正值未时，日光烨烨，溽暑蒸人，院中一丝风也无，世界安静的像是凝成了一块明黄的琥珀。红藜坐在栏下的青阶上，半阖着眼，小鸡啄米似的打着盹儿。林净和蜷在梧桐树下的躺椅上，腿上搁着冰碗，也渐渐有些神思不属。
崔护转入月亮门，看到的便是这样的景象。绿荫浓处，少女躺在缠藤椅上，睡态正浓，颈间几许薄汗。灼人的阳光穿过纷披枝叶，化做点点光斑，淅淅沥沥的洒在少女的身上。
她在家中图凉快，故只穿了件浅白的圆领对襟汗衫，透出里面鹅黄的主腰。下身是水青纱裙，料子轻薄却不透，里面除了小裤应还穿了膝裤。
捧着冰碗的手微微发红，碗中的冰酥早化作一泓清莹的红汤，漫至沿边。只肖轻轻的一动，便会尽数倾在纱裙上，让那层层叠叠的纱贴在身上，透出姗姗玉肌。
他凝神望了半晌，轻轻走近，将那冰碗端起，放到鼻下细嗅，是果香、蜜香、混着一点淡淡的皂角味。
鬼使神差的饮了一小口，酸的倒牙。
难怪剩了好些。
再一抬眼，撞上那似水秋波正意味不明的凝着他，带着梦醒的惺忪。崔护也不闪躲，直直的望了回去。
少顷，林净和垂下眼帘，“哥哥即来了，怎不叫醒我？”
“不忍扰妹妹清梦。”崔护浅浅一笑，不动声色的将冰碗放到椅边的小几上。
林净和斜溜了他一眼，“若是不愿扰人清睡，便不该这样站着吓人。”
“唐突了。”崔护从善如流，从袖中取出一朱红洒金柬，置于几上，“我来给妹妹送这个。”
林净和拈起那柬，只见封面上一行字，“全福奉请，太原府沈熹拜。”展开内页，“翌日拟集于康平街清音轩，聊备茗樽以俟，望芳卿仙驾，沈熹再拜。”
“是那个盐商沈家？”她合上请柬。
“正是。”崔护负手而立，“有件蹊跷事，说与妹妹知晓。去或不去，你自斟酌。”遂将阿福酒后之言细细道来。
林净和秀眉紧簇，胸中怒意翻滚，拍案道：“这狗东西！”自思量片刻，眉眼渐渐舒展，“李公子为我排了这样精彩的戏，我若不去捧场，岂不可惜？”
她抬头冲崔护俏皮一笑，“从晴云阁回来那晚哥哥说的话，我回头细细想来才知是金玉良言，只不知哥哥是否愿意助我。”
崔护挑眉，深深看她一眼，“自是随妹妹差遣，只是要谨慎些，可别没套住狼，又把孩子丢了。”
“你莫咒我！”林净和瞥了她一眼。
崔护低笑一声，转身欲走。
林净和踟蹰了片刻，叫住他，“你可是要投军么？”
“妹妹怎么也学会偷听别人墙角了？”崔护笑道。
“我正经问你，你要投到哪里？”林净和紧紧盯着他，似是要从他的眼神和表情里找到些异常之处。
“现下还有哪里募兵？自然是投到驻边总督麾下了。”崔护悠悠然道，“妹妹缘何对我前程如此关心？”
“近日闲来无事，翻了翻相书，发现哥哥眉宇间有些煞气，唯恐哥哥走错了路，做了强人。”
“哦？妹妹自从生了场病，不但性子变了，连喜好也不同了，以往爱的诗书笙竹如今都撒开手不看一眼，倒是研究起些稀奇古怪的东西，”他逼近一步，唇角带笑，目光如炬，“莫不是被甚么孤魂野鬼附身了吧？”
林净和心头猛的一跳，面上却绽出笑意，“哥哥不信神佛倒信鬼神，怪哉怪哉。”
“妹妹那日的问题，我还未答。”崔护看着她，眼中锐利的探究化作一种更深沉难辨的情绪，“妹妹现在这般，就很好。”
说罢，不再停留，转身大步出了月亮门。
林净和呆怔的看着他离去的方向，半晌，长舒了一口气。耳中犹响着擂鼓般急促的跳动，震得她指尖发麻。
城东宪司公署旁的官员廨舍中，宋鼎元刚送走一波又一波前来拜贺的官员。眉宇间难掩疲惫，却也意气风发。
前日，收到回部大捷的回批，因如今烽烟四起，国祚飘摇，此次大捷令皇帝龙心大悦。
于是遣中贵，赐诰书，进杨国公为太子太保，赐蟒袍玉带。亦因宋鼎元献策有功，帝嘉其年少有为，赐进士出身，授七品巡按御史，赐玉带绯袍，辅理晋地军务粮饷。其余属官军将也皆有擢升。
这巡按御史品级不高，权位却极重，纠察百官，六品以下官员可就地处置，五品以上官员可上奏弹劾，直达天听。非深得帝心者不能胜任，且以举人身份授此职，更是从无此先例。
一时间，宋鼎元风头无两，贺状，柬帖如雪片般纷至沓来，又有当地官宦缙绅张祖席，送孝敬，免不得一番应酬。
宋鼎元在院中踱步，这小院不大，却很秀蔚。有怪石垒成的假山，苍藤缠护，山势回环料峭，全无凿痕斧迹，宛如天然。下有一小池，清澈见底，有几尾锦鲤游其中。石缝中几丛薜荔藤萝，悬于水上。池畔有几丛潇湘竹，湿翠欲滴，极有幽致。
徘徊至池畔，宋鼎元痴立许久，对文楷道：“近日的礼单拿来。”
少倾，文楷捧了一沓礼单过来，宋鼎元卧在榻上一一翻看，挑捡着留了些小物什，余者尽数叫门下原样奉还。
时已日暮西山，宋鼎元于堂屋用了饭，又翻起那礼单来，思索了一会，叫：“文楷！”
“小的在。”文楷应声而入。
“那江南**皂，蔷薇水和荔枝合香我留着也没甚用处，给菊痕送去罢！”
顿了顿又道，“你亲自去。”
月白风清，窗下熏着驱虫的艾草，烟气呛人，林净和实在呆不住，便与红藜搬了小案和杌子出来，在院里下起了连五子。
忽闻一阵匆匆脚步声，只见尤氏从月亮门冒出来，一脸的喜气洋洋。“我的儿！宋老爷身边那位小哥来了，道是奉了宋师爷的吩咐，给你送东西呢！”
“可是文楷么？”林净和指尖一顿。
“正是呢。”
林净和起身收了棋子，对红藜道：“请他进来罢。”
不时，红藜引着文楷进了正屋。文楷躬身行礼，姿态恭敬，“姑娘安好。”又将手中的剔红方盒递给红藜，“这是老爷送与姑娘的。”
林净和含笑接过，“劳烦小哥跑一趟，替我谢老爷挂念。宋老爷近日可好么？”语气自然关切。
文楷垂眼答话：“老爷前儿授了御史，近日连番应酬。今儿好容易得了些空，便理了贺仪，挑了这几样东西命小的即刻送来。”
林净和勾了勾嘴角，“何其幸之，蒙老爷百忙之中还顾念着我。”说着打开盛着蔷薇水的白瓷小瓶，甜香扑鼻，“果是馥郁，正好明儿赴宴可用。”
文楷心头一动，刚欲开口，尤氏已按耐不住插口，“赴的甚么宴？我怎不知？”
“沈家九公子明日于念珠姐姐的清音轩设了雅集，小崔哥接的帖子，他没与你说么？”
尤氏嘴唇翕动，觑了眼文楷，硬生生将口中的话憋了回去，只含糊应了一声。
文楷将尤氏的反应看在眼里，面上不动声色，恭敬的寒暄数语，便告退出去了。
宋鼎元正卧在榻上，对着跳跃的烛火出神。听到脚步声，忙忙起身，见是门下送来案牍公文，皱眉道，“放案上吧，我明日再看。”
门下见他面色不虞，忙不迭地出去了，正遇着要进门的文楷，宋鼎元忙问道：“可见着人了？”
“见着了。”
“可说什么了？”
“菊痕姑娘说谢老爷记挂，老爷送的东西她很喜欢。”
“可曾写些只字片语或有甚回仪么？”他追问道。
文楷摇头，“不曾。”
宋鼎元眼神黯淡下来，肩膀垮了半分，一甩衣袍坐回榻上。抬眼见文楷还站在原地，一副欲言又止的样子，有些发恼，“怎的？”
文楷犹豫片刻，低声道：“小的在东菊院听菊痕姑娘说起明儿要去沈九公子的雅集，尤妈妈的神色颇古怪，似有阻拦之意，当着小的面又不好发作。”
“沈家？”宋鼎元眉头紧锁。
盐商沈家从大行皇帝御宇时起家，到如今已经营三代，家资巨富。本朝实行以盐养边，盐商需将粮食运往边疆以换取盐引。沈家的骆驼和骡马商队走惯了粮道，几乎可达到日行百里，因而垄断了河东盐区八成的盐引，再于各地建分号将盐引分销给小盐商。
正因其运粮效率之高，沈家也负责运送军用粮饷及军需物品，之前大克回部，沈家军需运送及时亦是有功。
只是倒没听说过这位沈家九郎。
生于如此豪富之家，但凡读几首诗，吟几句词就该被称之为雅士了，他却如此声名不显，想来定是个极平庸的。
挑来拣去的，就选了这样一个人么？
宋鼎元倚着榻上小几凝眉静思，那小几是以屈曲怪树劈半打磨而成，高古雅致，此刻在跳动的微弱烛火下，显得扭曲可怖。
良久，他闭上眼，喉间溢出一声涩然叹息。
“罢了。”轻飘飘的落下两个字。
文楷走后，尤氏凑上前，压着嗓子急道：“我的儿，你傻了不成？那沈九公子与李二郎素来要好，你前儿刚开罪了李二郎，沈九公子这就来巴巴的请你，他能是甚么好心？现在宋老爷这般看中你，你守着真佛不拜，怎的倒去惹那假菩萨？”
林净和慢条斯理的摆弄那些瓶瓶罐罐，闻言抬眼，似笑非笑的睨着她，看得尤氏心里发虚，“妈妈是担心我，还是怕破了瓜，卖不上个好价钱？”
尤氏被戳中心事，老脸一僵，口中强辩，“自然是担心你了。”
“是么？”林净和哂笑一声，伸了个懒腰，语气带着漫不经心的嘲弄，“时候不早了，妈妈也早歇下吧！”
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第8章 尝冰瓯崔郎探意，赴鸿门菊痕巧机
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