬼子在海上打败大楚之时，此处还不是这般潦倒的。然而时移世易——总而言之，变成了现在这副鸟不拉屎的德行。
柳余缺在这个小村子“生活”了已有十二年，小时候靠着和尚庙的施舍度日，稍大一点又投靠了洋人开办的上帝教教会，继续做他混吃等死的小乞丐。
除了教会之外，村里还有一“大户”可供柳小叫花吃上一吃。该大户姓萧，单名一个衍字，时年十三岁，生得是人高马大虎虎生风，一顿能吃三五个人的量还撑不着，堪称一头饕餮幼崽。柳余缺在萧府白吃白喝了几日之后，便与萧衍相见恨晚，随即混迹一处拜了把子，从此过上了给有钱少爷当陪练的好日子。
说萧衍是个少爷，其实纯属吹牛。待俩人混熟了，萧衍才挺不好意思地告诉柳余缺，他不过是个私生子——尽管生父乃本朝天下兵马大元帅萧道成，可本人归根结底仍只是个见不得光的私生子。他的母亲刘氏甚至连小妾都没做成，生下他之后便一命呜呼；好在萧道成还算当他是自己正儿八经的亲儿子，从未在钱物上亏待于他，所以萧衍才能活得像个真正的少爷一样，在这荒凉偏僻的不毛之地不愁吃喝地安顿下来。
每当提起自己的父亲，萧衍便总是一副很骄傲的神情：“我爹可是顶天立地的大英雄，将来我也要跟我爹一样，做大将军！”
“那，大哥将来发达了可得提携提携小弟啊。”柳余缺也总是狗腿地陪着笑，虚情假意地哄着身边这位“长期饭票”开心。
他心里想的却是：玩儿蛋去吧你！老子才没兴趣给这混账朝廷卖命！
十二岁的柳余缺，愤世嫉俗，悲天悯人。近些年从中原地区跑来不少关内流民，他亲眼看着当地官府大老爷为保头上乌纱不愿承担责任，竟动用驻军驱逐甚至打杀这些可怜的百姓；他也曾听闻大灾之年民众流离失所、易子而食的惨状，而为官者却尸位素餐、对民间疾苦置若罔闻视若无睹，任凭辖地沦为人间地狱……
这样的朝廷，不要也罢！
萧衍当然不知道，自己这位便宜“义弟”脑子里想的都是些什么大逆不道的东西：毕竟，柳余缺看上去只是个面容清秀的小少年，身子骨比不得自己这般强壮，成日里又总是笑嘻嘻的没个正型，像是个没心没肺的年画娃娃。
萧衍自己也是个没心没肺的，成日拽着柳余缺满地乱蹿——他不爱读书，柳余缺是没钱读书，两人又都是没个大人管教的野孩子，便臭味相投地一起上山打鸟、下河摸鱼，全然不顾萧家管家仆人们在后面追成一串心急火燎的大尾巴。
两个野孩子胡闹了半年多，萧家老爷的来信也终于到了这边境小村：
“他妈的兔崽子，老子一天不打你你就上房揭瓦啊！”天下兵马大元帅萧道成在信笺里笔锋凌厉地恶龙咆哮：“给老子立刻马上滚去上学！不然仔细老子扒了你的皮！”
萧衍被骂了一通，然而心情十分舒畅——爹毕竟是亲生的爹，虽然碍于正妻淮南郡主的威压不敢留自己在身边，可终究还是惦念着他。
没过几天，萧衍就蔫头耷脑地被管家拎到了村里的私塾门口。私塾先生姓沈名安，是个五十多岁的老秀才，一辈子都没能通过乡试考成举人，如今过了知天命之年才终于认清自己的斤两，安安心心做起了教书先生。老秀才沈安生着一张瘦长瘦长的老鸹脸，山羊胡子稀稀疏疏地挂在下巴上，干枯的手指头反复捻搓着三张银票，瘪嘴笑成了一朵怒放的雏菊：“成，萧少爷，明儿就来我这儿吧！”
他的语调油腔滑舌的，一听口音就是直隶人士。柳余缺觉着这老山羊胡子怪有意思的，扑哧一声乐了出来，结果被老山羊胡子给斜了一眼，懒洋洋问道：“你的呢？”
“我什么？”柳余缺眨眨眼，假装没听懂。萧衍特实在地一摆手，又从怀里掏出三张银票：“先生，这份束脩是我弟弟的，您老也收了他成不成？”
“……”看在银票的份上，贫苦的老秀才笑眯眯地转怒为喜，一摸柳余缺的小脑袋瓜，笑容慈祥得十二分虚伪：“也成吧！”
然而有句俗话说得好，狗肉摆不上桌，烂泥扶不上墙。沈安作为一个次次考举次次落地的老秀才，自身能力本就有限，遑论教化众生，便只得误人子弟。他这边误人子弟得心安理得兼风生水起，两个小少年心里又开始活动起了心思，准备重拾旧业，撒腿开溜。
这天下午，蝉鸣聒噪，日头晒得人昏昏欲眠，就连台上念经的沈安都开始一边闭眼胡诌一边公然打起了瞌睡，是个开小差儿的黄道吉日。萧衍和柳余缺两个不大不小的兔崽子堂而皇之地溜出私塾大门、翻出墙头，正打算商量下一步去哪儿疯玩儿，萧衍却忽然“嗷”了一嗓子，惊动了里头脑袋一点一点几乎睡着的沈安。
“我*操，鬼啊！”
少年变声初期的嗓子沙哑中带着尚未褪去的尖利，激得柳余缺起了一身鸡皮疙瘩。他回过头去，就见墙根儿里蹲着个披头散发的生物——看脸似乎是个人类，然而肤色惨白像个死人，五官比例太过诡异，眼睛奇大鼻子奇高，下巴奇尖脸奇小，尖嘴猴腮得仿佛一只渡劫失败的狐狸精，怎么看怎么吓人。最吓人的当属这货的眼睛——
灰绿色的大眼睛，阴冷而潮湿，即便在大太阳底下也活像两只绿幽幽的鬼火。
这是个什么玩意儿！
沈安都跑到跟前儿了，萧衍还是吓得只顾嚎叫。灰眼睛小怪物一声不吭地飞速跑远，只留下一大两小三个人面面相觑。沈安铁青着一张树皮老脸一人给一大耳刮子，随即一手一个拎鸡仔儿般把他俩拎到学堂后院，罚站了一下午。
柳余缺被迫老老实实读了半个月的圣贤书，心思就又活泛了起来。
萧衍号称大户人家的少爷，实则没多少见识，和村里的猫三狗四一样没见过洋人。然而西风东渐之下，越来越多的洋人渡过墟海来到大楚定居生活，已不再是什么稀罕物了。更何况，村口东北角的那个小教堂不也有个洋人神父么？
柳余缺在跟着萧少爷鬼混之前，时常会去小教堂里“化缘”蹭吃蹭喝，甚至蹭住。洋神父名叫古德里安，今年二十五岁，据说是从大洋国来的，生得是高鼻凹目黄毛绿眼怪异至极；最开始那年，村里除了柳余缺就没一个愿意跟他说话的人。肩负传播上帝福祉重任的古德里安神父很是寂寞，便宽容地允许柳余缺蹭饭，有时心情好了还会跟他说几句话——他汉语很流利，然而语调永远不在水准线上，柳余缺只要一跟他说话，脑袋就有平时三个大。
如今坐在私塾里，耳边老秀才念经的声音嗡嗡作响，柳余缺思绪飘出了十万八千里。他目光呆滞地对着眼前的书本，脑子里想的是小怪物：
小怪物那张脸，简直和古德里安神父有的一拼。
放学之后，柳余缺果然没忍住去了趟教堂。古德里安神父正在空旷的教堂里头对着寥寥三五信徒传教，循循善诱得唾沫横飞。信徒们神色麻木地坐在长条木椅上听他白话，不多时其中一名妇女怯生生道：“那个，神父……俺得回家干农活嘞，再不回去俺娘该骂俺嘞。”
她这么一提，其余几人也纷纷响应。古德里安神父无可奈何，只得苦笑着把这几个麻木不仁的迷途羔羊送出门去，由此正巧看见了站在门口的柳余缺，瞬间笑出一排大白牙：“嘿，路易斯！”
“路易斯”是古德里安给他起的英文名，但柳余缺从来就没往心里去。他只是微一颔首，也露出一排牙：“神父，古德猫宁啊！”
“NoNoNo~”古德里安笑眯眯地纠正道：“路易斯你用错了，现在是下午，不是早晨！应该用‘古德阿福特努恩’才对。”
“你们古德家族人可真多，名字也长，记不住。”
柳余缺挠了挠头，开了个很冷的玩笑，旋即嘿嘿一笑：“神父，你是不是有个亲戚流落到大楚啦？我好像看见你亲戚了。”
古德里安莫名其妙地一拨浪脑袋：“不可能，我家人都在大洋国。”
柳余缺仔细地打量着古德里安，心下愈发笃定：“再想想，您真没跟哪个小娘们儿搞出个私生子来？”
古德里安又摇头：“我没结过婚，也没生过孩子。”
这洋和尚忒的老实，逗着忒没意思。柳余缺少年老成地叹了口气，双手揣兜就要走，回头正对上一张虎头虎脑的圆脸蛋子，吓得他也“啊”了一声：“……大哥？”
来者正是萧衍。
这厮虽然生得粗枝大叶气壮如牛，然则心细如发，早就注意到柳余缺最近反常之处了。柳余缺这边前脚刚到，萧衍后脚就跟了过来，捂着嘴在角落里偷听了好一阵子，这时才讷讷开口：“啊，缺弟，你出来玩儿咋不叫上我？”
古德里安好奇地从柳余缺身后探出脑袋。他这黄毛绿眼深目高鼻的怪模样再次惊吓到了萧衍脆弱的幼小心灵——后者“嗷”的一嗓子抱紧了柳余缺，瑟瑟发抖：“……”
这次终于没喊出那个“鬼”字。毕竟，相比之前学堂门口的小怪物，眼前这个洋鬼子已经没那么吓人了。柳余缺只得硬着头皮给他引荐：“大哥，这位是古德里安神父，大洋国传教士。”
萧衍懵懂且冷漠地“哦”了一声。他没见过洋人，但常听管家提起，说那些黄毛绿眼的洋鬼子进了大楚什么人事儿都不干、专门烧杀抢掠奸*淫*妇女，堪称无恶不作，是以他对洋人的印象一直都是近乎刻板的糟糕。古德里安也察觉到了他的敌意，只得尴尬地摸了摸突起的高鼻子，羞涩讪笑。
两个少年在教堂里说了阵子话，古德里安神父则自告奋勇地留他们吃完饭——尽管打心眼儿里讨厌洋鬼子，本着“抬手不打笑脸人”的原则，萧衍还是留了下来，吃了有生以来头一顿西餐。
古德里安神父常年独坐枯禅，光棍儿一个寂寞惯了，居然生生锻炼出一手好厨艺。教堂里条件有限，做出来的西餐卖相不算太好，然而味道丝毫不打折扣，诱得餐盘前两个孩子食指大动、口水直流。然而在开动之前，门外忽然有人敲门，古德里安神父一拍脑门儿做恍然状：“上帝啊！险些忘了，凯撒该来了！”
这样说着，他抬腿冲出去把大门打开了。晚风瑟瑟稍有些凉意，脸色惨白的小怪物从一头长发下露出半张脸，面无表情地绽开一个阴森森的虚伪笑容：“谢谢神父。”
这还是柳余缺头一次听见他说话。从他的角度看去，小怪物身量颇矮，小骨架弱不禁风得仿佛一颗疾风骤雨中摇曳的狗尾草，身上披着的衣服破破烂烂像个脏兮兮的麻袋。一张小脸依旧是令人惊悚的怪异，然而不知是不是教堂里的烛光柔和了面部轮廓的缘故，今晚的他看起来……
好像，没有之前那么丑了。
“凯撒”进屋落座，面前的柳余缺和萧衍哑口无言，手里的烤肉瞬间就不香了。萧衍踌躇着想临阵脱逃，一看柳余缺那厮一副泰山崩于前面不改色的模样，便强忍着视觉上的不适之感，扭过头去不再看他。古德里安神父慈爱地给他夹了块七分熟的烤牛排：“怎么这么晚才来？”
小怪物下意识地缩了缩手臂，掩去上面斑驳交错的伤，默不做声地垂眸吞咽着嘴里的牛排。柳余缺这时才注意到，原来小怪物的睫毛这样长，黑压压一片遮住了灰绿色的眼睛，现出了深深的双眼皮折痕。再转头看看古德里安神父，柳余缺暗想：他们真不是一对儿父子？
“你是谁？”
萧衍终于忍不住了。他虽然本能地害怕这小孩子，但好奇心还是战胜了理智：“你也是村里头的？我怎么从来没见过你。”
小怪物咽下一块肉，用尚且稚嫩的声线冷静答道：“我是来这儿要饭的。”
这一句赫然是油腔滑调的京腔。再联想起老秀才在本地独一无二的口音，柳余缺瞬间就明白过来了——敢情这小东西跟老秀才是一路的！看他在学堂外听墙根儿的模样，想来也是个爱读书的，怎么老秀才对这个“小同乡”如此冷淡、连私塾大门都不让进？难道就因为他穷？
……可一个叫花子，会有心读圣贤书？再说就算读书也不该跟着老秀才，就他那水平，天才都能祸害成蠢货！
“哦，是够可怜的。”萧衍善心大发，暂时忽略掉了他那令人恐惧的狐狸脸：“小丑八怪，你叫什么？以后别要饭了，给本少爷当小奴才吧，本少爷供你吃喝！”
“不要。”没想到，这看上去多说十岁的小怪物倒是个有骨气的。他轻轻摇了摇头：“我是人，不做狗。”
“你！”萧衍被他噎得瞪起眼睛。柳余缺连忙打哈哈安抚他：“大哥，别闹了，先吃饭吧。”
作者有话说
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第1章 雁回初逢
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