林净和随着侍儿，行过清音轩的曲折连廊。两侧皆是斑竹栏杆，左右垂着白绫作帘，下面挂有鎏金小铃，清风徐至，铃声如碎玉落盘，清越动听。
未及轩中，已听得莺声燕语，环佩叮当，又见一丽人从轩中迎将上来，山花宝髻，一团雅态，通身透着一股子清冷恬淡的气韵。
这便是花考的第五名，号称娇莺儿的念珠了。林净和之所以认得，是因为她是原主的手帕交。
念珠极善音律，其中又以琵琶古琴为绝，性子随和，原主每每来与她请教技法，都十分耐心教导。
她原是小富之家的闺秀，因刀兵失怙，才沦于烟花柳巷，性子有些幽静疏淡，倒与原主十分投契。
念珠挽起林净和的手臂，笑吟吟道：“妹妹怎许久不来我这儿了？近日可好么？”
林净和用帕子拭了拭额角薄汗，“天气酷热，实在是惫懒，姐姐知我向来苦夏，若不是沈九公子将宴设在姐姐这儿，我今儿便要躲个懒了。”
“那小可是借了念珠的光才得以一睹菊痕姑娘芳颜了。”循声而望，只见一华服少年，摇着把高丽纸扇，施施然踱将过来，姿态娴雅，只那一双眼滴溜溜的飘忽不定。
及至近前，那少年的目光将林净和从头到脚刮了一遍，方拱手笑道：“久慕芳姿，故今日粗备酒席，举此佳会，蒙仙子谪降，实乃小可之幸。”
念珠淡声道：“这位是沈九公子。”
林净和心中不喜他黏黏腻腻的目光，面上却不显，垂着眼敛衽一礼，“蒙君折柬相邀，妾之荣幸。” 把眼风扫向念珠，见她眉眼间似有厌恶一闪而过。
三人步入轩中，还有两位丽人正凭栏说笑，一唤宝书，一唤月仙，也俱是这家的小娘。大家互通姓名，各叙寒温。时已日暮西沉，池中菡萏盛放，荷钱叠叠，映着檐角斜阳，别有一种凄艳。
俄顷，已是上灯时候，侍儿鱼贯奉上酒肴，几人纷纷入席。沈熹望着席上绣茵锦簇，珠翠成行，只觉逸兴湍飞，擎杯起身道：“今日众美咸集，小生真如置身瑶台仙境一般，只得以此为敬。”言罢一饮而尽，众人也举杯共饮。
又掷一锭银子与老鸨，叫置办些酒菜给各丫鬟侍儿，掌班车夫们一起乐一乐。老鸨自是眉开眼笑，喏喏连声。
吩咐罢，沈熹又自斟一杯，直直递向林净和，脸上笑嘻嘻的，“今日初见菊痕妹妹，我必要浮一大白，聊表敬意，请妹妹万勿推辞！”
林净和嫣然笑道：“九公子盛情，妾却之不恭。”说着素手执杯，以帕覆面，仰颈一饮而尽。
“妹妹好爽利性子！”沈熹抚掌大笑，又待要敬。林净和笑眼睇着他，嗔道：“九公子怎的一意哄我酒，倒冷落了其他的姐妹？”
沈九叫她这一乜，已自酥了半边，闻言呵呵一笑，又去敬宝书等人。
席间觥筹交错，美人献技，极尽绸缪。
沈九素来在风月场混惯的，有个千杯不倒的本领。不知饮了几巡，宝书月仙皆已是颊泛潮红，娇躯酥软，便由侍儿扶去各自卧室歇息。林净和亦不胜酒力一般，螓首伏在桌上，呼吸清浅，似已沉沉睡去。
沈熹推了推她，连唤数声。见全无反应，唇角勾起得逞阴笑，扬声道：“二郎！快出来受用罢！”
那李二郎从院角的小斋里闪出，搓着手急将将的上前。含珠提前吃了解酒的丸药，此刻神思清明。凝神看着睡意昏沉的林净和，低叹一声，“她若是醒转过来，必是要怪我的。”
李二郎已急不可耐，“她若问起，你只装不知就是了。回头给你赎了身，你自走了干净，还与她来往个甚么？”说着，两人合力将林净和架起，挪至一间偏僻客房。
李二对沈九拱拱手，“回头定重重相谢。”
沈九目光黏在横陈于帐中的丽人身上，薄纱之下舒展起伏的曲线，勾的他喉头发紧，不由得舔了舔嘴唇，“这样标致人物，若能汤着个身儿，也不枉做一回人了。”
李二郎会意大笑，“这又是甚难事不成？待我拔了头筹，你只管去汤个够。”
沈九退将出去，思及一会儿的艳福，脑中尽是旖旎。在院中踱了几步，却觉周围静的出奇。心头莫名一悸，想往外院看看，刚至月亮门处，便听的一阵沉重急促如闷雷似的脚步声。
抬眼看去，只见一小队官兵呼啦啦的涌过来。为首的是个极标致的少年，一道杀气从凤目中射将出来，直直钉在他身上，厉声喝问，“菊痕呢？”
沈九心中一惊，只觉脊背冷气嗖嗖，却依旧口强道：“甚，甚么菊痕？我并不知。”
宋鼎元揪住他的衣领提将起来，紧咬着后槽牙，眼中似要喷出火来，从齿缝里蹦出几个字，“不想死就快说。”
沈九并不认得宋鼎元，可因心中有鬼，又被这一番架势所慑，话也说不出了，只哆哆嗦嗦的朝客房一指。
宋鼎元一把将他掼了出去，快步冲向客房。
行至门口，宋鼎元顿了一下，闻得里面窸窸窣窣，似有男子呻吟。文楷侧头看到他家老爷的太阳穴隐隐的跳动，脖颈上的青筋暴起，胸膛剧烈的起伏。
“大人。”文楷不觉喊了他一声。
早上，文楷照常进里间准备伺候宋鼎元洗漱，他家大人一向勤于公务，今日却将他撵了出去。这一觉睡到日中才起，恹恹的用了饭，勾当些案牍公事。有同僚来访，也只是略略招呼，全无平日的爽朗意气。
及至日瞑，没滋没味的拣了几口菜，即叫人收了。这时文楷脚步匆匆的进来，“老爷，东菊院的掌班求见，说有要紧事要禀。”
宋鼎元一听东菊院这三字便是一肚皮的烦恼，又听是要紧事，心往上提了提，沉吟片刻还是道：“让他进来。”
崔护随着文楷疾步入内，面色焦灼，匆匆行了一礼便道：“我家姑娘今日去赴沈九公子的宴，中间不知怎的，把丫鬟小厮都打发出来吃酒了。这原也没什么，只我在对过茶楼门口见李二公子的轿子隐在巷口。又思及日前李二公子与姑娘的龃龉，心中实在忐忑，又不敢贸然进去。想起姑娘平日多得宋大人照拂，故斗胆出来相告。”
宋鼎元越听神色越凝重，不等说完，便倏地起身，大步往外走去，厉声点了几个手下，备车直奔康平街去了。
回过神来，宋鼎元深深吸了口气，伸出微微震颤的手，推了推房门，见那门关的紧紧的，便抬脚踹开。
饶是做足了心理准备，看到眼前场景宋鼎元依旧是愣了一下，只见那李二郎缩在地上，双手捂着锁骨，扭的似个蛆样，口中哀哀的叫个不住。
床榻一角，林净和蜷成小小一团，目光有些呆怔。宋鼎元迳向里走去，见她衣裙凌乱，却还完整，稍稍舒了口气。
坐在床沿上，见佳人宝髻惺忪，粉香浮污，见着宋鼎元，檀口轻颤，却咽不出声来，只阖上双眼，吊下泪来。看的宋鼎元眼圈发红，心中惨痛，伸手将她揽进怀里，下巴抵在她凌乱的发上，温声安抚，“我来了，莫怕。”
怀中人强撑的气力被一句话泄了个干净，这才呜呜咽咽的哭起来，小小身躯颤抖抖的如飚中落英。哭了半晌，才梗着声问道，“你怎来了？”
宋鼎元轻轻抚着她的脊背，“你家的掌班看出些蹊跷，来报了我。”又轻叹一声，“你何必要来呢？”
林净和仰起脸，惨然一笑，“身如蒲柳，除了这颗心，还有甚么是我能做主的呢？”
“菊痕妹妹，我有事说与……”话还没完，只听李二郎忽的吸了口气，坐将起来。
那李二郎当时送出了沈九，将门关严，便颠头耸脑的往床塌处走，心道自己有意许久，今日终于能将这账勾了去。
正要爬上身去给美人解衣，不料林净和倏地暴起，将手中攥着的玉兰银簪猛的向他刺去，正中锁骨。
李二郎从小锦衣玉食，何曾受过这样苦楚？一时又惊又痛，捂着胸口急退，又一脚绊在春凳上，栽倒在地。
正跌的七荤八素，又见宋鼎元并一群官兵凶煞煞的夺门而入，早已惊的魂飞魄散，一时闷倒过去。此时醒转过来，见着宋鼎元的冷脸，一时连呼痛也忘了，只战兢兢的不敢作声。
宋鼎元冷眼瞧着，回头吩咐手下将他捆了扔到正堂。刚要起身，却被林净和抓住衣袍一角，泪眼婆娑，尤带惊惧，“你却要走了么？”
宋鼎元满眼柔情，回身将她散乱的鬓发掖到耳后，指腹轻轻拂去颊上泪珠，柔声道：“不走，只是去料理些事，你安心待在此处，回来有要紧话与你说。”
林净和泪眼涟涟，依依不舍的松开衣角，乖巧点头。
李二郎被捆的粽子一般，与沈九和两人的小厮，以及念珠和老鸨，几人东倒西歪的横在大堂上。见着宋鼎元进来，均一骨碌爬起来，迭声叫着冤枉。
宋鼎元一甩衣襟坐在上首，也不做声，只冷冷的看着堂下众人。
李二心下忐忑，拿眼觑着他，开口道：“宋兄，小弟实是……”
话还未毕，宋鼎元身边一魁梧兵丁怒喝道：“大胆！我家大人乃是圣上钦点的御史，你一商户之子安敢与大人称兄道弟！”
吓得李二四肢摇战，连连叩头，口中不住道：“大人，小的一时糊涂，求大人恕罪则个！”
宋鼎元冷笑道：“你平日仗着家中势力，带着一帮子无赖子弟四处招摇，动辄欺打小民。我道你也就这些本事，却不知有如此胆气，倒是我小看你了。”
李二伏在地上，急急攀咬起来，“小人不敢，实是受了芰香的撺掇，才生出恶念。”
宋鼎元又将眼瞟向沈九，“你又如何说呢？”
沈九一惊，连忙叩头，口中辩白道：“大人，小的实在冤枉！是李二给了我银子，叫我设宴邀菊痕到此，其他的我一概不知，也不曾拿他半分好处。”
“放你娘的狗屁！”李二急红了眼，破口大骂道：“甚么不曾拿我半分好处？也好说出口的？你要五百两来周旋，菊痕的事也要分一杯羹，如今事发了，倒是全推到我的头上！”
“还好意思说！我如今一根毛也没捞到，倒是惹了一身的骚！”沈九梗着脖子回骂。
二人吵着吵着就打将起来，因手都捆着，便你拿头来顶我，我伸脚去踹你。两边的小厮也挪过来拉偏架，几人滚作一团，吓得念珠和老鸨尖叫着四处躲藏。一时间堂上蜩螗沸羹，闹作一团。
宋鼎元也不制止，只悠哉悠哉的看戏。这时，一手下来报，“沈家老爷在外求见。”他唇角微微勾起，大手一挥，“请进来罢。”
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第9章 以簪做剑胭脂阵，怒破风流救佳人
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