沈棠端着水盆的手指骤然收紧，冰冷的搪瓷边缘硌得指节生疼。那低沉的声音像一道无形的绳索，瞬间勒紧了她的咽喉。她缓缓转过身，面向书房敞开的门扉，头垂得极低，几乎要埋进胸口，只露出光洁的额头和一截纤细脆弱的脖颈。
“回、回世子爷的话，”她的声音细若蚊呐，带着无法掩饰的颤抖，“奴婢……奴婢贱名沈棠。”
“沈棠……”谢珩的声音听不出喜怒，只是慢条斯理地重复了一遍，仿佛在唇齿间咀嚼这两个字的分量。“抬起头来。”
沈棠身体几不可察地一僵，随即依言，极其缓慢地抬起脸。她的眼睫依旧低垂着，不敢直视上方那双深不见底的眼眸，只将视线落在他书案前的地面上。阳光透过窗棂，在她清秀却过分苍白的脸上投下斑驳的光影，更添几分楚楚可怜的怯懦。
谢珩的目光落在她脸上，带着审视的锐利，仿佛要将她每一丝细微的表情都剥离出来。他清楚地记得她方才那一瞬间对异常气味的反应。此刻的她，看起来如此温顺、胆怯，与那一刻的敏锐判若两人。
“何处人氏？何时入府？”他问得随意，像是在闲聊，但那无形的压迫感却弥漫在整个书房。
“奴婢……奴婢是京郊清水县人。叔父……叔父欠了赌债，半月前，将奴婢卖……卖入府中抵债。”沈棠的声音带着浓重的鼻音，像是极力压抑着巨大的委屈和恐惧，肩膀微微瑟缩着，只提了最表层、也最“合理”的入府缘由。
“哦？清水县。”谢珩指尖轻轻敲击着光滑的紫檀木桌面，发出笃笃的轻响，每一下都敲在沈棠紧绷的心弦上。“既是入府不久，可还习惯松涛轩的规矩？”
“习、习惯。赵嬷嬷和孙嬷嬷都……都教导得很好。奴婢……奴婢不敢不习惯。”沈棠的头又低了下去，声音里充满了对规矩的敬畏和绝对的服从。
“嗯。”谢珩淡淡应了一声，目光却并未从她身上移开。“方才在书房，你似乎……对什么有些在意？”
来了！
沈棠心乱如麻，自己只不过是瞥了一眼，只停顿了一瞬，这位世子怎么会注意到？
还是说，他只是在试探我？
或者，欲加之罪，何患无辞？
她的心猛地一沉，几乎要从喉咙里跳出来。
她强迫自己维持着表面的慌乱和茫然，猛地抬起头，眼中迅速蓄满了惊恐的泪水，仿佛受到了极大的惊吓和冤枉：
“气味？奴婢……奴婢愚钝，没、没闻到什么特别的气味啊……是不是奴婢身上……沾了什么不该有的味道？”
她说着，还下意识地、极其卑微地嗅了嗅自己的袖口，动作笨拙又惶恐，将一个因身份低微而过度敏感、生怕因体味冲撞了主子的底层婢女形象演得淋漓尽致。
“当时，当时奴婢只是被阳光迷了眼，”
沈棠当即下跪，以头叩地，带上了哭腔，
“奴婢刚入府不过月余，乡野村姑……难免冲撞了世子爷，请世子爷饶命！”
谢珩看着她这副惊慌失措、急于撇清的模样，深邃的眼眸里掠过一丝极淡的玩味，快得让人捕捉不到。她的反应，挑不出错处，却反而更显得刻意。如果真的没有什么，怎会在他提起时反应如此激烈？
“无妨。”他收回目光，重新拿起桌上的书卷，语气恢复了惯常的疏离淡漠，“下去吧。记住你的本分。”
“是，谢世子爷！”沈棠如蒙大赦，连忙深深福礼，端着水盆，脚步虚浮地退了出去，背影单薄得像风中的落叶，仿佛随时会被这松涛轩的寒意冻僵。
直到退出书房，走到廊下无人处，沈棠才感觉后背已经被冷汗浸湿，紧贴着单薄的衣衫，一片冰凉。方才那短暂的对话，耗尽了她所有的心力。谢珩的试探，比她预想的来得更快，也更直接。他果然在怀疑她！
回到那间狭小的耳房，沈棠靠在冰冷的门板上，深深吸了几口气。不行，必须加快计划了。被动等待，只会让他怀疑的种子生根发芽，最终将她彻底碾碎。
她走到床边，从那个小小的包袱最底层，摸出一个小小的、不起眼的油纸包。这是她入府前，姨娘林氏身边的管事嬷嬷塞给她的“见面礼”——一小包劣质的香粉，说是让她“学着打扮，别丢了姨娘的脸”。这香粉气味刺鼻，沈棠从未用过。但此刻，它却成了关键的道具。
接下来的日子，松涛轩表面依旧平静如水。
沈棠更加谨小慎微，每日除了完成孙嬷嬷指派的重活累活，便是安静地待在自己的耳房里，几乎不与其他下人交流。她依旧在谢珩的书房外侍弄兰花、擦拭廊柱，但每一次靠近书房，都能清晰地感受到，暗处有几道目光如影随形地黏在她身上。
那是谢珩派来监视她的人。
她知道，自己的一举一动，一言一行，甚至细微的表情变化，都会被记录下来，呈报到那位世子爷面前。
她表现得愈发木讷、怯懦，动作笨拙，甚至偶尔会在擦拭书架时“不小心”碰落一两本无关紧要的书册，引来孙嬷嬷毫不留情的呵斥。她总是红着眼眶，默默捡起书册，放回原处，连一句辩解都不敢有。
在所有人的眼里，她就是一个被严苛规矩吓破了胆、笨手笨脚、毫无威胁的小丫头。
然而，在这层笨拙怯懦的表象之下，沈棠的大脑却在飞速运转。她利用整理书册的间隙，努力辨认着那些对她而言如同天书的文字，尤其是几本关于植物、香料的图鉴，她更是反复记忆那些图样。她记住了书房外那几盆兰花的品种、习性，甚至留意到负责茶水的小丫头每次送茶进去的时间、茶水的种类。
更重要的是，她在等待一个时机——一个能离开松涛轩，去见姨娘周氏的时机。
入府为婢，尤其是被分配到主子近前伺候的，行动受到极大的限制。没有主子的允许或管事的指派，不能随意离开自己的院子。沈棠等了足足一个月，终于等来了一个名正言顺的机会——府中统一发放夏季的份例布料。
这天午后，赵嬷嬷板着脸，将几块颜色黯淡、质地粗糙的棉布分发给松涛轩的下等仆役。
轮到沈棠时，赵嬷嬷的眼神带着不加掩饰的轻蔑：“拿着吧。过两日找针线上的人裁了做身新衣，别整天穿得破破烂烂，丢了世子爷的脸面。”
沈棠双手接过那几块布料，感激涕零地连声道谢，声音里都带上了哭腔：“谢嬷嬷！谢嬷嬷恩典！”
赵嬷嬷不耐烦地挥挥手：“行了，少在这儿杵着碍眼。正好，你去趟针线房，找王娘子量量尺寸，顺便把布送去。”
她顿了顿，像是想起了什么，补充道，“回来的时候，绕道去趟小厨房，把新到的银炭搬一筐回来，孙嬷嬷要用。”
“是！奴婢这就去！”沈棠连忙应下，抱着那几块粗糙的布料，脚步匆匆地离开了松涛轩。
走出那个压抑的院子，呼吸到外面相对自由的空气，沈棠紧绷的神经并未放松。她清晰地感觉到，身后不远处，有人不远不近地跟着。监视并未停止。
她先去针线房，找到那位面相和善的王娘子，乖巧地量了尺寸，又低声下气地请托对方帮忙裁剪。王娘子看她瘦弱可怜，倒也没为难她，爽快地应下了。沈棠千恩万谢地离开针线房。
她没有立刻去小厨房，而是抱着布，低着头，脚步急促却显得有些慌不择路地朝着府中较为偏僻的、通向姨娘周氏所居“兰馨苑”的路径走去。她故意绕了几个弯，在一个茅房旁停下脚步，警惕地左右张望了一下，然后迅速闪身进去。
假山后面空间狭小，光线昏暗。沈棠放下布，深吸一口气，眼神瞬间褪去了所有的怯懦和茫然，只剩下一种孤注一掷的冷静。她迅速解开自己的外衫，露出里面洗得发白的中衣袖子。然后，她拿出那个油纸包，将里面劣质的香粉倒出一些在手心，用力搓揉开，然后狠狠地、毫不留情地在自己裸露的左臂上，用力地揉搓、抓挠！
粗糙的香粉颗粒摩擦着她细嫩的皮肤，瞬间留下大片大片的、触目惊心的红痕！有些地方甚至被她自己的指甲划破了表皮，渗出细小的血珠，混合着香粉，形成一片片深红发紫、边缘模糊的淤伤痕迹，乍一看上去，极其骇人！像是被人用棍棒或鞭子狠狠抽打过！
剧烈的疼痛让沈棠瞬间白了脸，额头上冒出冷汗。她咬着下唇，一声不吭，眼神却异常坚定。她快速将衣袖拉下，掩住那片惨不忍睹的“伤痕”，又用力揉了揉眼睛，直到眼眶发红，泪水在眼眶里打转，才重新抱起那几块布，低着头，快步朝着兰馨苑的方向走去。
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