成贞二十三年秋，皇城燥夜钟鼓迟。
三更时候，坊市间灯火阑珊，酒楼高高的攒尖伸向天端银盘，檐底窗纸透出层层烛光，陆续熄灭下去。正门前招幌飘摆，轻微的撞击声传入后巷，一株歪脖子树斜扎道中，借着月光投下一团斑驳阴影，恰掩住树干后方一乘吹了灯的马车。倚坐轼前的车夫打个呵欠，忽听吱呀一声响动，脖子一伸，只望得酒楼后门张开一条窄缝，内中烛光闪烁，不见半个人影。冷风灌入巷里，他袖起手来，重又靠回车前。
酒楼底层灯烛半熄，昏暗的厅堂空无一人。一张活板门藏在柜台内侧的阴影里，下方长梯曲折，钻入灯火通明的地底。
掌柜提一盏琉璃灯步向阶底，不时侧转过身，欠下腰来给身后的青年引路。那青年约莫二十出头，身着轻薄的绀青色绸衣，腰间一条紫底黄玉蹀躞带，扣一金一银两柄宝剑摆晃腿侧。地下闷热，他手中折扇有一搭没一搭地扫过襟前，一路随掌柜信步而下，直到踏上最后一段阶梯，才眉梢微挑。
“让你请的人呢？”青年不悦道。
“公子们听闻是这个时辰过来，各个推说事忙，不便到场。”躬身在前的掌柜轻声道，“想是上回才教陛下责罚过，不敢来了罢。”
青年面色冷下来，折扇啪地收合胸前。
“废物。”
那掌柜止步阶下，腰身压得更低。“殿下息怒。”他小心抬起眼皮，“殿下……今夜场子冷清，不如还是乘早回宫罢。您悄悄到这儿来，身边又没几个护卫，小人实在放不下心。”
赵明英却脚步未停，一径踏上阶底狭道，望尽头门洞而去。
“要甚么护卫？”他不以为意，“这阳陵皇城，有几个人功夫能高过本宫？”
掌柜不敢做声，待青年背后那小山似的身影经过面前，才又埋头跟上。他悄看一眼前方背影——朱雄一言不发，一身长衫罩住宽阔的肩背，领上露一截粗壮后颈，条条筋肉坚实如岩。忽然，那骇人的筋肉一拧，颈上一张阔腮方脸转过来，冷冷扫向身后。
掌柜忙低下头去。“是，殿下武艺高强，自无需护卫。”他道，“可若是宫门下钥，陛下发现您又在宫外过夜……怕是要生气的。”
赵明英朝后斜睨一眼。
“本宫的事，轮得着你来管？”
“殿下……”
“再多一句嘴，便让你上场。”
嘴巴连忙一抿，掌柜再不吭声，垂首随两人跨过门槛。
煌煌灯火撑开门外高阔的洞窟，照亮窟顶密密麻麻的老树根须。他们践上木铺的回廊，沿着朱红围栏踱向主位。这是一圈凿在土壁间的看台，距地不过两丈，九张半人高的铁条门匀布下方，如同牢狱窄小的铁窗，团围起中心三里见方的空地。
数十名院卫挎刀守立回廊间，见得赵明英经过，纷纷俯首行礼。青年看也不看，只等掌柜拉开主位的紫檀交椅，才迤迤落座。
朱雄站定一旁，掌柜忙从满桌的糕点里端起茶壶，替赵明英斟上热茶。他摸上茶碗，探得茶温合意，正要送到嘴边，却听咔嗒一响，竟是廊底那扇正对主位的铁条门颤动着升开。
门洞的阴影里浮出一颗巨大牛头，头颅底下是一副套着鸦青色长衫的人躯。角鞘越过铁门底端的锈尖，那人虾着身跨出门框，拖一柄破铜烂铁般的七尺长剑，踩着刺耳的刮响直起腰身，在炽亮的灯火间现出修长四肢。他停在门前。风干的牛头颊肉皱缩，眼球早已剜去，只余下一对黑魆魆的眼洞，默然望向主位。
赵明英眯缝起眼，上身斜向椅背，折扇往掌柜脑门一拍。
“这是你准备的玩意？”
掌柜原正忙于摆放茶桌碗碟，冷不防挨了一下，赶紧捂住额头抬脸。看清场上那四肢健全的牛头人，他喉咙里冒出一个惊疑的音节。领头院卫觉出异样，拔刀一喝。余人尽唰地拔出刀来，从四围里拢向主位，各个警惕地瞪住铁条门前的人影。
刀光环绕头顶，场上的牛头人仿佛浑然不觉，只提起手中长剑，指向主位一侧。
赵明英一笑，转看身旁山高的男子：
“怎么，冲你来的？”
朱雄负手俯眺那风干的牛头，岩石般的脸纹丝不动。
“真是胡闹！”掌柜低骂，转向赵明英赔罪道：“殿下，小人这就叫人将他赶走。”
说罢，他冲院卫领头将手一招：“老彭——”
“欸，不必。”赵明英却抬手打断，合紧的折扇指一指那颗牛头，满面玩味，“这人戴上牛头面具，显是知道规矩。既是朱雄的熟人，今日也不妨看点新鲜的。”
掌柜面露迟疑。
“可此人身份不明，朱大人又是殿下身边最得力的护卫，万一……”
扇骨又重重拍上他面门。
“他若伤得了朱雄，你以为这里谁还有能耐护住本宫？”赵明英冲朱雄摆一下脑袋，“去罢。”
朱雄颔首，扶稳腰侧那柄拖地的长刀，足尖一点便跃出围栏，落定场间。
满地的尘土飞扬起来。掌柜远远瞧着，仍旧坐立不安。他凑到青年耳边，压低声道：“那……那小人先去看看候场的‘兽’。”见赵明英挥一挥手，掌柜弓身倒出几步，冲彭领头叮嘱一句“看护好太子”，才从来时的门洞离开。
回廊下尘土飘动，朱雄巨大的身影已停步场中，那牛头人也手拖长剑上前，驻足三臂之外。赵明英歪在椅里，懒洋洋击掌三下，四面即刻擂鼓声起，拢聚近旁的院卫们也散回廊中。
场上朱雄一动不动，冷观牛头上两只漆黑眼洞。底边破损的长靴转个向，牛头人拖着长剑走动起来。场地未曾铺平，除去摆放兵器架的墙沿，处处尽是土棱石块，还有植物断裂腐朽的根茎。他脚步极轻，似要避开脚下这些障碍，走得歪歪扭扭，剑尖却在凹凸不平的地里拖曳，硌喇喇的响动回荡土壁之间，盖过渐弱的鼓点，绕着朱雄缓慢转动。
那响声太过刺耳，利爪般不住刮弄脑弦。回廊里的院卫们各个皱起眉头，甚或甩一甩脑袋，再看向场中，竟见微扬的尘土里赫然多出两双长靴，一样鞋底破损，也一样半掩在鸦青色长衫的衣摆里，避开遍地崎岖，忽紧忽慢地围住朱雄兜圈。
众院卫俱悚，有人惊异出声，有人拔出刀来。彭领头也急转过脸，目光寻向身侧。
“殿下，这是……”
赵明英一手撑在脸旁，注视朱雄周围那三道一模一样的身影，脑海里浮现出似曾相识的画面。
“醉翁九步。”他扬起眉毛，“东岁人？”
场上人怪异的脚步犹自继续，三颗牛头又变作六颗。朱雄直立当中，看一双双黑黢黢的眼洞掠过眼前，那掏空的牛头里却渐渐没了人息。他锁眉，手覆刀柄侧耳，要从那些摇晃的人影中分辨出履声，却只听得长剑锵锵的拖响环绕周围。
紫檀交椅里的青年坐直了身子，逐一审视鬼魅般无声走动的牛头人。
不对，方才还有气息。赵明英捏住折扇，轻抵胸前。这内功……难道在他之上？
六影化九，金属尖厉的刮撞声愈发密集，一股股涌入四面见锈的铁条门里。
门后各一间洞窟，由九道木门通作一环，惟主位下方的小室多出一扇厚重石门，严丝合缝堵在墙间。那石门隆隆响起来，从左侧开启一条拳宽的缝隙。掌柜靠在门外，顶住石门的手肘使一使劲，却觉那门板纹丝不动。他运力一搡，好似推开了拦挡门后的物件，踉跄着跌进门内。
“见着我进来，也不知搭把手！”他低声埋怨，“外边那牛头人……”
口中话音一噎，掌柜骇在原地。
小室幽微的火光闯入眼帘，在那乒乒乓乓的撞响众闪烁不定。两旁狭长的土墩间歪着六道人影，或缺臂、或断腿，甚或没了下肢，只各教一根铁链圈住脖颈，畜生般拴在墙边。他们皆尽兽头罩面，瘦弱的肩膀支着挖去眼珠的巨大头颅，分明早已风干，颅底却淌出汩汩鲜血，在地里漫作大片血泊，一点一点爬向石门。
掌柜倒跌两步，忽而脚下一绊，低下头，竟是两名守卫瘫倒门边，身上不见伤痕，却张着惊骇的眼睛，四肢僵硬，一动不动。掌柜哆嗦一下，伸手探近两人鼻底，随即猛地缩回手，急慌慌摸上右侧木门，闯进隔壁小室，定睛而看。
长剑拖地的铿锵响在铁条门外，闪晃的烛光照亮满室兽头人身的尸首，倒在底里的守卫全无人息。颈后汗毛直竖，掌柜忙摸向下一张门，再下一张门。外间刺耳的金属声挞着足跟，他推开一张又一张木门，每一张门后却尽是相似的场景，仿佛同一间小室首尾相接，哪怕奋力疾奔，也不过兜圈原地。
掌柜发起抖来，直到冲开最后一张木门，瞧清对面敞开的门扇，方才倚住门框，勉力扎稳双腿。他践过遍地冷血，扑到那冰凉的铁条门前，极力冲上方大喊：“殿……殿下，‘兽’和守卫，尽教杀光了！”
颤抖的话音冲破金属刮响，场上朱雄脑弦倏紧，瞥见九道影子悄然一晃，霎时便从四面八方游转近前。他疾速回身，腰侧长刀几乎同时出鞘，但听“噗”一声闷响，定住了身形。
刀刃悬停半空，一截牛角飞落在地。八重幻影已然消散，只余一个牛头人半压着身，右足踮地、左膝微屈，颅顶与刀锋足有三寸之距。他右臂斜展向上，手中长剑贯入朱雄颌底，刃身斜穿头颅，一截雪亮的刃锋刺出顶盖。
鲜血滑下剑身，朱雄岩石般的眼球忽转，手腕一回，长刀猛然望牛头削去。
刃风直摧而来，牛头人却左手疾抬，一把捉住那碗口粗的腕子，连剑一抡，将对手如山的身躯掼向地间。
巨响震动回廊，看台上只见尘土四溅，那破烂长剑高高举起，又唰地落下。
铁条门里哐啷一响，掌柜惊跌在地，望着地里斩作两半的人躯，不由痴张开嘴。“保……保护太子……”他喃喃，突然跳将起来，扑回门前大叫：“保护太子——保护太子！”
寒光一掠，长剑铮一声穿过铁条间的缝隙，瞬间当胸而入，将他钉上小室底里的石门。
牛头人垂下掷剑的手，从朱雄那庞大笨重的尸体边转过身，仰看主位。
院卫们尚自惊愕，交椅里的青年却早已沉下脸，望进牛头上那对空空的眼洞。
“看来不是冲着朱雄，而是本宫啊。”赵明英歪回椅里，“谁派你来的？汶国那个辫子丫头？”
回廊里的院卫们回过神来，齐刷刷抽出弯刀，沿围栏涌向主位。
场上的牛头人没有答话，只自走向墙边的兵器架，从新提起一柄四尺的双刃剑。彭领头后退一步，举刀护紧身后青年：
“殿下，您先——”
“一起上。”背后人声打断他。
彭领头一愣，扭头看向主位上的青年。
“……什么？”
赵明英站起身，手中折扇一掷，扶上腰间银质的剑柄。
“你们所有人，一起上。”他看定那场上走近的身影，“本宫倒要看看，他究竟有多大本事。”
近旁的院卫们目目厮觑，瞟向朱雄那陷在地里的两半身躯，竟一时不敢应声。
牛头人已迈过装住尸身的坑洞，抽出锈迹斑斑的剑刃，丢开剑鞘。
“上！”赵明英呵斥。
众院卫互换眼神，不知由谁带头喊出一声“杀”，顿时应和声四起。彭领头将牙一咬，率先翻过围栏，领数十名院卫嚷叫着杀向场中。
那牛头人脚步未歇，只撩剑一挥，凌厉的剑气便如一弯巨大利刃卷土而过，回廊下立时血肉飞溅，周遭院卫倒下大半，独彭领头一跃而起，避开那横扫近前的剑气，举刀直劈敌手面门。牛头人不慌不忙抬剑，一格、一撇，彭领头那高大的身子便飞甩出去，撞上后方一串奔杀近前院卫，十数具肉躯挤压一团，滚出一溜激扬的尘土，砰一声砸进廊底土壁。
牛头人复又提足，忽察耳后一线风啸，于是将身一侧，任那剑气疾掠过脸前，一地迸射的土块打上长靴。又一道刃光逼近腰侧，他头脸微偏，右臂回反，不过一下脆响，竖起的剑身已挡住横向后腰的长刃。
紧抵一处的利刃微微颤动，赵明英手握长刃底端的金铗，觉出剑上力劲一推，当即蹬动右足，拧起腰，凌空横翻个身。牛头人斜挑而近的锈剑划过身下，赵明英回剑相缠，腕子一送、一转，两柄交缠的剑齐脱出手，弹向高空。
牛头人纵起身，转瞬接剑在手，低头却见赵明英犹立原地，仰面摸向腰间银柄。
一截四寸长的树枝挺出剑鞘，底端深嵌铗中，枝干纤直斑驳，依稀可见削去槎桠的痕迹。赵明英右肘一收，左手抚过“木剑”粗糙的剑身，枝端直指那堪堪落地的牛头人，口里低念：
“万——象——更——新——”
树枝骤亮，四处浅白的切口生出枝杈，连同尖利的枝尖不断伸长，巨爪般高高张开，而后倏地翻转，疾扑近前！
牛头人抽身急避，不料那五根枝条愈伸愈长、愈逼愈紧，分杈的枝身竟也长出分杈，眨眼便如百条细长的褐剑，卷着漫天扬尘飞刺过来！他连连倒退，足跟触及廊下土壁，眼看百剑摧近，只得蹬脚上跃，撞破看台的瞬间即听一声巨响，汹涌的剑气冲垮回廊，上百条密密麻麻的剑枝紧追而至。
轰。
土窟震晃，洞顶膨胀起一团巨大烟尘，数不清的土块掉落下地，砸上场地间几颗颤巍巍抬起的脑袋。赵明英跨立原处，紧贴“木剑”的左手还掐着手诀，目光顺剑柄吐出的枝条一路上观，细看那团模糊不清的烟尘。他感知到剑枝俱已深扎入顶，末端虽无人息，却难辨硬土与人躯。
忽然，散落的碎块间现出一团黑影。赵明英急一定睛，是那牛头坠落在地，缺角的左面已被削去一半，左右滚动两下，停在那彭领头的尸首跟前。
赵明英稍松一口气，再朝那上方看去，却僵住身形。
鸦青色衣衫的男子吊在窟顶，一手紧握深刺土里的锈剑、一手抓住洞顶粗壮的根须，与那百余条剑枝各据一方，颈上褪去牛头，束着圆髻的脑袋露出来，脸庞却藏在铁铸的面具里，只留一条长长的眼缝，悄无声息注视着他。
四目相遇，男子手里一拽，扯出一段四寸长的根须，须尖直指地上的赵明英。
沙哑的人声传出面具：
“万象更新。”
那须尖乍亮，赵明英猛省过来，未及变换手诀，便觉疾风摧面，头顶成千的剑枝直贯而下。
洞窟轰隆一下剧晃，飞尘高高溅起。
窟顶男子松开手中根须，轻轻落地。他手持锈剑，步入场地间那团浓厚尘土，停在上千根须结作的剑柱边，垂下一双弯长眉眼。赵明英躺在那里，让那剑柱穿过胸膛，紧钉在地。
银柄木剑早已飞脱掌心，他咯出一口鲜血，从烟尘里寻见对手轮廓，右手勉力抠上胸前剑须。
“究竟……是谁！”
男子不答，提起右膝，破旧的长靴踩进青年颈间。
喀拉。赵明英头一歪，双目圆睁，没了气息。
男子收回脚，甩去剑上残血。
“太差了。”他低言，“皇家剑法，不过尔尔。”
碎裂的土屑跌落脚旁，万千根须扎在窟顶紧实的泥土间扎，巨网般缓慢伸展，伸向酒楼后巷那株歪脖子树。树下马车轻微一震，是车夫从睡梦中惊醒，仰头只见萧瑟的树冠撑起夜空，圆月已悄悄滑过攒尖。
时近四更，下关王府灯火黯淡。屠勇蹲在偏院屋脊，后背紧贴吻兽，望出影卫面具细长的眼孔，见东角院最后一屋烛光也吹熄下去。
那是世子妃长居的角院。尹宁霓熄灯极早，赵明宇却习惯彻夜在东偏院练剑，往往寅时末刻才去角院门口走过一遭，听侍女回报妻子已起床梳洗，便独个儿回向自己的书房。于是回京一年，他出入那院子的次数屈指可数，偶尔留宿，房中也静得出奇。夫妻俩显是相看两厌，即便同睡一张床上，也仿佛无甚交集。
屠勇目光一转，落向脚下怪石林立的偏院。金石铿锵的撞击声钻入耳里，他瞥见赵明宇那鸦青色的身影，却只在两座假山间一掠，不见了踪影。屠勇凝神感察，青年的气息仍旧游走山石间，伴着时断时续的剑响，来来回回，移动不住。
下关王体弱浅眠，王府夜里便一向安静，哪怕长工聚居的院落里还亮着灯，来往廊中的脚步声也极轻，衬得这偏院剑声格外清亮，今夜似也无甚不同。
可是……
那鸦青色的人影一晃，落定院门近旁，接着反身跃起，钻回石林里。屠勇定一定神，揭下脚边一片青瓦，压着气息纵入院中，轻飘飘落上一座假山。
石林里移动的人息还在近处，屠勇搁下手中瓦片，悄声追上前，连踏九座高突的山石，却不见那青年踪影。剑声犹在，他停下来，猫在怪石顶端细察片时，拐个弯再追，忽而脚下轻响，止步一瞧，竟是踩上了方才放置的瓦片。
果然，就像在南山……
一阵粗苯的脚步转过石径。屠勇一惊，下意识俯身，听得那履响敛住，才小心探出眼睛。
蟾光铺洒一地，在假山脚下拉拽出一条长长的黑影。赵明宇立身那阴影间，正慢腾腾拍去肩头尘土。剑响方歇，他那柄嵌有绿松石的宝剑却紧插鞘中，静悄悄拴在腰侧，仿佛从未抽出。屠勇将人端量一番，眼神移向那双底边破损的长靴。那不是赵明宇惯穿的靴子。
山下青年身形微动，仰起头，望上山顶。
屠勇一悚。
那双弯长的眉眼直直地看过来，显是早已察觉他藏身此处。
秋风轻寒，冰凉的汗珠灌入衣领。屠勇不敢动弹，明知眼前人是自己的契主，却不由想要抓住腰间剑柄。他看见青年抬手，竖起一根食指轻抵唇前，瞧不清神色，也没有话音。
瓦片陷进掌心，屠勇屏住呼吸，点了下头。
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早朝方散，武英殿飘摆的帷幔里已亮起灯影。
赵世方阔步踏入偏殿，拂开迎上前的宫人，径自落座罗汉床间。首相韩淞原随后入内，垂脸袖手，满头花发整整齐齐掖在官帽里，一言不发站定床前。紧跟其后的四部尚书相互交换一个眼神，不约而同驻足屏风边上，好让出一条道来，任走在最末的虞髙逸经过跟前，停步韩淞原侧旁。
“说罢，”罗汉床上响起一声指令，“朝堂上不敢说，便在这里说。朕赦你们无罪。”
四部尚书面面相觑，见前方两道身影皆未出声，便悄悄朝床上看去。北方多县数月无雨，辰牌时分，殿外干裂的丹墀照例要泼上一层井水。阳光从水面漾开，渗进纤薄的窗贝，整面窗扇荧亮一片，几乎与赵世方白得透灰的脸孔融作一团。
难辨那脸上喜怒，礼部尚书复又垂下头去。
“去岁汶渝两国议和，渝国向汶国赔付了巨额款项，若说如今国库已空，恐怕也确有其事。加之涞国前些年战败于汶，虽保留国号，实则已由东汶王室监国理政，两国自是进退一致。这样看来……背后应当还是汶国挑唆。”他斟词酌句道，“东南十三国中，汶、渝两国乃大国，涞国称不上幅员辽阔，却盛产铁矿，财力雄厚。失了这三国……东南贡品便少了四成。”
一阵沉默。有宫人将茶盘捧送罗汉床边，又窸窸窣窣替床上人褪去长靴。
那衣响挠在耳朵里，终于让兵部尚书舌痒难耐，略微直起腰来。
“当年东南十三国北上称臣，早与我大贞有过协约，每年秋收宴必遣五品以上朝臣为使，来京纳贡。白纸黑字，每一条都写得清楚明白——是以过去三百余年天灾无数，东南各国之间的争端也不止一回，却从未在贡品上出过岔子。”他道，“如今他们这般行径，寻再多的托辞也是背信弃约。依臣之见，东汶这是过河拆桥，蹬鼻子上脸了。”
赵世方盘坐桌几旁，一手端着茶盏，一手轻轻掀动盏盖。
“今岁秋收宴，涞渝两国虽未遣使来京，却已提前上书陈清缘由，倒也情有可原。”他听见虞髙逸开口，“只是汶国……”
未竟之言消没在瓷盏的轻响里。
赵世方揭开盏盖，看茶水里映出一片片如鳞的窗贝。“汶渝议和已近一年，偏挑在这万众瞩目的秋收宴，不来书，不请罪，装聋作哑停贡，视两国协约为无物。”他喉音里无甚情绪，“东汶挑战我大贞国威之意，是昭然若揭啊。”
兵部尚书半曲的腰杆又抬高几分。
“汶国这般挑衅，若就此姑息，岂不成了天下人的笑话。”他道。
觉出势头不对，户部尚书连忙悄挪出一步。“微臣以为，东汶此举便是意在挑起战事，约莫早已准备万全。”他压着声开口，“如今国库空虚，兵马粮草不足，实在不是征战东南的好时机。不若先责令东汶给个交代，再令涞渝两国来年补齐贡品，如是处置，哪怕当真开战，也好腾出空来筹措粮草。”
“何大人所言在理。”一旁的工部尚书附和道，“近年天灾频繁，各县粮仓吃紧，纵是抽调，恐怕也还需要时间。倘若能周旋个两三年再宣战，想必将士们也士气更足。”
“还要周旋个两三年？”兵部尚书立时接口，诧恼的眼神随即瞪过去，“眼下若不立威，今年是汶渝涞三国停贡，明年不定便是东南十三国各个效仿。如今还寻些托辞借口，到时便都与汶国一般得寸进尺，联起手来骑到我大贞头上，那还了得！”
礼部尚书夹在二人中间，听得他拔高了嗓门，只得往后缩一缩身子，不敢吱声。
兵部尚书又转向罗汉床。
“陛下，东岁人本不善征战，真若开仗，攻打小小汶国难道还须三五年不成？”他话音铿锵有力，“何况当年太祖与东南十三国早有约定，一旦大贞与他国开战，余下各国必出兵相助。他东汶挨着太渊河，可不是在南境那鸟不拉屎的地方——纵是涞渝要叛，咱们同余下十国南北夹击，还怕他们翻了天去！”
“那也不能粮草还未备齐，便贸然开战罢？”工部尚书却紧接着道，“大人掌管兵部，自然深知战时军饷不足，会有什么后果。若是银子支了，却打个败仗，来年又少了青壮男丁耕种，你要如何自处？”
“军需供应是户部之责，何时轮得着工部议论了？”兵部尚书愤然反诘，“你工部每年支出最多，好些工事拖个三五年也不曾完工，哪回不是叫苦连天，非得讨到银子不可？如今要打仗，倒晓得喊没银子了！”
砰。一个巴掌落上桌几，金丝楠木的矮脚桌登时四分五裂，残片迸溅。殿内众人俱悚，见得赵世方阴沉的脸，齐齐跪伏地间。
“说了这么多，怎么韩相却一字不言哪？”罗汉床上传来平淡的话音。
韩淞原抬起腰身，拱手襟前。
“陛下恕罪。”他开口道，“老臣是想，汶国如今既胆敢挑衅，必定已是坚甲利兵，有恃无恐。而人界除去北境与东南，所有铁矿皆掌握在我大贞手中，东南铁矿却又大多产自涞国。因此当年汶涞两国所谓‘矿山之争’，大约便是明为黄金，实为黑金。若是一早察觉，或许也不至酿成今日之祸。”
赵世方冷冷瞧他。
“韩相之意，倒是朕贪财取危之过了。”
“老臣不敢。匡扶社稷、卫护山河本是为臣之责，纵有罪过，也是罪在臣等。”韩淞原俯身叩首，“老臣失职，还望陛下恕罪。”
众人忙跟着再次磕头。
“请陛下恕罪——”
“免了。”赵世方手中的茶盏摆上床间软垫，“韩相有话直说，不必绕圈子。”
地上老者竖直上身，垂眼向地。“老臣只是不解，东南水网密集，十三国原不过十三渔民之乡，大多为蕞尔小邦，汶国也并不例外。所以东岁人精于水战，却不善陆战，即便有入主北方的野心，要准备万全，也定非一日之功。军马，粮草，兵器——缺一不可，而单是从西北转运良马，便不可能毫无痕迹。”他道，“武德司眼线遍布人界，纵是未曾探得汶国境内的异动，从西北到东南这一路，也该有所察才是。”
屏风边的四颗脑袋微微一动，尽偷仰起眼，望向他身旁背影。
“当年汶涞两国为矿山宣战时，老臣便提醒过虞太傅要留意东汶情形。”韩淞原目不斜视，“只不知为了什么……竟至今不曾上报半点线索。”
俯伏在地的虞髙逸抬起身子。
“是微臣失察。”他垂眼禀报，“陛下和韩相明察秋毫，近些年都曾多次叮嘱要细察汶国异动，是以微臣也数次加派人手，紧盯东汶王室动向。然而汶王狡诈，确未露出任何蛛丝马迹，甚至直至月前还下旨备齐贡品，命王女为使前来阳陵赴宴。武德司细作亲见使团出城才递来消息，如今人未到，实在始料未及。”
言毕，他又叩下头去。
“微臣身为行在武德司长官，难辞其咎。请陛下赐罪。”
韩淞原仍旧眼观鼻，鼻观心。
“失察原是小事，毕竟人非圣贤，孰能无过。”他平静道，“只是武德司不仅司刺探监察，更兼掌宫禁宿卫之事，若有异心，恐怕便不止东汶一国之祸了。”
四部尚书闻言皆敛回目光，与左右宫人一般一动不敢动。
“好了。”赵世方的口气现出不耐，“现下追究这些已毫无意义。究竟如何应对，韩相给个说法罢。”
跪在脚踏前的韩淞原沉吟一会儿。“军无财，士不来；军无赏，士不往。”他回答，“目下天灾频仍，各县年谷不登，百姓苦重赋久矣。正值司农仰屋之时，便是陛下的吉壤也不曾完工，实是再难经受一场战事。”
他伏地。
“请陛下三思。”
殿内无人出声，宫人们小心翼翼的呼吸颤抖耳旁。
外间一串慌张的脚步声跨过殿门。
“陛下——”
珠帘飞掀的一瞬，赵世方抄起茶盏一摔，啪地砸碎门前。
“内阁议事，谁许你冒冒失失闯进来！”
闯入偏殿的宫人扑通趴跪下地。
“陛、陛下，奴才有要事禀报！”他哆嗦道，“东宫……东宫来人传信……”
赵世方瞥过一眼，认出那是领班的宫人，一向甚少差错。他怒气稍褪，将袖一拂，单肘倚上罗汉床头的靠枕。
“太子又惹什么事了？”他问。
那宫人抬起脸，面白如纸。
“太子殿下……太子殿下昨夜于宫城外遇刺，薨了！”
地里黑压压的人头惊抬起来，罗汉床上的人影凝滞片刻，霍地竖起身，踩进脚踏间残余的茶水。
檐影移转，海月蛤盈透的贝壳里天光渐暗。
正殿帷幔如浪，笼住荧微的灯光轻轻垂荡。赵世方独坐龙椅上，右肘斜支倚臂，苍白的手掌遮挡眼前，仿佛让四面朦胧的灯火刺痛了眼睛。宫人沙沙的挪步声移动周围，鸡爪般不住抓挠脑仁。他烦不胜烦，只觉一团浊气烧在腔内，许久才放下右掌。
“有何进展，说罢。”他启口。
阶下两条人影已静候良久。刑部尚书半仰起脑袋，瞟一眼默立在旁的虞髙逸，而后向玉阶躬身俯首。
“除去车夫，楼内没有活口，酒楼掌柜也死在候场奴隶的小室里。”他答话，“已详查过，那掌柜原是皇后娘娘的表侄，经太子殿下授意，约莫一年前才秘密建成这座‘斗兽场’。近来……因太子常居东宫，城外府中的斗兽场又已教封禁，太子便时常乘出宫时前往酒楼。”
“武德司俱已报过，不必再提。”阶上男声沙哑，“车夫怎么说？”
“那车夫是宫外雇的，并不知太子殿下的真实身份。”刑部尚书道，“他自称案发时正在酒楼后门打盹，没有听见任何可疑动静。虽无旁的佐证，但他不通武功，应当可以排除嫌疑。另外……”
“拣要紧的说。”赵世方打断他。
刑部尚书一抖，连忙压低身子。
“是。”他盯住衣摆下露出的靴尖，“刑部勘验了现场足迹和剑痕，断定朱雄死于‘醉翁九步’。而太子殿下是……是……”
赵世方一掌拍上椅臂的龙头。
“说！”
刑部尚书跌跪下来，额上冒出冷汗。
“回禀陛下，”他双手撑地，强咽一口唾沫，“凶手……与太子殿下使用了同样的剑法。”
没有回应。他鼻尖汗珠垂落，摔碎在冰冷的御窑金砖间。
“方才说‘醉翁九步’，”玉阶顶上终于传来人声，“朕记得那是东汶的步阵。”
“是。”阶下的虞髙逸回答，“四年前东汶遣使借兵，王女身边那名葛姓护卫便是以此招对战朱雄。那一回……他的死状与朱雄一般无二。”
阶上又一阵短暂的沉默。
“也就是说，这是东汶干的好事？”
“目前看来，凶手确有可能是东汶刺客。”刑部尚书还趴伏地间，“只不知是为报私仇，还是……”
余下的话已不言自明。抓在脑仁的声响愈发琐碎起来，赵世方挥开一只手。
“退下罢。”
阶下两人行过礼，正要倒步离殿，又听玉阶顶上道：“太傅留下。”
虞髙逸脚步一顿，垂首静立原地。
待刑部尚书气息远去，龙椅上才再度传来人声。
“是皇家剑法？”
“微臣亲自勘验，无论从现场剑痕还是殿下的伤处来看，都确系皇家剑法。”
“第几式？”
“第七式，万象更新。”
赵世方默下来。
“那剑法一向只传大贞储君，绝无可能外泄。”
“所以微臣推测，或者是殿下情急之下使出皇家剑法，那刺客亲见过一回，便以此反制。”虞髙逸谨慎道，“殿下不防，这才中了刺客的剑招。”
赵世方摇头。“皇家剑法不止于剑，更有术法融合其中。要一遍学会，必得是剑客中的绝顶高手，且还须通晓法术。”他口气笃定，“人界这样的高手屈指可数，东汶更是从未有过。”
阶下人思索。
“又或者……那刺客不止一次见识过皇家剑法，早已暗中练就。”
赵世方斜靠在龙椅之间。“皇室所传术法，原是亨朝皇族与妖族交战时习得，再结合剑术独创出一套剑法，一代代密授至今。虽说只传储君，却也曾演练与其余皇子宫人。”他低语，“英儿一死，谁最受益？”
不等阶下人回应，赵世方又摇一摇脑袋。
“不会，逸儿就是个草包，身边也没有这样的高手。”一个念头闪过他脑海，“若说一见即通……老九被废以前，倒有这等能耐。”
虞髙逸不觉朝阶上一望。
“下关王？”
“当年父皇头一回给我们兄弟几个演示术法，老九立时便学了去。”赵世方双眼微眯，“寻常的剑法，他更是一点即通。”
“案发之时，下关王正与陛下一处对弈。按理说……应当不会……”
“老九的身子是废了，绝无可能是他亲自动手。”赵世方却坐直了身子，“那晚叶展鸿在何处？”
“与往常一般，宿在王府东角院，未曾外出。”
“他那儿子呢？”
“陛下是指……”
“老九的儿子，赵明宇。”
“王府那头的探子还照常盯着，这些日子下关王世子不曾离府。”
“他回京已有一年，难道毫无异动？”
“陛下知道，那下关王世子性子孤僻，与阳陵世家甚少来往，平日里不过闷在王府东院练剑，深居简出，鲜有异动。”
“功夫如何？”
“据密探所报，下关王敦促得紧，那世子却生性愚钝，虽终日苦炼，剑法也无甚进益。”
面上僵硬的筋肉略松下来，赵世方又斜向椅臂。“老九天资出众，那赵明宇的生母却不过一介私奴，羸弱无用。看来这儿子是随了南荧的血脉。”他道，“也是老九白费心机，还给他寻来叶展鸿那样的剑客为师。”
“天资一事，后不如前者确也大有人在。”虞髙逸道，“据闻那叶家公子亦是如此，不仅不肯随父习剑，刀法也不甚出众。”
想到赵明宇那张木头似的脸，赵世方捏住鼻梁，念念有词道：“物以类聚，人以群分。”
而后他忽然垂下手。
“朕记得下关王府东偏院怪石林立，地形倒颇为趣味。”赵世方看定近处一盏宫灯，“那院子也恰是世子练武之地。”
“是。”阶下人声停顿一下，“陛下是疑心……那院中布有掩人耳目的石阵？”
“神封多有大祭司遗著的残卷，老九常年游历西北，又好求方问术，知道几个法阵也不足为奇。”龙椅里的人声仿若自语。
虞髙逸顺下眼睛，少顷才开口：“真若如此，世子身边的人应当有所察觉。”他小心望向阶上，“汶渝之战，世子已失了一名影卫。陛下可要密传余下那位，再行详查？”
赵世方不答，只看那晻淡的灯豆在帷幔里闪烁不定。“罢了。一旦立契，影卫便不得离开契主，纵是密传，大约也不会听令，反倒打草惊蛇。”他道，“英儿与赵明宇一向不对付，那小子受的折辱怕是自己也数不清。都是血气方刚的年纪，真要有那本事，也早该露出端倪。”
“陛下说的是。”
玉阶顶上安静下来，赵世方再度以手遮眼，高大的身躯仿佛陷在龙椅里。
“英儿行事太过招摇，偏还得个朱雄助纣为虐，结仇无数。”他喃喃，“……如今也是自食其果。”
虞髙逸悄悄敛目，俯下身去。
“陛下节哀，保重圣体要紧。”
赵世方叹一口气，掌下双眼微睁，瞳仁里闪出灼亮的冷意。
“太子死在宫外，便是秘不发丧，也捂不住消息。”他道，“无论谁是背后主使，东汶一事也必得有个决断了。”
阶下人振袖拱手。
“敬听陛下圣裁。”
阿宇：过年了，杀个太子给大家助兴。
欢迎来到第八大章！
作者有话说
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第107章 天涯路（一）
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