长昼昏昏，细雨渐成倾盆大雨。
漫天乌云里雷声如涛，闪电乍亮，青光挞入南山漆黑的深林，白日也如同置身黑夜。山巅西侧的院落石墙湿亮，栅居檐廊正向着峰阁焦黑的高楼，木铺的地板已淋湿大片。李显裕负手廊下，身后移门半掩，满室烛光晃荡，条案上架一柄铜铗鳞纹的长剑，投在壁间的影子时而攀上房顶，巨大的门影般颤动不止。
一道白影落入北侧廊端，铁杖轻轻点地，拄在衣摆洒下的雨痕间。
李显裕没有转头，只面向东侧的峰阁道：“如何？”
晁驰伯拄杖近前，单手掐一个诀，身上滴水的衣物随即干透。“已逐个搜魂，无甚线索。”他踱入门内，“纪英灵只与各个族长交涉，活捉的山人里无人见过她。”
“那个去过地牢的男人可有形迹？”
“也只能听见一个声音，且变过声。”晁驰伯径自落座席间，手中长杖倒放身旁，“那小儿有什么说法？”
“他说那日去地牢，曾遇见过巫重阳。”
“巫重阳又如何解释？”
“说是去查看罪客情况。”李显裕回向房中，“暗阁负责主持心试，这确也是他职责所在。”
“正因得了主持心试的差事，他出入地牢倒便宜。”晁驰伯摘下帷帽，“我记得他从前还试探过你，想知道上一任长老的行踪？”
“是他当上长老不久的事。”李显裕对席而坐，“他很聪明，那以后便再未打探。”
晁驰伯冷哼，眼瞥膝前燃着炭块的风炉，面上沟壑纵横，一团扭曲难辨的印记皱在额角。“明里自是再未打探。他不像那边士巍，从来看不懂眼色。”他道，“你就该将那小儿交与我们，搜过魂，不定还能发现什么蛛丝马迹。”
“他才十一岁，且不曾习武，经受不住搜魂。”
“至少也要给他那影卫搜魂。”晁驰伯不以为然，“横竖他也不称职，大不了人死了，再给那小儿一个新影卫。”
风炉上的铜壶吐出白雾。李显裕提住木柄，倾出两碗淡青色的热茶。“吴克元照看周子仁多年，贸然更换于那小儿不利。”他将其中一个茶碗推向对席，“我与他父亲有过约定，在他成年以前须得护他周全。”
晁驰伯捧起茶碗，从腾腾热气里睨他一眼。“随你罢。”他道，“话又说回来，一个不通武的小儿，为何会去地牢？他是如何发现那地方的？”
“已查问清楚，先前阿念罚跪祠堂，他二人无意中发现了入口。”李显裕回答，“那小儿同情罪客，此后便不时去探望，给他们读书。”
“给罪客读书？可笑。”晁驰伯呷一口热茶，尝到微苦的竹香，才皱紧眉头，手掩鼻前。“这副身子也是越来越不中用了。”他放下茶碗，又看向对面人，“阁里除了你，只巫重阳一人熟通阵法，眼下嫌疑最重便是他。你打算如何处置？可要送去楼里搜魂？”
铜壶坐回炉顶，李显裕凝看条案上横架的长剑。“究竟是谁，又有几人，还无法确定。”他道，“《名册》已被偷走半卷，那内应却还留在阁中，必定有下一步计划。目下不宜打草惊蛇。”
“楼里亦有此意。”晁驰伯重新戴上帷帽，“那便依你。只是你也明白，你那影卫如今也有嫌疑，往后须得当心。”
李显裕不答。
“那半套《名册》，楼里决定如何处置？”他问。
“已依照复本，将几个重要官员的影卫家属看护起来。”
“余下的影卫可要置换？”
“半套《名册》，涉及在世影卫便上百，要如何置换？”帷帽里的声音漫不经心，“何况这般大动干戈，一旦消息走漏，玄盾阁的信誉自会荡然无存，还要一并牵累寓信楼。”
“至少也要看护他们的家属。”李显裕却道。
对面老者拾起铁杖，不慌不忙站起身来。“人手不足，与官府打交道也是繁难。”他道，“此事你便不必操心了，楼里自会处置。”
他拽开脚步，似要踱出移门，又身形一住。
“对了，”晁驰伯侧回身来，“金雄斌来信，托我带话与你——阁中出了这样的事，为着他女儿的安危，定亲须得推迟。”
跽坐席间的男子原要端茶碗送近嘴边，闻言却顿住手。
“这是私事，理当他亲自来说。”
“他有他的差事，且也不愿与你冲突。”
“所以便托人转达，一封正式的信函也未曾送来。”李显裕微微侧首，半张脸背着光，只一双眼瞳灼灼发亮，“究竟是不愿与我冲突，还是看不上我玄盾阁？”
晁驰伯拄仗门旁，帷帽里的眼睛似乎与他对视良久，方才移转视线。“这些年金家办差的确越来越敷衍，尤其他金雄斌，单是那一样法器便拖延了许久，楼里也多有怨言。”他道，“但有此等铸术的，天底下也只此一家。楼里许多事还得令他们去办，你姑且忍一忍罢。”
潮湿的山风灌入门洞，拨得烛火摇曳，墙上倾斜的剑影忽长忽消。李显裕合上眼。
“我自有分寸。”他道。
林间暴雨如注。
山腰西侧竹林傍溪，潺潺流水声遇雨激荡，杂着风铃铜舌的弹响，嘈嘈不休。林边小院昏暗无光，檐廊下移门大敞，露出炉膛般漆黑的内室。李显裕步入门内，站定底里的墙角。
席间妆台低矮，绣撑孤支在旁，竹斗里晾着两对新纳的鞋底，与成股的彩线躺在一处。他注视这些琐碎物件，默立许久，跽坐下来。
檐外豪雨徐疏，阴云里滤出傍晚昏淡的天光。
李显裕长坐深暗的角落里，静听那垂铃飘摇的声响，直到察觉熟悉的人息，才睁开双眼。移门外传来滴滴答答的水声，一条竹青色人影现身廊中，拖着湿漉漉的脚步跨入门框，瞥见墙角人影，止步门前。
“何事？”
李显裕抬眼，望进那张玄底面具的眼缝。
“信人明日便会离开。”他说。
对方反手拉上移门，黑暗顿时吞没内室。
李显裕跽坐原处，看那人走过眼前，打开墙边衣箱，翻出几件衣裳扔到席间。然后她竖起身子，踱向妆台低矮的影子，骨节粗大的五指扣在脸前，摘下面具，一样抛掷脚边。
“查出了什么？”她问。
“无甚线索，”李显裕回答，“但他们有疑心的对象。”
那人扯开腰带，卸下通体漆黑的横刀，再褪下一身湿沉的裋褐。
“你也有。”她道。
李显裕没有接话。“纪英灵带走《名册》，已然知晓你的身份。”他告诉她，“她捏着你的把柄，寓信楼必定要疑心。”
妆台前的人影又脱去中衣。
“有话直说。”
“汶渝两国即将开战，阿峰很快会得到消息，赶赴阳陵从军。待他归来，不过数年便会继任阁主。”李显裕目视她背影，“你想定了，还是要随我入楼？”
最后一层里衣剥落下地，露出一片苍白的背脊。那后背满是积年的刀痕，两条劲瘦的臂膀垂下来，左肘间一处深红肉疤微微晃动。李显裕只看过一眼，便别开视线。
一阵重物滚动声，是那人踢开脚边衣物，裹缠当中的短刀也滚出草席。
“他们想反悔？”黑暗中响起她的话音。
房内一时没有回音。
“我从未问过你，究竟为何要入楼。”良久，李显裕终于开口。
“不入楼，这些年岂非白当了影卫。”
听得那平静的答语，李显裕目向草席磨损生刺的边缘。“一旦阁主之位交接，‘李显裕’也会变作这神龛里的一张牌位。”他道，“你大可自此脱籍，恢复你真正的身份，离开玄盾阁。”
“离开？”他听见那人反诘，“这天下，难道还有什么地界能摆脱玄盾阁？”
李显裕默然垂目。
窸窣的衣响移动起来，他再抬眼，席间那道背影已披上一袭竹青色深衣。
“同样的蠢事，我当年做过一回，自不会重蹈覆辙。”她系起衣带。
四墙里阒黑一片，李显裕却看得清她湿发半散的圆髻。
“你当真想与那人一般？”他问她。
那背影一动，回转过脸。
“你想说什么？”
“李三姐已死，阿念却尚在玄盾阁。即便你将她嫁出去，她也终究还活在这世上。”李显裕迎上她目光，“你斗不过他们。”
对方默伫席中，没有答腔。
“离开罢。”李显裕再次启声，“你已在这墙里困了一世，早该离开。”
席间人照旧不语，只转回身去，弯下腰，抽开妆奁。
“这便是你入楼的理由？”她从中寻出一枚物件，“斗不过，便与之为伍？”
沉闷的空气里拂过一丝气流，一星火光燃放她手中，照亮她鬓间坠着雨珠的碎发，也照亮她脸庞边一层微末的绒毛。那光太过刺眼，李显裕不觉合上眼目。
光源愈盛，那火折子点燃妆台上的半截蜡烛。
“我若是你，那柄剑即便战至卷刃，也不会刺向自己的阿兄。”他听见她的声音。
眼缝缓缓张开，柔和的烛光盈满视野。李显裕默坐如石，看那竹青色的背影散开湿发，落座妆台前。竹斗里银针闪烁，李显裕却不曾挪眼，只看定那晃亮的铜镜。镜面微微一闪，映出一双冷淡眉眼，还有她刺在左颊的方形墨痕。
“内应不是我。”她道，“不必与我白费口舌。
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纤针银亮，映着昏沉的天光旋转指间，不时闪动一下。
李明念捻针在手，目眺暗阁乌黑的高楼，隐约瞧见几架云梯斜倚檐边，有黑点般的人影挪动其间。连日暴雨暂歇，那些窝居山脚的工匠终于上山，着手翻修近乎烧作焦炭的楼阁。只是夏日雨长，这样的间歇不知能持续几个时辰。
“……既然每回都下山接我，往后我俩也可对练。不过若要另外开价，我如今还没什么银子。”身畔絮絮叨叨的人声传入耳里，“李明念？”
李明念扭回脸，对上许双明那双近在咫尺的丹凤眼。他像是嘀咕了半天，见她置若罔闻，便斜过身子凑近前，细观她脸上神色。
“什么？”李明念道。
“我说对练，你想什么呢？”
对练？
“价钱另算。”她想也不想道。
“……我就知道。”少年郎嘟囔，又正回腰身，伏上身前书案。
光秃秃的崖壁没有树荫，雨停不过一个时辰，檐下垂挂的水珠已教山风卷尽。他躲在竖起的书册后边，瞄见周子仁从屋里挪出一摊药草，小心摆放廊下，又铺上一层棉巾，拿砚台压住四角。好容易等到他站起身来，许双明忙冲他使个眼色。那小儿愣了下，好似不解其意，直到瞥见李明念手里的绣花针，才转而落座书案边。
“阿姐可是有什么烦心事么？”他问。
李明念看过来，竟与小儿方才的神态一般无二。
许双明从书册里抬起眼睛。“这些日子你老发呆，叫你也听不见。”他朝侧旁睃趁一眼，“子仁死里逃生原是好事，怎的你两个都跟霜打了似的？”亏他还谢了枢苩一碗山草莓，莫不是拜错了神？
冷不防听见自己的名字，书案边的小儿勉强支起个笑来。
“山里一夜之间少了许多人，我有些不习惯。”他说。
想到镇南街上大片空荡的栅居，许双明耸高的脑袋又低下去。
“……也是。”他道，“那些活捉的罪客……后来如何了？”
“让边士巍处置了。”一旁的李明念淡答。
许双明安静下来，见周子仁拾起墨块研磨，面前镇纸压住一张裁歪的毛边纸，右侧题几个孤伶伶的大字，余下部分空白一片。许双明看定那字迹，惊觉夫子前日布置的文章，这小儿竟还一字未动。
瞟一眼身侧正自出神的小儿，许双明又瞧向另一边的李明念。
“听闻刀阁弟子一个都不剩了……你虽不是刀阁的，但也同他们相熟罢。”
“不熟。”对方倚坐门边，指尖那根绣花针还捻转不住，“你怎么知道刀阁的事？”
“那天刀阁长老不是说过么。”许双明道，“再者镇上也传遍了，家祯还说连印府下人都在议论，说这下恐怕再没人敢来南山当门人。”
对方好像不甚过心。
“人都健忘，再过个五年便抛之脑后了。”她道，“该来的还是会来。”
许双明歪过脑袋。
“那你不是在想这个？”
“不是。”
此后便再无下文。
许双明等待一会儿，又捺不住试探：
“该不会重建这些楼阁花费太大，你家没银子了罢？”
他有意顽笑，那倚靠门边的少年人却心不在焉，居然一个白眼也不赏他，只注视那根闪烁的绣花针。
“……只是想不明白。”她低喃。
“什么事想不明白？”
觉出他锲而不舍，李明念终自看他一眼，又移开目光。
“你不懂。”她道。
追问噎在喉里，许双明下意识目询另一侧的小儿，便见他轻轻放下墨块。“未曾亲身经历，或许确是不懂。”周子仁道，“可一个人想，终究也难想出头绪。阿姐不若寻一个懂的人，谈一谈，兴许便会豁然开朗。”
李明念的视线转回来。
“懂的人？”
周子仁思索一会儿。“嗯……比如有过相似经历之人。”他说，“长辈们阅历丰富，或者也可解惑。”
夹在中间的少年郎连忙点头。
“我家几个有什么想不通的，也大多会同张婶说。”
李明念不吭声，望去云梯上如蚁的人影，仿佛若有所思。见她身边茶碗已空，周子仁起身近前，替她添满热腾腾的竹叶茶。“阿姐说过，‘我无甚可想，只管去干’。”他在水声中轻语，“所以，或许比起独个儿想，阿姐会更喜欢去问，去探寻一个答案。”
指间银针一住，李明念将它抓握手心，竖起身来。
“我有事，先走了。”
丢下这话，她人便一晃，纵向廊外的断崖。
“欸——说走就走了！”许双明诧怪，眼睁睁见她消失踪影，便反扣起书册，靠上背后门板。“方才还是该问清究竟是什么事，”他泄气道，“我还从未见她这样心神不宁的。”
身旁的小儿却好似早有预料，只放下茶壶，回到书案旁。“大家都有不便言说之事，阿姐在玄盾阁长大，更是如此。”他自语般道，“虽说没有答案也得活，但或许……阿姐同我们一样，也想要个答案。”
对着屋顶眨眨眼，许双明又坐直身子。
“什么意思？”
提笔蘸饱墨汁，周子仁想一想。“若一直想不明白，又什么都去做，心中便总也不得安定。”他道，“阿姐一直拼尽全力去活，也许在眼下这件难事上，也只有拼尽全力才能安心。”
许双明蹙眉。
“不是所有事都这样么？”
周子仁一笑。
“于勇敢的人而言，确是如此。阿姐和大哥都很勇敢。”
冷不防得到夸奖，许双明有些不自在，不觉挺直了腰杆，盘起腿来。“说起这个，上回武试出乱子，你倒是很勇敢。”他道，“那样的场面……我都有些吓得走不动路。”
周子仁看向面前边缘歪斜的毛边纸。
“不是我勇敢，只是见惯了。”
“玄盾阁从前也有过这样的事么？”他怎么不曾听说？
落向纸面的笔尖悬停下来，周子仁似有一瞬茫然。
“是在边关。”他说。
许双明愣了下。“差点忘了你是东北来的。”他恍悟过来，“志室便挨着北境罢？那地界是不是常年有战乱？”
“大多是些与北辰族部落的冲突。除去成贞十五年末的北伐，大型战乱极少。”周子仁垂下眼睛，“爹爹便是那一年过身的。”
“北伐那样的战乱……很不一样么？”许双明问。
脑中文章已烟消云散，周子仁搁笔砚前。他极目眺看，原想看看檐外广阔的天空，却只望得黑云倾轧大地，远山黛色的边线也融在灰蒙蒙的雾气里。“但凡打仗，都无甚分别。只是有时死者成百，有时死者上万。”他说，“大型的战乱劳民伤财，待战事结束，壮丁牺牲大半，屋子和田地也烧尽了，紧接着便还有瘟疫和饥荒。若是遇上灾年，死者又何止上万。”
许双明沉默一阵。
“我是个蠢人，从前竟还盼着打仗。”
周子仁敛回目光。
“大哥盼的大约也不是打仗，只是像寻常人一样好好活。”
许双明却仍自出神。
“大约是罢。”他道。
手背忽而发痒，许双明回头便见那小儿重拾了毛笔，正拿笔杆轻戳他手背。
目光相接，周子仁微微笑起来。
“方才大哥说想学些拳脚和刀法，若是阿姐不得空，大哥还有何打算？”
她哪里是不得空？许双明叹气。“我也还未想定。”他挠一挠脑勺，“听闻夫子武功也十分高强，若是求他，不知他愿不愿意收我为徒。”
小儿听罢，歪头思索。
“或者……大哥也可同吴伯伯学刀法？”他仰起脑袋，“吴伯伯可愿意？”
一道人影从天而降，半跪他身畔。
“我不能离开你。”来人道。
许双明呆坐门边，看那小儿不现丝毫为难，只从容道：“倘若吴伯伯愿意，可在每回温书之后教大哥功夫。这样子仁也在一旁，吴伯伯便不必担心我的安危。”
那张玄底面具于是转过来。
“当真想学？”
“啊？”许双明从喉咙里挤出个音节，仿佛这会儿才认出吴克元高大的身影。
“可是当真想习武。”面具下的男声重复。
两眼瞪住那面具窄细的眼孔，许双明终于寻回舌头。
“你……你真答应要教我？
“你一家都是好人，”那沙哑的话音不露情绪，“如今你已成年，也须得有能力保护家人。”
许双明还讶在那里，眼神寻向一边的小儿，竟见对方也认真点头。身子好似吃了一记猛蛰，他一骨碌爬将起来，不及重新斟茶，只抢过李明念留下的茶碗，急敬上前，咚地叩首。
“师父！”
吴克元跽坐下身，端起那茶碗，随手泼尽茶水。
“不讲虚礼。”他道，“你十七才开始习武，根基莫想比过旁人，往后更须勤学苦练。”
“是！”许双明冲口应下，又小心抬眼，“不过，十七也不晚罢……不定我还天赋异禀呢？”
面具下的回应只有沉默。
“……您继续。”许双明识趣道。
“此外，我也会教你一些实战中投机取巧的法门。”吴克元重又开口，“下回遇险，定要懂得随机应变，而非贸然挑战敌人。”
“好！”许双明答得不假思索，也不去想他话里可有深意，只觉眼前人身形伟岸，那黑漆漆的面具也顺眼起来。
吴克元静坐不言，好像再无旁的要交代。许双明便跳起身，看看他，又看看周子仁。
“那……我们后日开始？”
显是看出他心思，那小儿摸过反扣案上的书册，仔细抚平书页，轻轻合上。
“我想大哥今日也静不下心温书了。”他笑道，“不若先去竹林，与吴伯伯练一回罢。”
压在檐外的黑云徐徐流动，自山脚仰观，却仿佛雾沉树静，灰暗的天地里窒闷无风。
李明念落上高墙顶端，面向镇南西面凋敝的长街，在鳞集的屋宇间细细辨看。一缕灰烟闯入眼帘，她目光一定，认出那方位，脚尖一转，踏着墙端循烟而去。
紧挨高墙的狭地拐个弯，便有零碎的叱骂声迎面刮来。李明念放缓足步，看边士巍盘坐一片湿烂的泥地里，身旁置一张旧书案，案前伏一个瘦猴儿似的男孩，口里叼一只馒头，抓笔的模样好似抓着枪杆。
“……剑甚么剑！这像剑么？我看你才像剑！”边士巍骂骂咧咧，一把摔碎手里的空酒坛，指头往那纸上一戳，“写！先写它个一百遍！”
李明念落到他身后，看清案头摆着一张阔纸，上写几个潦草大字，下挤一堆歪扭小字，各自丑得出奇。那瘦猴儿埋头一堆新裁的毛边纸里，照那大字涂涂画画，极力要稳住笔尖，却每一笔都像挣扎的蚯蚓。
“边士巍。”李明念唤道。
那老头扭过脸来，饧眼瞧清来人面貌，立时张口嚷嚷：“丫头来得正好！”他一把拽过那伏案的瘦猴儿，“来来来——这丫头跟着我操练过，你两个也算同门。叫师姐！”
男孩身子一歪，慌里慌张转过身，也不看来人面貌，两手一撑便磕个响头，抓下嘴里的馒头道：“师姐。”
边士巍从新抄起一坛酒，提脚踹进他腰里。
“磕的哪门子头！对师父才磕头！”
那瘦猴儿忙爬起来，抬头瞧清面前人的脸，口里“啊”一声轻叹。李明念全不理会，只向着一旁的边士巍道：“我有话要问你。”
“先听我说！”边士巍却将嘴一抹，指一指那瘦猴儿，“这小子——褚良，你师弟，如今可是我刀阁唯一的弟子！既没修过内功，也不识字！还得老子从头教认字，你说气人不气人！”
他抬起胳膊，提着那酒坛往她跟前一送。
“你俩既是师姐弟，今后这识字的功夫便由你来教他！”
“谁是他师姐？”李明念眉头一皱，见边士巍又要吃酒，一发伸手抢过那酒坛，“莫喝了，我有要事问你。”
手里蓦地一空，边士巍也不恼，两只大掌摸索身周，发觉那是最后一坛，才狠狠朝膝头一拍道：“格老子的，丫头哪里受了气，来我这儿抢酒！”说着又伸长猿臂，要将那酒坛子抢回来。
高高举起那坛酒，李明念瞥向唯一的刀阁弟子。
“你先回避。”她道。
对方瞪大眼。不等他开口，边士巍便一声高喝：“你不许走！”他抢酒的手一伸，将那瘦猴拽近前，一屁股跌坐在旁。
“老子如今就这么一个弟子，万一再教人杀了，老脸往哪儿放！”边士巍发起横来，“他就跟着我，哪儿都不许去！”
而后他别开脸，冲李明念一摊手掌。
“丫头有话便说，不想说便还我酒来！”
那瘦猴儿还夹在他胁下，进也不是，退也不是，憋红了一张脸挣扎，好像要喘不过气来。李明念将那酒坛抛出去，老头这才撒开男孩，两手一捞，抱坛入怀。他仰头痛饮几口，又搡开褚良呵斥：“去，写你的字！”
“上回你说，你是阁中三代的老人。”李明念还站在他跟前，右手扶上腰边见锈的刀柄，“那你可听过李三姐这个名字？”
边士巍原正盯住褚良写字，听得那名字，却眯缝着眼回过头来。
“李三姐？”他琢磨，“别说，还真有些耳熟。李三姐……三姐……啊！”
他猛地拊上大腿。
“李家三姑娘，李镜世的三妹！那可是你姑奶奶呀！”
李明念一怔。
“不是说李镜世只一个弟弟么？”
边士巍摆摆手。
“同他争阁主位子的就一个弟弟。”他竖起一根手指纠正，“那三姑娘是女孩儿，一辈子未曾习武，相貌也平平，在阁里的时候无声无息，成年不久便教嫁给了一户中镇族平民，听闻后来夫家落魄啦，也不知如今还在不在世。”
他打个酒嗝，眯起牛眼回忆一番。
“可惜咯……那姑娘跑得挺快，想来筋骨不差，若是习武，还不至落个这般下场。”他道，“我还记得那年冬天——对，冬天，也同今年一般冷，下了一般大的雪。那姑娘光着脚，怀里揣着个光溜溜的娃娃，一路从山顶跑下去。弓阁门人瞧见她，一箭射中她的腿，她竟也没停下，不要命地跑。那日我才晓得，李家还有这么一号人物。”
“……她为何要跑？”
“先前不是告诉过你，李镜世连杀了几个女儿么？”边士巍道，“那三姑娘抱的娃娃，便是李镜世最后一个女儿。大约是想救她罢，娃娃刚落地，那姑娘便抱着她跑啦。李镜世正好在外头，旁人也不敢拦，才让她跑下了山。”
李明念长立原地，感觉泥地间湿凉的寒意钻进脚底。
“那后来呢？”她听见自己问，“那孩子活下来了么？”
“自然是死啦。”边士巍的话音滑过耳边，“听闻李镜世赶回来，亲自追到镇上，当着三姑娘的面摔死了娃娃。没过半年，那三姑娘也教嫁出了阁。”
他说罢又吃下半坛子酒，咂一咂嘴，猛醒过来。
“对了，你爹也是那日教李镜世领回来的！”他高声道，“摔死一个女儿，领回一双儿子——当真是心狠手辣呀！”
李明念却置若罔闻。
“那是哪一年？”她问。
“这我可记不清。”边士巍掰起指头，“你爹那会儿看着也才五六岁……我算算……”
“你说李镜世在镇上找到她们，”李明念又道，“是在镇上的什么地方？镇南，还是镇北？东面还是西面？”
“这我哪晓得？又未亲眼瞧见。”边士巍嗔怪，“只知是李家族人聚居的地界，三姑娘朝那儿跑，怕是想寻一家人收留那娃娃。到底是没出过阁的姑娘呀，那里晓得外头过的什么日子？天寒地冻，连年饥荒……自家孩子都养不活，谁家还能收留这么个外人。”
他摇摇脑袋，再提酒坛送到嘴边，又饧着眼放下来。
“你从哪儿听说李三姐的？竟想起问这个。”
几点凉意落上额间，李明念仰起脸，阴云里渗出的雨滴重重擦过耳际。“……天狩二十四年。”她目视墙端黑压压的云天，“天狩二十四年的冬天。那年是灾年，纭规镇十二万乡民，只活下四成。”
那是李海珠的卒年，也是李云珠的生年。
“对对对——想起来了！那年灾荒，死了好些人！”身前的边士巍一扪脑门，“欸，丫头既晓得，还问我做甚？”
迎面落下的雨脚愈来愈急，愈来愈密。李明念低下脸，看那伏在案前的瘦猴儿张开双臂，急急忙忙将纸张拢进怀里。
雨水洇开字迹，砸碎满纸的“刀”和“盾”，留下一页松薄近裂的墨痕。
骤雨轰鸣，豆大的雨点敲打屋顶，好像势要摧垮窄小的栅居，震天价响。堂屋里残烛震颤，张邺月从木盆边抬起头来，看一眼梁上轰响不已的屋脊，剥去茧壳的蚕蛹还捏在手中，一时忘记要扔去桶里。窗框已教篾席封紧，这屋子如同密不透风的壳儿，遮风挡雨，却也掩住了外间情形。
板凳上的张祐安挪一挪屁股，指头抠着蚕茧，两眼却不住上瞧。
“又落雨了。”他咕哝，“三姐带了蓑衣罢？”
“带是带了，只怕雨下得急，还未及穿上。”张邺月站起身，“我出去瞧瞧。”
屋外狂风阵阵，压得柴门也重似千斤。张邺月挤出门缝，小心掩上门板，扶着湿漉漉的外墙走过拐角，来不及远眺，便从风雨间辨出围栏下方一道人影。那是个梳着圆髻的少年人，身上无蓑无笠，只挂一领湿透的墨灰色裋褐，桩子似的扎在雨里。
“李姑娘？”张邺月惊讶。
少年人仰看向她，没有做声。她腰侧仅一柄漆黑短刀，那惯常佩戴的锈刀却连着刀鞘横握在手，像要丢弃，又像刚刚拾起。大雨滂沱，张邺月瞧不清她神情，只好扬高嗓门问道：“可是来寻双明的？”她怕雨响盖过话音，索性招一招手，“快些进屋——衣裳都湿了！”
万千雨线拉扯乌沉沉的□□，昏暗的天地越压越紧。
栅居内室亮起烛火，张邺月从被褥间翻出一套干净衣裤，回身即见李明念干立门边，满是烧痕的右手还紧握那柄锈刀，**的衣衫已在脚下淌出一滩水迹。她一路跟着张邺月进屋，却一声未吭，任由碎瓦片里的烛光照亮脸庞，半垂的眼皮一眨不眨，不知正凝神想着什么。
“学堂还未歇课，双明要过了午后才回。”张邺月捧起衣物走近前，“秀禾一早去了方娭毑家号脉，我见雨越下越大，正要看看她回来没有，不想竟先见着了你。”
她停在少年人跟前。
“先换下湿衣裳罢，”张邺月道，“我拿去庖房烘干。”
单手接过衣裳，李明念略抬眼皮，仿佛这会儿才瞧见她。
“内伤已痊愈了么？”她总算开口。
“托枢苩庇佑，已痊愈了。”张邺月道，“只是手不如从前利索，好在还有秀禾帮忙，如今她施针也较从前熟练许多。”
那双眼睛复又垂下去，李明念解开腰带。
庖房里晾起衣裳时，张祐安已蹲到灶下烧水。张邺月洗净几枚果子端到堂屋，见李明念坐在席间，头罩麻巾，赤脚盘腿，不合身的裋褐短似中衣，腰带里插着短刀，那锈刀却还抱在怀中，斜靠肩前。她背倚窗边，偏转着脸，似乎正耳贴窗框，一心听雨点敲击篾席的声响，面前人来人往也不曾移目。
“这几日雨大，没有上山采摘。”张邺月放下果子，“家里只剩几个果子，李姑娘先尝尝。”
李明念正过脑袋，不看那碗野果，只顺着低矮的屋梁环顾。
“你家没有院子。”她说。
这话来得突兀，倒像她是头一回入内。张邺月瞧她一眼。
“临街的屋子才有后院。”她坐上席前矮凳，拉近漂着蚕茧的木盆，“不过不养家禽，有没有院子也不甚打紧。”
身畔少年人不接话，看定盆中漾起涟漪的水面。
“我才去了墓地。”她又说。
张邺月剥茧的手一住。
“是去看那些乡人了吗？”
“有乡人，有罪客，也有门人。”李明念淡答。
她忽而直起腰，两手抓上脚踝，肩前的锈刀滑向前臂。
“有一事，我一直不明白。”她说。
目光一碰，张邺月终觉出对方来意。她搁下活计，往腰里擦擦手，坐上竹席。
“李姑娘请说。”
李明念审视她的脸。这是张无甚特色的面孔，肤色发黄，颧骨与大多南荧人一般高突，凹陷的眼窝下一圈淡青颜色，显是常年操劳，鲜少饱睡一夜。但她有双沉静的眼睛，饱满的嘴唇时常微抿起来，一如此刻，温和又肃穆。
对视半晌，李明念的视线转向庖房。灶上热茶已煮沸，张祐安正踩着板凳提起茶壶。滚烫的茶水落入木碗，热气浪花般四溅。她看着那腾升的白气，好一会儿才启开唇瓣道：
“你将他们养大，为何他们叫你张婶，不叫你阿娘？”
“我不是他们生母，便让他们叫我婶婶。”
“生母也不定如你待他们好。”李明念却道，“你既养了他们，又待他们好，他们自然该叫你阿娘。”
“是，生母也不尽善待孩子，但生母却只有一个。”张邺月回答，自始注视少年人的眼睛，“你叫李明念，是吗？”
李明念点头。
“南荧古语中，月有美满之意。我出生在邺山，母亲便给我取名邺月。”张邺月于是道，“你的名字也很好，取名之人……在给你这个名字时，定是疼爱你的。”
庖房里传来脚步声，是张祐安端着茶碗出来，犹豫一下，走到李明念跟前。他已不似从前那般怕她，却总还是不敢主动搭话，只偶尔偷偷瞧过来，说话声也细如蚊呐。“明念姐姐，吃茶。”他递上茶碗。
李明念接碗在手，目光穿过温热的白雾，瞧清碗口里的倒影。
“疼不疼爱，很重要么？”她问。
张祐安坐回矮凳上，拣出蚕茧剥弄，一边伸长脖子瞟向席间，不知她问的是谁。
旁边的张邺月却看回木盆里浮动的蚕茧，凝思一阵。“往年春天，双明总会想法子给弟妹扎风筝。我记得秀禾更小那会儿曾说过，拽着风筝便觉它在天上挣扎，好似要挣断那根线，飞去更远的地方。我想……亲长的疼爱便如这风筝线，没有它自无碍翱翔，有它也不过多个停歇之处。有朝一日，线断去，风筝必脱走得更猛烈。它未必记挂那牵绊，却一定更珍惜眼下的自由。”她慢慢道，“较之从未被牵绊，终究不同。”
手中茶碗微晃，李明念看那倒影荡散碗中，现出沉在碗底的竹叶。
“那是好，还是不好？”
“说不上好，也说不上不好。”张邺月笑看向她，“只是存在过的东西，总是有迹可循。就像你的名字。”
目光又落回她脸上，李明念默了许久。
“你的母亲也是医士。”她又道。
“是。”
“你随她学医，是因为想同她一样救死扶伤么？”
张邺月想了想。“算是罢。”她道，“起初也不过学一门立身的本事，但看我母亲救治旁人，我渐渐也生出羡慕，只盼与她一样，有那等救死扶伤之力。”
“但身为南荧医士，在中镇人的地盘上终究危险。一着不慎，便要沦为私奴。”李明念道，“你母亲当年教你，可有过顾虑？”
张邺月摇首。
“我不是她，也不很清楚。不过……知道秀禾想学医时，我确也有过顾虑。”
她挪开手，轻抚矮脚桌下的篾席。她知道席下有一处浅坑，但凡重要物件，秀禾总要藏在这里。
“秀禾是个重感情的孩子。哪怕不论官府威胁，于她而言，从医这条路也实在太过艰辛。”张邺月轻轻道，“譬如这回疫灾，对她伤害便极大。她口里不说，我却看得明白……有时夜里听见她悄悄起身，我也会忍不住想，或者当初就不该教她。若她不是医者，只是个寻常乡人，也不至在这个年纪如此苛责自己。”
李明念安静听着，有一阵不曾出声。
“那要是再让你选一回，你可还会教她？”
这回张邺月只考虑了片刻。
“会罢。”
“为什么？”
“有些事情……我虽不愿她经历，她却终归要遇上。”张邺月答道，“与其一味护着，不如尽己所能去教她，让她也有力量在风雨里牢牢扎根。”
李明念凝视碗底竹叶。
“既如此，又何必后悔。”她道。
“不是后悔，而是担心。”张邺月道，“且若当真重选一回，我恐怕也还要担心。”
只手搁开茶碗，李明念将歪在臂间的锈刀扶回肩头。
“印府那夜，我瞧见你教她，还以为你没有这些顾虑。”
张邺月苦笑摇头。“我并非一往无前的人，纵使是，也难免要担心秀禾与我不同，或者因我眼光短浅，倒误了她一生。”她道，“大约人便是如此，许多时候总要左右摇摆，自相抵牾。”
李明念倚回墙边，感觉湿凉的长发紧贴脑勺，才知头顶长巾已滑落下去。
“我往前便从不想这些。”她重又转向窗户。
身旁人似乎正细细瞧她。
“那如今呢？”
堂屋窗扇脱落已久，篾席紧紧封住那一方窗洞，只从缝隙里漏出丝丝潮气。李明念头靠窗沿，见雨珠渗过篾片间的细缝，细细密密铺展窗上，有如一层荧亮的竹霜。
“或许不一样了。”
-
炎炎七月，雷雨连天。
山巅西侧的小院烛光飘摇，廊下门扇颤动，细微的叮铃吞没雷鸣之中。李景峰敛步移门边，仰瞻垂雨的檐角，一枚焦黑风铃悬挂那处，任风雨卷动不住。那原是峰阁的檐铃，因近来楼阁重修，不知何时已挪坠此处。他转过身，望进门内。正墙边照旧摆一张条案，那柄鳞纹长剑横置案上，后方是一张孤零零的牌位。李显裕立身案前，略微垂首，三支线香捏握指间，敬举额前。
李景峰摘下青箬，轻步入内，跪地行礼。
“父亲。”
李显裕没有回头，只睁开眼，目向面前牌位。
“接到兵部来信了。”他道。
“是。”李景峰道，“五日后即须启程赶赴阳陵，随军前往东汶。”
“也好。”李显裕语声平静，“对外便称，是因你接到兵部召令才推迟定亲。”
“孩儿明白。”
案前人直起头，将线香插入剑前的香炉。
“内应之事暂无眉目。待你归来，大约还须几年时间交接，以防不测。”他道。
“是。”李景峰略一停顿，“还有一事，孩儿有些疑惑。”
“说罢。”
“那位劫持子仁的罪客……临死前说起了阿爹。”李景峰道，“他似乎熟识阿爹。”
屋内人声沉寂一瞬。
“他叫班焱，”李显裕的声音没有情绪，“曾与你父亲护卫同一位契主。”
李景峰垂目，眼睫外的烛光闪烁不定。“他还提及璇玑山，好似那时阿爹有些异样。”他道，“从前孩儿也曾听闻，山脚的看门人易老便来自璇玑山。只不知阿爹竟也与璇玑山有渊源。”
条案前人影一动，是李显裕转个身，从一旁的木匣里捡出三根直条香，捏合手中。“当年项氏扰乱西南关隘，门人奉命前去剿匪。”他将香头伸向台烛，“那是心试之后，你阿爹头一回杀人。你入阁多年，也见识过许多门人，当能想见那时情形。”
李景峰看过去，只见烛焰灼灼，刺目的光亮正自噬咬线香骨料。
“……明白了。”
李显裕侧回身，手中已亮起三点猩红火光。
“给你阿爹上一炷香。”
牌位上的姓名显露出来。李景峰起身上前，接过那三支线香，俯身敬拜。
“大贞既应允借兵，运河之争便不会拖延太久。”身后响起李显裕的话音，“你在东南至多待上三年，到时脱籍归来，若金家若再寻接口拖延，玄盾阁也不会再让步。”
礼已毕，李景峰近前一步，扶香入炉。
“金家家主忧心女儿安危，也是人之常情。”他道。
“原已定下日子，他金家要推迟，却连话事人也不曾到场，便是不将玄盾阁放在眼里。”李显裕面向案上牌位，“此事我会处置，你不必忧心。”
指节触上炉中香寸，滚烫的烟灰落上手背。李景峰半垂眼睫。“只要晗伶愿意，孩儿原不在乎早晚。”他也向那牌位道，“可若是三年之后，晗伶改了心意，也请父亲莫要强求，免伤两家和气。”
身侧人影终于转向他。
“想要的人，须得自己争。”
“想要，却未必非要得到。”李景峰低眉道，“倘她心意已改，纵使我们结为夫妻，也不过彼此折磨。”
扎稳那三炷线香，他挪转足尖，朝对方拱手欠身。
“事关一生福祉，万望父亲成全。”
雨声如瀑，檐角铃响恍若流水击石。许久，李显裕步向移门，向着漫天大雨，负手廊下。
“随你罢。”他道。
伏雨入夜，天地的低泣回响林间。
李景峰踏过半山雨幕，望见半跨溪上的栅居时，衣衫已近湿透。一道火红人影候伫廊下，手捏一顶笠帽，褡膊半系肩头，乌黑的发辫垂搭颈后，滴滴答答淌着水。山涧久经灌溉，湍急的溪流没过岸边青石，不住拥撞深入水中的底栏。她面朝北边山林，螓首微垂，好似正细听那流水的撞击声，半晌也不见动弹。
竹梯嘎吱一响，李景峰登上梯顶。那人回过头，额间榴石一晃，人便迎上前来。
“峰哥。”她唤道。
“回来了。”李景峰摘去箬笠，“行李还未放下，何必这个时辰上山。”
“我收到父亲来信，便马上往回赶。”金晗伶却急着道，“定亲延期一事，父亲未曾与我商议。我已回信过去，仪式还是如期举行，我——”
“我已收到兵部来信，五日后便要启程前往军中。”李景峰拉开移门，“纵是金伯父不提，怕也是来不及的。”
金晗伶愣住。
“竟这样早。”她喃喃，“我以为要到夏汛以后……”
“想是天意，何况两家长辈已议定此事，也不好再作更改。”轻轻拿过她手中草笠，李景峰将两只笠帽一并晾挂墙边，“我尚未脱籍，此时与你定亲本是委屈了你，心中一直有愧。如是也好，待脱籍再议，我也更安心。”
金晗伶微蹙眉心。
“我从不介意这个。”
“我知道。只是我于心不安。”李景峰回首一笑，“既已如此，就当好事多磨罢。”
金晗伶默下来，随他一道入内，站定昏黑一片的堂屋里。席案上的雁鱼青铜灯亮起来，李景峰又点起一盏烛灯，绕去屏风后方的内室。她缓步跟过去，驻足那透光的竹屏旁，看他打开墙边箱笼，才觉榻上已多出一只包袱，鼓鼓囊囊静置枕边。
一团阴影挡住视线，是李景峰走近前，递来一条干净的棉巾。
“擦擦罢。”他道。
伸手将那棉巾捏在掌心，金晗伶垂眼，任鬓间淌下雨珠，在棉织的纹理间溅出几点水痕。“定了启程的日子，你原该来信与我。”她说，“这一路山高水长，也不知要去几年。倘若我回得晚些，必然送不成你。”
霜衣青年不忙回答，只虚扶在她肩侧，领她回向堂屋。
夜间坐席冰凉，李景峰寻出茶案下的铜盆，拂去盆口灰尘。“我想你收到金伯父的信，定会火急火燎赶回来。若是去信，恐怕要与你错过。”他添上几块新炭，“好在料得不错，你确是回来了。”
金晗伶默坐对席，棉巾披裹肩头，散开的发辫有些蓬乱，湿发粘黏脸边，一贯光彩熠熠的眼睛神色黯淡，竟仿佛半蔫下去。“错过信函也是小事。”她闷声道，“原以为诸事皆定，可以好好送你去都城。谁知竟出了这样的变数。”
炭盆里亮起火光，李景峰起身，又盛了半壶山泉水，坐放茶案边的风炉上。
“山人奇袭之事还未查清，你往后常在镇上，也要万事当心。”他重新落座，“如无要紧的事，还是回竹柳县罢。金家有石阵护佑，究竟比纭规镇安全。”
金晗伶摇头。
“往后生意多在步廊，我不想打乱计划。”她道，“我就在纭规镇，等你回来。”
李景峰拿起火钳，拨开盆中炭块。拢聚一处的黑炭翻滚开来，迸出几点炽亮火星，转眼又消失无踪。
“你想定了也好。”他回给她一个浅笑，“坐近些，夜里天凉，衣裳要烘干。”
屋外风疾雨骤，西侧支窗震颤，内墙的灯影也闪闪烁烁。两人围坐火盆边，肩挨着肩，听炉膛里炭块燃烧，壶嘴深处溢出微辛的姜香。
金晗伶已褪下鞋袜，赤足踩在沾着湿气的棉巾里，见李景峰伸出手，长指拨转铜灯半围的灯罩。她定观那铜灯，这才发现雁背鱼身皆施彩漆，还有纤细的墨线描画其间，勾勒出层层翎羽和鳞片。
“这灯却精巧，不像峰哥惯用的。”金晗伶道。
“是阿爹送与阿娘的聘礼。”
耳旁人声平淡，她却闻言一顿，转看身侧。移转的铜罩挡去夜风，灯盘上焰花渐定，淡橙的烛光透出铜片间缝，笼罩青年不露情绪的脸庞。“你脸色不好。”金晗伶不由道，“听闻这回许多门人遇害，可是也有你剑阁的同门？”
“有几位小师弟。”李景峰收回手，“都是入门不久的弟子，情分原也不深。但事出突然，我心中多少有些乱。”
“山人能闯进墙内，便是地阵有异。阁中想必有内应。”金晗伶思索，“父亲说，玄盾阁和寓信楼都在调查此事，竟也未查出些眉目么？”
见青年默然摇头，她安静一会儿，掌心覆上他手背。那只手僵颤一下，似欲抽离，却又止顿片刻，妥协般舒展了指节。
“你才回西南不久，也未曾经手阵法之事，不必太自责。”金晗伶告诉他。
李景峰一笑，眼目仍向着跳动的焰光。
“你以为我自责么？”他问。
“虽说情分不深，却毕竟是同门。”金晗伶道，“何况你们本是一样的人。”
身旁人不再分辩，只望出移门，眺看暴雨间模糊的林影。
“说来也怪，阿娘过身以前的事，我多少还记得一些。”他道。
“三岁以前的事么？”
“大约便是三岁那年的事罢。”李景峰淡道，“我记得我与阿娘住在一处小院，不常见人，也不常外出。每日只背着竹篓去到溪涧洗衣，偶尔遇上外人，也不过远远瞧上一眼。那时天地似乎极小，好像整座山只那一所院子，山里也只我和阿娘两个人。万木参天，四季常青，一年到头几无变化。”
他落目案上铜灯，看清灯罩间刻画的龟蛇纹路。
“后来父亲继任阁主，我又时常见到他和母亲。阿娘说，阿爹和父亲并不相像，可每回看见父亲，我都会仔细瞧他的脸，想象阿爹长什么模样。”他回忆，“不久之后，阿念出生。我们头一回相见，她脸上已刺了字，因着伤处发痒，总是不自觉要抓挠。当年我还不知那印记是何意味，只以为我有，阿娘和叔父叔母也有，我们便是一家人。所以见阿念去抓，我便按住她的胳膊，不让她挠。我想，她是我妹妹，也该同我们一样，可不能将那记号挠破了。”
微闪的焰光映入眼帘，李景峰记起襁褓里那皱巴巴的婴孩。
“直到年纪渐长，我才明白我与她不同。即便长在同一个地方，养在同一对父母膝下，脸上刺有相同的印记……我与阿念，也终究不是一样的人。”他道，“如若兄妹都是如此，又遑论外人。”
身旁人沉默良久。“伯父一早便指你为阁主继人，对你和阿念的期许必然不同。”他听见她轻声开口，“伯母瞧着……也不是柔和的性子。你们两个都受苦了。”
“受苦吗。”李景峰自嘲，“百里挑一的契主，不凡的吃穿用度，乃至宝贵的习武之机……哪一样不是万千财帛换得。若非那些埋尸山脚的无名之辈，我又如何能活下来，享有今日登顶的一切。与他们相比，算得甚么受苦。”
“……你还是在自责。”金晗伶的喉音低下去。
风炉上翻出白雾，铜壶的顶盖轻轻一跳。李景峰拾起火钳，拨紧炉膛风门。
“晗伶。”他道，“我记不起他们的长相。”
“谁？”
“那几位小师弟。”
得到答案，身旁人似乎一怔。
“回阁以后，也曾每日打照面。可我只知他们的名字，却记不起他们的模样。因为我时常不敢细看他们的脸。”李景峰眼睫低垂，“若说自责，却连他们的相貌也不曾记住，更不会记得他们的声音、神情或是习惯。到了最后，连他们的名字也会抛之脑后。”
他放下火钳，望向身旁的眼睛。
“这又算什么自责？”他问她。
金晗伶看着他，仿佛头一回看进他眼底。
覆在手背的温度微微收紧，扣入他指间。“人都会犯错，何况谁也无法决定自己的出身。若非积攒到足够的力量，又遇上合适的时机……也大多难以改变命运。但只要有心，无论何时付诸行动，都算不得迟。”她告诉他，“我知道你与伯父不同，与历任阁主也不同。”
李景峰回视她双目，漆黑的瞳仁掩在眼睫里。
“你与金家的长辈也不同。”
金晗伶翘起唇角。
“我倒盼着不同。”她道，“弟弟妹妹们却常说，我训起人来连面相都与父亲一般无二。”
两人不约而同笑起来。
“才回来半年便出了这些事，你也少有喘气的时候。”金晗伶稍稍敛容，“从前阿贤他们学累了，总是争着让我背，说靠着我睡会儿便能再上铸炉。我是不好背峰哥的，索性借你靠一阵，不定也能恢复几分气力。”
她一拂肩头，冲李景峰绽开一笑。
对方淡了笑意，眼里却盛着熠亮的烛光。
“我还年长你数月，这却是拿我当弟弟了。”
“几个月算甚么？”金晗伶回得认真，“我们自幼相识，却不必这样生分，非得论清长幼不可。”
李景峰轻笑。
“那便失礼了。”
他倾过身子，轻轻靠上金晗伶肩头。
湿凉的发丝贴着脸颊，李景峰听见她沉稳的心跳，不知是来自耳旁，还是来自手背上温暖的掌心。
“峰哥，这世上或许没有两个真正一样的人，可只要有人一道，便不会孤单。只要愿意敞开心扉，也早晚会有同行之人。”那心跳里传来她的声音，“我或许没那么懂你，但你有什么心事，尽可与我说。我信你，你也可放下心，信我便是。”
姜香环绕身周，风雨的呼啸像是离得很远。李景峰注视炭盆里耀目的火焰，转过掌心，与她十指相扣。
“……好。”
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雷雨经久不歇，山中泥石徐淌。
李明念身披蓑衣，踏入竹林西侧蜿蜒的夹道。这是一条山石垒砌的小径，两侧有巨大的青石竖立，前接竹林，后通溪涧，平坦的狭道间或垒几级土阶，曲曲折折伸向西面溪涧。她曾无数次穿过这条夹道，知道在尽头溯流而上，再行二十里便是李景峰的住处。
脚步止在第二块山石边，李明念蹲下身，看定齐平双眼的一处凹陷。那是一团极浅的拳坑，隐约还能瞧出指缝的痕迹，轮廓边缘层层叠叠，不知是反复击打多少回，才留下这样一片不起眼的印记。
头顶阴云叆叇，透出浑浊阴惨的晨曦。李明念蹲在雨中，听夹道外雨打竹竿，清脆的击响伴着流水潺潺，模糊不清。
手中锈刀入怀，她抬起右拳，轻轻抵上那山石间的浅坑。坑面宽不过寸半，装不下她的拳头。她仰起头，要从笠帽边缘丈量山石的高度，却瞧见石顶上方参天的赤桉。与之相较，面前的石头竟这样矮，或许只须三成力气，她便能轻易击碎。
帽檐垂落的雨点重重打上脸庞。李明念立起身，跃过山石，踏上赤桉纤细的枝干，转瞬便登及顶端。脚下树干摇摆，她俯瞰夹道东面的小院，只看暴雨压顶，围墙间却撑起一团光晕，依稀有铃响穿透雨幕，隐没在遍山的喧嚣里。
那铃响清晰入耳时，李明念湿答答的长靴已践上檐廊。
移门如常大敞，门洞里透出闪动的烛光。她敛步门前，只摘去草笠，跪下身，从蓑衣的襟门掏出那柄锈刀，横置膝前。
屋内仅妆台前点着一盏烛灯，坐席铺设当中，披着竹青色外衫的女子跽坐绣撑前，颈后长发绾作垂髻，素无钗簪。她背向着门，低垂的眉眼映在铜镜里，闻得廊下锈刀触地，也不曾抬一抬眼皮。李明念看过去，认出绣撑间的锦绣河山图。她的嫁妆箱里也曾有过一幅，前年与申家退婚，却被李云珠一把火焚毁。
“不去送你阿兄，来此做甚？”绣撑前的背影终于开口。
“李景峰这一去，再回来便已脱籍。”李明念道，“我不一样。”
“你是女子，与他本不相同。”
老旧的论调钻入耳里，李明念捏紧双拳，忍住口边的顶撞。
“我有话要与你说。”她道。
那背影无动于衷。
“你无父无母，有话也不必与我说。”
眼见她头也不回，李明念的目光却分毫不移。
“我可以不当影卫。”她单刀直入，“但我也不愿嫁人。”
刺入软缎的银针没有停顿，镜中眉眼仍旧向着软缎上朦胧的山河。
“你以为这两样容得你做主？”
“至少这条命只有我能做主。”
牵住彩线的银针停滞半空，李云珠侧过脸来。
“这是换了花样，要以死相挟？”
“阿娘。”李明念与她四目相对，“若我当真不愿，你们也强不了我。”
母女二人相看无言。良久，李云珠回转了脸。
“还有什么话，一并说了。”她道。
李明念垂视膝前长刀。
“初习武那会儿，因为四处偷师，我常常教人扔到山脚，再一次次爬上去。”她平静道，“起初我只觉山高无尽，不时爬到一半已筋疲力竭，渴了喝露水，饿了吃草根，累了便睡在树丛里，往往一宿也难登山顶。后来修内功，我爬得一日比一日快，终于不过一炷香即可登极。那时我便想，我既已征服南山，便可征服北山、西山、东山……只要我拼命，再险再难的山，我也上得去。”
背在身后的斗笠滴着水，啪啪嗒嗒，时断时续。她停顿片刻，从中听见自己的声音。
“可出了这纭规镇，我才知西南原有这么多山，人界原来那般广阔，不仅有山，还有水，有大漠，有冰川。所以我怕，因为我只知爬山，也只知这一种活法。但我更怕见识这天地，怕我渴望外头，却自知我脸上刻着印记，至死也难走出这四面环山的镇子。”
蓑衣里淌下的雨水浸透裤管，李明念跪在一片凉意里，想到从北山的墩台俯瞰，山谷间永远只有半面光亮。
“你问我想要什么，我不知，因我不愿想，也不愿知。我知道的已太多，想再多，也不过更明白我力弱，又不甘力弱。”她说，“我情愿不知，只望着山顶往上爬。那才是我唯一的出路，或者也是唯一的活路。”
绣撑前的女子早已住了针，却没有做声。
李明念看着刀柄上斑驳的锈痕。
“有人告诉我，只要活下去，或者亦可遇新的希望，再见生机勃勃之景。这话我不明白，因为于我而言，活着不是退路，死才是。”她道，“我活下去，不过是因我不甘心，也不愿像个懦夫那样低头，不挣扎、不反抗，只知一味顺从，死得无声无息。但我知道，我终究要死。哪怕拼死一搏，也还是向死而去。殊途同归而已。”
她停下来。
“……可我也不想像那李三姐。我不想像她一样，如何去活、为何去死——全都由不得自己。”
李明念抬起眼，望向那背影。
“我知道你也不想。”
妆台前烛火闪晃，端坐席间的背影一言不发。
“这条命，本是你给的。现下我已经活成这模样，纵使你不满不愿，我也成不了你想要的女儿，无法如你所愿去活。”李明念对她道，“但我想，你生我下来，绝不是为折磨我，令我一世都不得好过。我也信……你不许我当影卫，是因你盼我好好活。”
她伸出手，将那锈刀推向前。
“所以……阿娘。”她道，“我让步，也请你让我一步。”
檐角风铃叮铃作响，李云珠捏住花针的手还停在绣撑上方。
一样是雷雨天，这只手也曾捏住一纸契书。那契纸由黄棉纸裁就，四四方方、不比针厚，落上她的名字，却重如诅咒。
“我不恨你，我只瞧不起你。”那时她告诉面前的男人，“不论对我，对阁内成百上千的门人，还是对那些你亲手杀死的女儿……你的权力，威严，强横，不可撼动——都不过证明你畏惧，你软弱。你左右不了那些左右你的，得不到想要的，甚至连自己也无法改变……便责怪旁人，践踏弱小，剥夺他人之物。惟有这样，你才能忘记自己怯弱，忘记自己无能，忘记自己也如尘间蚍蜉，难撼大树。”
烛光跳动在软缎间的彩线里，李云珠合上眼，记不起对方面孔，只能听见喉中哽痛的话音。
“我瞧不起你，李镜世。”那声音说，“你不如将我抚养长大的母亲，不如我死在产室的生母，也不如救我性命，又被你赶出去的李三姐——你这一生只会踩低，只会逃避。你经营这所谓玄盾阁，却只知杀人，不知救人，更不知那些前赴后继的门人为何要护人，又为何要活下去。”
她记得自己臂膀一扬，任那轻薄的契纸飞出手掌。
“一辈子走不出这南山高墙的，不是我，也不是他们。”她道，“只有你。”
捏针的指尖微动，李云珠张开眼，看清绣撑间的景秀山河图。日照紫烟，江流入海，青峦重重。那是她一世不曾亲见的地界。
廊下静无人语，那道人息依旧候在撼天的雨响里。
李云珠搁下针线，从身畔竹斗里拿出一只包袱，站起身，放置那柄锈刀前方。她没有坐下，也没有看一眼廊下的女儿，转身回到绣撑前，重新捻起针线。
烛火轻晃，闪烁的铜镜映出她脸庞。李明念探出手，揭开包袱。一双新靴落入眼中，皮革硬挺，鞋底的针脚细密匀称，纳得又厚又紧。
“去罢。”门内响起母亲的话语，“莫再闯祸。”
眼神仍定在那双长靴间，李明念俯下身，叩首门前。
“……多谢阿娘。”
月末的南山潮闷一片。
久雨漫流，山梯缝隙里又生出湿滑的苔藓。许双明跨过断作两截的石阶，放下酒瓮，将手伸向背后小儿。对方从厚实的蓑衣里钻出手，抓紧他的胳膊，小心翼翼跳过来，又去提脚边的陶瓮。他颈后还多背了一顶斗笠，顺着弯腰的动作滑过肩头，碍事已极。
许双明扶住那斗笠，替他拎起一半酒。
“这还是你前年酿的么？”
“是去年收的桂花酿。”周子仁继续朝梯底走去，“大哥要带一瓮回去么？”
“罢了。”许双明却道，“你酿的酒是香，却没甚么酒味儿。”
两人走下最后几级台阶，望见守门人横卧高墙间的身影。对方举起一条胳膊，当空扬了扬，没有回头。周子仁朝那背影欠一欠身，才又步转向西。“南荧人大多幼年起便饮酒，自然是海量。”他对身后人道，“还要多谢大哥陪我过来，否则也拎不动这许多东西。”
“便是我不来，师父也会帮你。”许双明随他拐过马厩，“你知道在什么方位么？”
“听闻边长老近日常来祭奠，阿姐说瞧见有酒坛碎片的地方便是了。”
他挑起眉梢。
“那些罪客竟与门人埋在一处么？”
“是紧挨着的。”
“也是潦草，竟将凶手与死人埋在一块。”许双明嘟哝，“……不过细一想，门人也是杀了罪客才成的门人，还真不好说谁才是凶手。”
走在前方的小儿默默跨过一摊积水。
“都是苦命人。”他道。
沿着那堵望不见尽头的高墙前行，两人踏上一弯狭长的坡地。新泥潮湿的气息浮动雨中，那坡地间却已冒出一层毛茸茸的草尖，隔着雨幕一望，便如一团翠色的雾气笼罩林地边缘。他们抹过一处弯道，远远瞧见一杆细长黑影扎在墙边。
周子仁脚步略顿，身后的许双明顶高帽檐，伸长脖子看过去：“那是什么？”
跟着小儿走近，他才瞧清那是一柄铜鞘长刀，倒插一眼凹地当中，刀柄深入紧实的泥土，瞧不见形状。“刀？还这样插着。”许双明弯下腰，仔细打量那锈迹斑斑的刀鞘，“看着有些眼熟。”
他转头四看，发觉围墙距此不过五步，墙上密密麻麻的苔藓爬作山形，那长刀几乎正对山尖。
“是墓碑。”侧旁小儿道。
许双明转回脸来。
“哪有这样的墓碑？”
他百思不解，却看小儿蹲下身，揭开一瓮酒，细细绕那锈刀浇下一圈。
“你认得这人么？”
草笠下的脑袋摇一摇，小儿站起身。
“我们走罢，大约还要再往前一些。”
又行三里，果真便有大大小小的碎陶片散落坡上。许双明将酒瓮提放脚边，见周子仁从遍地的碎片里捡出一方空地，再脱下蓑衣里的包袱，摸出一根七寸长的枝子，勉力戳进地里。许双明伸过手，帮他扎稳树枝。
“那个班焱是不是也埋在这里？”
“……只有头颅埋在此处。”
小儿的答话声很低。许双明略偏过脸，看着他解下背后斗笠，斜架在树枝顶端，支起一座小小的雨棚。
“是他先要害你性命，你也不必太伤心。”他道。
周子仁轻应一声，又掏出两只木碗放置棚下，寻到包袱里鲜枣，一枚枚装入碗里。
“从前我以为，倘若人族死后，神魂当真能去往另一个圆满世界，让刀剑留于此间、止于此间，也未尝不是一件好事。可那一日……祐齐哥哥问我，‘为何我们连生死也难顾，连恐惧也不应当’，我却答不上来。”他缓缓道，“那时我想，如果死亡便是解脱，活着又有何意义？可若连死也不能解脱，于许多一世受苦的人而言，又未免太过残忍。”
“死后之事，谁也说不准。”许双明也半蹲下来，“只有活着才是握在手里的。”
最后一枚青枣安放碗中，周子仁湿凉的手揣回怀里。
“在北地时，我也曾举目无亲，总以为再没有人会记挂我。直至来到西南，与阿姐一道，我才知世上还有许多可以期盼的事。为着这些希望，人便应当活下去，努力活下去。”他说，“这几年却又渐渐觉得……这或许不过是我自以为是的想法。”
无数雨脚山一般重踏在背，他目视碗里青翠的颜色。
“天底下有太多人活得太辛苦，纵使勉力活下去，也不过延续痛苦，甚或加深痛楚。这时候，或许死也是唯一的退路。”
从沙沙雨声里分辨他的声音，许双明望住斗笠下颤抖的枝子。
“那若是他们死了……旁人会难受呢？”
身畔小儿打开酒瓮，似乎想了许久。
“最后一回去地牢，我询问过这些伯伯的名字。我想……他们已失去亲人，如果我不知他们姓名，或许过不久便会淡忘，于是世上再没有他们活过的痕迹。”他回忆，“伯伯们却说，不是所有人都盼着被人记得。那会儿我才明白……还有这样一种绝望的境地，情愿抛却过往，好像自己从未降生在这世间。”
他看向膝前酒瓮。点点雨珠坠落，盛在瓮里的青天支离破碎。
“我有幸遇上阿姐，又结识了大哥你们这样的好友，可他们不同。压在他们身上的石头太沉，一人无力改变，千万人的力量也还是不够。再等下去，也只会延长痛苦。”他道，“若是因为惦记，便强留他们……对他们来说，未必不是一种残忍。”
许双明的目光仍定在斗笠下方。
“那他们这一世又算什么？”他嚅动嘴唇，“活着便是为了遭一番罪，然后彻底消失么？”
那小儿斜过陶瓮，将澄黄的酒水浇入地里。
“子仁亦不知。”他回答，“也许‘为何而活’，本就不是旁人能回答的问题。何况有时候，即便拼尽全力，我们也救不了想救的人。”
大雨倾泻，桂花浓郁的香气飘散其间。
“但只有活着，才能记住他们。”许双明听见小儿轻稳的话音，“记住这世上还有这样的人，这样的境遇。记住每一日都有这样的事发生。”
酒水同雨水融合一处，渗向深埋泥地的草根。
“然后呢？”许双明问。
倾尽最后一滴酒液，周子仁将湿漉漉的酒瓮捧回膝头，偏首东顾。那杆倒插的长刀静伫雨中。他望着它，仿佛能望见那墨灰色衣裳的少年人，披蓑戴笠，长立一片轰天的暴雨里，抽出腰间锈刀，手一提，扎入地间。
风雨激越，裹鞘的刀尖直指天穹，屹立不斜。
“……尽己所能，避免重演。”周子仁轻轻启声，“为旁人，更为自己。”
本章可用BGM：何天程-烟雨云台
第七大章正式结束。也是阿念的少年时期、小周的童年时期正式结束。
这柄从第一大章开始就让阿念感到不合适的刀，终于物归原主。几年来经历了许多，大家也都有了变化，好在无论走过多少岔路，最终每个人都还在努力正视自己的内心。
前路光明吗？未必。
但只有走下去，才知道结果。
正值2025年开端，这些话也送给看文的大家。
新的一年，继续前行。
作者有话说
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第106章 因缘合（三五）
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