手握珠钗，将钗尖对准自己的脖子。
薛窈夭开门见：“你们可是北境军中之人？”
夜色下，岚水客栈的风灯飘来摆去。
红衣女子目眦欲裂：“有话好说，先把珠钗放下！”
看出对方神色紧张，薛窈夭心知自己多半赌对了。
她深深吸了口气，脑海中转过许多念头，非但没听话将珠钗放下，反而又往自己脖子抵近了两分。继续逼问，“你们不仅是北境军中之人，更还是......江揽州的人？”
红衣女子：“......”
“回答我，是也不是？”
手握马鞭，听自家大将军的名字都被猜出来了，红衣女子一拍脑门，登时开始原地打转，满脑子都是萧夙当初交代过的，绝不可暴露身份。
为此他们扮作商旅，言辞间从未露出过半分破绽，全程也没交集过几句话。
所以这祖宗究竟是怎么猜到的？
一番对峙下来。
倒是折扇男子要冷静得多。
他看出薛窈夭并非真的想死，更像是穷途末路后的剑走偏锋，于是试探着周旋：“姑娘想必是有所求，否则也不至于出此下策......”
“不如放下珠钗，我们好好说？”
折扇男子名叫穆川，和红衣女子穆言两人，的确都是江揽州的人。
一个月前，他们领下一桩差事——《花孔雀受难手札》，以及，保证“花孔雀”抵达幽州之前完好无损，性命无忧。
当初京郊原野那场大雨，穆川和穆言都在场，亲眼目睹过江揽州一反常态的全部过程。出于一种直觉，大将军对这位薛姑娘是善是恶不清楚，但应该有着某种特殊感情？
这也是为何穆言会一路观察薛窈夭。
对这位曾经的准太子妃颇为好奇。
二人原打算奉命办事，绝不多管闲事。
可一路下来，眼看薛家老幼受苦受难，到底人非草木，性命攸关时，他们在保薛窈夭的同时，也顺带对她在意的亲人搭了把手。
可能正因这些举动被对方觉出端倪，才有此刻的“以死相逼”？不待穆言想清楚，灯影绰绰的客栈廊道，忽然扑通一声——
少女手中珠钗落地，双膝也跟着落地。
生平第一次，薛窈夭对着除长辈和天家之外的人行跪礼，她没有过多疑问或自我解析，只是开门见山：“形势所迫，还望二位原谅我举止唐突......”
少女仰头，眼泪大滴落下。
穆言扶她她也不起身。
“事已至此，你们也看到了，有人想对我薛家赶尽杀绝，作为罪臣之后，普天之下已非我容身之所，我保不住自己，保不住家人，背后也已经没有任何依靠......”
猜到二人也是奉命办事，甚至猜到他们要保的可能和曹顺一样，仅仅是她一个人。
江揽州为何要派人保她？
眼下显然不是去想那些的时候。
薛窈夭只道：“求你们，可不可以......可不可以带我去见江揽州？”
...
情况比原本料想的还要糟糕。
曾经薛老国公在抵抗西戎时立下汗马功劳，从而被圣人仰赖器重，荣及后辈三代，连小窈夭都被封了郡主。然而一朝门庭倾覆，少不得被仇家盯上、又或被敌对势力逮着机会斩草除根。
穆川和穆言对视一眼。
其他薛家人，他们帮了是违背命令。
但见死不救，尤其是那几个薛家幼童，又多少有些于心不忍。
事已至此，既已暴露身份，倒不如将交涉权丢给抓住机会的“花孔雀”本人，让她自己去跟大将军周旋好了？
打定主意后。
穆川携十余名“商旅”继续留在客栈，以应对后续不确定变故，答应薛窈夭尽最大努力护卫薛家老幼。
穆言则褪下红衣，披上战袍。
亲自携薛窈夭和十二精骑跨马横疆，一路北上。
...
三千里流放之路，至桫州已过了三分之二。
剩下的三分之一，不拖家带口，不走指定的流放路线，其实已不算太远了。
奔腾的骏马穿越官道、戈壁、草原、森林、关隘、州府城镇。地平线上的风景是很美的，薛窈夭却没心思欣赏半分。
除夜里休息，其他时间马不停蹄。
五日很快过去。
越过黑水之畔，一个霞光绚烂的晴日傍晚，薛窈夭终于抵达北境王城——央都。
许是正值盛夏，这里没有想象中“北境苦寒、哀草连天”。
视线里成群的山脉，连绵起伏，巍峨的城墙庄严肃穆，央都九州十八镇，中心处一尊标志性哨塔高耸入云。
“颠得很难受吧？”
“你们京中女儿是娇，要不先去我府上休整一下？”
入城之后，穆言将马匹放慢速度。薛窈夭整个人都是瘫软的，若非后背靠着穆言的盔甲，她几乎要跌落下去。
没办法，为赶时间，这是她自己要求的。
大道两旁绿树成荫，空气干燥至极。薛窈夭看到有孩童在街头嬉闹，影子却模模糊糊又重重叠叠。
“不必休整，请直接带我去见江......你们殿下，北境王吧。”
听她这么说，穆言打了个响指，对身后一人低低耳语了几句，那人看了薛窈夭一眼，很快带着十一精骑直奔城东去了。
“殿下的府邸在城东，挨着护军府，如今新的牌匾该是挂上了！”
不待她接话，穆言又宽慰：“我哥留在桫州，薛姑娘大可放宽心，也不急于这一时不是，你确定要这副模样去见殿下？”
穆言这一提醒，薛窈夭才意识到，自己一身囚服早已破破烂烂，虽说不至于衣不蔽体，但也足够狼狈，流放路上条件有限，她也许久没有认认真真洗过澡。
这般近乎叫花子的模样，的确能令亲者痛、仇者快。
但此番薛窈夭想要的，不只是江揽州的痛快。
她还更想要怜悯。
以及......
“好，就听你的。”
被马匹颠得气若游丝，薛窈夭隐隐感觉大腿内侧也磨破了皮，传来的疼痛细碎钻心。
道谢之后，她想想又道：“可否请穆姑娘再帮我准备些干净衣物？”
至于答谢，得看往后有没有那个机会了。
“那是自然，好说好说。”
穆言拽着缰绳拐入另一条青石大道，顶着街头巷尾百姓们朝她挥手的热情，大大方方道：“待会儿到我府上，薛姑娘就先沐浴休整，吃些东西补充体力，咱们晚些时候再过去也没问题。”
话是这么说，穆言却满脑子都是差事办砸了，甚至还自作主张了一回，也没来得及给萧夙通风报信。
怎么办？
殿下那里该如何交代？
不行就只能和从前一样，拉玄伦出来顶上了。
...
一个时辰后，暮色彻底西沉下去。
横跨央都的禹河两岸，万家灯火渐次亮起。
穆府后院，铜镜前。
穆言叉腰围着薛窈夭转了一圈，又转一圈，一时间瞠目结舌，欲言又止。满脑子搜刮一通，竟找不到任何精准的形容词。
因准备仓促，婢女临时去街头铺子弄来的女子行头，内里自不必说，外头却仅是一身素白色交领襦裙，广袖、束腰，料子也非常普通。
可就是这般普通又简单的装束，穿在薛窈夭身上。
不知是她脸蛋儿终于洗干净了，不再有流放路上的污脏和擦不尽的汗，又或她一头柔软墨发终于不再乱糟糟，而是披覆身后，以发带系尾，总之看上去......
穆言觉得但凡她挑个眉头，笑一下，撒个娇，再甜甜叫她声姐姐什么的，她绝对能给她上天摘星星的程度。
“不愧是曾经的准太子妃，薛姑娘真美啊！”
话出口时，穆言才察觉不对。
赶忙话锋一转，“就是这脖子......你当时那珠钗真刺呢？都落印子了！”
“还有这手腕脚踝，看看，都磨成什么样了，今后怕是得养挺长一段时间。走吧走吧，马车已在外面侯着了，路上再细说！”
...
大周北境，在高祖皇帝建朝时就与北狄多有摩擦，三朝更迭下来，护军府更换过不少统兵都督。
北狄未来侵犯时，北境将士主屯田练兵、修筑城防；北狄来犯时，则由统兵都督调拨手下大将，或亲自率军抵御。
直到两年前江揽州再返北境，他同意主力军固守城防，却也首次领兵出关，大胆深入北狄后方，断其粮草并与城中守军形成夹击，将敌强我弱的战况一转再转，一挫再挫。
“就是那边了。”
穆言指向远处那高耸入云的中心哨塔：“那座哨塔往北四十里，正在修筑长城，周边九座城池原都是狄人的，被殿下率军攻占后，如今乃我大周疆土。”
言语间，穆言与有荣焉。
也正因多了这九座城池，北境如今非但需要人戍卫、镇守，更还需要有人管理、发展。这份责任自然落到江揽州头上，皇帝将整个北境都封给他了。
至于北狄派使臣求和，要与大周签署停战协议、各种条款合约之类，那就是朝廷和礼部该忙的事情了。
恍恍然听着，马车不知不觉到了城东。
“对了。”
扶着马车门框，穆言回头道：“先前听人说，府上今夜举办庆功宴呢，多半是护军府那帮老将和央都官员为恭贺殿下在京受封王爵，你先在马车上等等，我下去探探情况再回来接你！”
薛窈夭点点头：“有劳穆姑娘，实在是麻烦你了。”
所谓探探情况，自是去找萧夙和玄伦交接。
穆言离开后。
马车停在府邸外的大道绿荫下。
周围不止一辆马车，更有不少彩帷华盖，汗血宝马，可想所谓“庆功宴”必然盛大热闹。
仿佛入了一个极为陌生又光怪陆离的新世界。
这片土地没有亲人，没有朋友。
空气也干燥得令人难以适应。
夜色中。
薛窈夭忐忑许久，还是忍不住撩起车帘一角。
入眼是身披甲胄的玄甲卫士，列阵般戍卫在府邸门口，往上是一方恢宏匾额，黑底金字，书写“北境王府”四个字，字迹苍劲有力，行云流水。
想来江揽州策马往返，走的道路也和她们不同，早已从京师返回央都了。
朱漆铜门的左右两侧，是巍峨耸立的麒麟石像，有旌旗在夜色中迎风飞扬。旌旗上的徽纹图腾——和薛窈夭曾遭遇截杀、被穆言拽进马车时在车壁上看到的一模一样。
也正是凭借那抹徽纹图腾。
她才猜到穆川和穆言的背后势力可能是谁。
.
一墙之隔的府内。
北境王府西，澜台夜宴，灯火辉煌。
“大将军年少英武，智勇无双，若非大将军率军出关，撕开狄人口子，咱还不知得跟狄人鏖战多少年呢！”
“狄人如今听到咱大将军名字，那就是老鼠见了猫！自从隗尔尧达那老东西被大将军斩落马背，整个隗尔氏也是后继无人了，几个儿子个个草包，来一个杀一个，什么监军小王爷？都是大将军戟下废物！”
谈及近两年北境战况，老将们个个满面红光。
有文官出言提醒：“别再一口一个大将军了，如今该唤大将军为北境王。”
“这倒是，是是是……”
“北境王好，北境王好哇！”
“不愧天家圣人之子，吾等恭贺北境王受封之喜！”
“自古英雄出少年，王爷年少风华，智勇无双，实乃我大周国之幸事，民之福祉。王爷总揽九州军政大权，又如此功绩彪炳，将来必然名垂青史！”
帷幕四悬的大殿之上，杯盏辉应，觥筹交错。
文臣武将们一片恭贺声中，江揽州着一袭玄色蟠龙纹刺金华袍，穿过墨池大道，在最上首的王座上落座。
他坐得懒散，一双大长腿随意岔开。
十五连盏灯的灯影之下，搭在扶手上的手背青筋蜿蜒，并不突兀，像山川脉络，彰显着力量。
“殿、殿下！”
这时忽有人冲进殿内，跪地呈报：“玄伦大人派小的传话，说是有将士为您献上美人！”
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