“娘娘，”芷兰跟在秦素身后，欲言又止，眼看着秦素往宫里走，方才道，“这是回千福宫的路。”
“嗯，咱们回宫，收拾收拾往琅月轩去。”秦素头也不回，脚步不停地在前面走。
“是。”芷兰不敢问秦素为何变了主意，怕是因着刚才的事儿上了心，方才要去佘宝林处，故而也只好跟在后头，急急往回走。
“这宫里藏不住事儿，恐怕不到一个时辰，那个宫女跳湖被我救了的事儿就会传得沸沸扬扬。”走了几步，秦素便累了，放慢了脚步，简直芷兰依旧神情拘谨，不由道，“救人也罢了，但躲着皇后的事儿不能做绝，凑巧还好，晚些也罢，可若是让人知道是故意的，就是送人话柄了。”
“是奴婢鲁莽了。”芷兰颇有些后悔，早知道是个走了青云路，又没记档的宫女，她也没那么多的善心。
“难道还能见死不救？但求心安罢了。”秦素慢慢走了几步，喘匀了气，自嘲一声，“也算不得救人一命，她回了去，落在……她是哪个宫里的？”
“她是武美人宫里的大宫女，唤作沁如。”芷兰忙回了句，秦素平日里不曾留心，也未曾注意，这沁如的长相在原本东宫的宫女中，算得上是个拔尖的。就是她们这些人，也曾暗暗嫉妒过，若自己有这么张脸，也该往上爬一爬。谁想，搬了宫竟挑了这么个好时候。
“原来是她。”秦素这时才有些后悔，刚只觉得沁如面熟，却不知她便是心彤嘴里那个武氏的受气包，如此想来，倒确实是她心狠了。
“娘娘。”芷兰见秦素停了脚步，颇有些疑惑。
秦素回了下头，假作不经意般，问芷兰道，“你说她可回去了？”
“应该是回去了。”芷兰这才明白秦素的意思，原来东宫数年，秦素对沁如不过眼熟，故而也不过要与她教训而已。可这时若再要帮她……芷兰一低头，婉转说出了自己的意思。
“也是。”秦素也知这救人也是分时机的，此时在回头反而不美，总归已是做了恶人，倒不必纠结了。
“咱回宫吧。”秦素回头看了一眼，秋叶焦黄，虽落了半树，但依旧看不清来路。
“娘娘小心脚下。”芷兰扶着秦素，脚步坚定地往千福宫而去。
秦素回了千福宫中，皇后的人果然来了，便是知道了秦素一时不在也未曾走，反而言道，皇后娘娘都猜着了，这时候秦贵妃未必在宫中，只是宝林一时也生不下孩子，奴才就在这儿等着，也是心诚。
如此，秦素便见了这心诚的，原来是那个破会钻营的朱伦。原先还一脸机灵瘦弱，如今许是吃得好了，脸胖了些，一笑便有些油腻。秦素听着他先是拍了自己一通马屁，又开始说陈后与自己的爱重，摸着指尖心里厌烦，看了眼芷兰，端起茶来。
“娘娘，水备好了，咱们更衣吧。”芷兰冲着朱伦歉意一笑，扶着秦素便进了内室。
隔了屏风，秦素原本便木着的脸愈加冰冷，半阖了眼，伸了胳膊道，“竟有人喜欢这样的。”
“娘娘说的，这世上谁人不爱他人捧着，谁又经得住人捧呢。”芷兰刚退出去，清鹤便捧着袭孔雀蓝的绸裙，边答边走了进来。
“怎拿了这么重一身衣裳。”秦素张眼一看，便觉得有些过了，又非要去争奇斗艳，不过是陪着皇后等人生产罢了，如此打扮就太过隆重了些。
“这还是心彤提醒我的，想着万一陛下去了呢。”清鹤把衣服摊在躺椅上，替秦素拢了拢弄散的碎发，轻声道，“只看门口等着的那小太监，一身簇新的衣裳，头发上还摸了油，便可知皇后娘娘必也是盛装以待了。娘娘简朴着被皇后比下去倒没什么，若是有其他娘娘在，便不好了。”
“你说的也是。”秦素想起徐婕妤近日也不知怎了，与陈后走得颇近，估摸着她也要在，故而点了点头，也没再反对。她便是低调些，也不能容人爬上来，否则这气势坠了，日后难免与人看轻。
换了一身孔雀蓝，又换了成套的点翠头饰，鎏金的红唇。收拾齐备，秦素偏过头往镜子里那么一看，倒很有几分贵妃的气势了，只是与平日很是不同，骤然有些不甚习惯。回过头来，芷兰正掀了帘子往里进，一抬头也很是惊诧。
“不好？”秦素垂目，细长的眉峰入鬓，已是不怒自威，很是凌厉来。
芷兰也不觉恭敬了几分，低头一笑道，“娘娘这装扮威武，奴婢并未觉得不好。”
秦素点点头，上下扫了芷兰一眼，见也是收拾齐备，方扶着她出去了。站在廊下等了许久，脸上原本还带着些许不耐的朱伦一见秦素，也是一惊，虽依旧圆滑，但举止间也恭敬不少。倒让秦素心里暗叹，果然世人是先敬衣冠，再敬人。
秦素这一路行得不快，等到了晨曦阁中天已经暗了下来。秦素下了辇，看着门口刚点上的红灯笼，不知怎地竟有一种奇异的预感，似乎今夜便会发生喜事。
秦素心中低头暗笑，宫妃诞育便是喜事了，这预感说出去只怕会徒增笑料。昂首走进正殿，果见皇后与徐婕妤皆在此，倒是一旁坐着的钱充仪有些意料之外。转念一想，这宫里又只有钱充仪生过孩子，她来倒也该当。
秦素压过心底一时而过的疑虑，面上带笑，走上前与皇后一福，“娘娘金安。”
“贵妃今日倒是往常不同。”皇后上下一看随口说了句，又转头与钱充仪道，“妹妹接着讲讲，那出了月子又要如何？”
秦素缓步走到左首坐了，一拢袖子扫了眼屋里的人。皇后果然也是精心收拾过了的，一头金玉雍容华贵；徐婕妤一袭青竹水袖，也别致秀美；连钱婕妤都画了一幅好妆面，端的是温婉贤良，一抬眼都是柔情蜜意……看来清鹤猜测不假，大家都已准备了。
“……依旧不敢怠慢，虽有乳母也是要时常抱养在侧方才睡得安稳。”钱充仪一席话毕，扫过看向秦素的眼底依旧带着讶异，只是她稳重，转瞬又笑的温良。
“倒很是辛苦。”陈后颇有些心不在焉，早得了消息，陛下今日怎么也会来看一眼，可都守到了这个时候还不见半点影子，着实让人懊恼。女人生孩子可快不了，陛下不来，她也不好走，若她一走，后脚宝林就生了，再出了事，可不是给两宫太后送把柄。
陈后心里想着，嘴上却道，“这时候也晚了，佘宝林也未必有个点。伏夏，你去里边看看，可要吃点什么？这使劲儿也得吃饱。”
“是。”伏夏麻利的应了，踩着莲步走了出去。秦素看着伏夏的身影，总觉得有哪里不对。可哪里不对，却又说不出。
正想着，原本站在门口伺候的朱伦忽而进了来，扑通一跪，听得秦素都觉得膝盖疼。坐在下首的徐婕妤侧身摸了摸膝盖，就听朱伦道，“娘娘，壶口大捷，前线大捷啊娘娘。”
“你且慢些说，怎么个信儿。”陈后一听已是站立起来，只是面上还端着，沉声问他。
“陛下刚晓谕天下，说壶口大捷，大败逆军，逆贼酋首被流矢所伤，仅携溃兵窜逃。”朱伦捋了捋刚才听到的消息，急急抬头与陈后道，“大喜啊娘娘。”
陈后绷不住笑地点了点头，已是明白了朱伦的意思。这个时候已是大喜了，大喜就该恭喜，佘宝林此处是喜是悲暂且不知，但前线大捷乃是大喜事。便是佘宝林这孩子没了，陛下江山稳固，自有无数的女人入宫，孩子自也不会少。在这儿等下去，不知是喜是丧，去前殿贺喜却极为稳妥。
“贵妃妹妹，本宫欲前往明堂与陛下同贺。这宫里妃嫔除我之外唯你身份尊贵，这里就交给你了。”陈后语气颇为强硬，甚至想好了秦素拒绝之后的说辞。但秦素却点头而拜，并不推脱。
“是。”秦素一拜起身，眼看着皇后与钱充仪、徐婕妤等人火急火燎地去了，连伏夏都未曾问，悠悠地走了两步，又转回椅子上坐下了。
“娘娘。”芷兰这才有了机会，走上前颇有愁色，却一句话也未说。
秦素一笑，已有了腹案。
说来也巧，皇后等人刚走了不久，芷兰刚捧了点心上来，还未曾用上一块，就听屋里来报，说佘宝林生了，是个小公主。
“佘宝林如何？”秦素不慌不忙地放下手里的点心，问那来报的嬷嬷。
“宝林不过累些，倒还好。”嬷嬷也颇有些惊奇，早知佘宝林曾落过红，本以为这生产的事儿凶险得很，却不想竟是顺顺当当把孩子生下来了。只可惜是个女孩，若是皇子，可就是宫里头一份的尊贵了。
“孩子小，不急着抱出来，走去看看。”秦素一撑椅子自己站了起来，抬手挡住了芷兰的劝言，走在前头，一马当先往产房走去。
行至产房门口，听了信的老嬷嬷已是等在挂了红绸的门口，一见秦素便是一福，低声道，“贵妃娘娘止步，小公主收拾得了便能抱出来了。这产房污秽，恐脏了娘娘的眼睛。”
“没那么多讲究。”秦素眼睛一挑，抬手掀了帘子，自己走了进去。
一进屋中，果然闷得叫人差点闭过气去。满屋子的药气、烟气、血腥气……熏得人连眼睛都睁不开了。秦素忍不住捂了捂鼻子，顿了下，方才看见不过擦了擦便抱来的小公主。小小的一团，鼻子眼睛倒都还在，但看着皱皱巴巴，脑袋还有些尖，半点都看不出可爱来。
秦素心底颇有些嫌弃，头发上没擦干净，不知粘的是血还是什么，看着黏黏的，缕在一起。当初大公主出生时，她没赶那个热闹，后来见了也是白胖可爱，比这个瘦猴子一般的二公主可人多了。也不知是因着刚出娘胎，还是本就长得丑，秦素半句违心的夸赞都说不出来。
“好。”秦素点点头，说了一个字。看了许久，总不能一字不说还嫌弃，便是不在乎名声也心有不忍，等二公主长大了，倒成了一桩说嘴的丑事了。
“我去看看佘宝林。”秦素看了小公主，便转身进了内室。内室味道更加不如，连灯都昏暗了不少，佘宝林躺在床上，脸藏在厚厚的阴影了，微弱的说道，“贵妃娘娘来了。”
“是我。”秦素走了几步，身边芷兰拿了蜡烛给她照着，走到了床边，这才看见佘宝林全身浮肿，除了一张脸，全身盖在被子底下，艰难地转过来看向她。
秦素右脚向后退了半步，上身却是微动，面上依旧一派关切。早想到佘宝林生育不易，却不曾想竟艰难到这个地步，原本的清秀美人，如今胖得能装下以前的两个。幸好皇后陛下等人不在，这样子被人见了，她一辈子也算完了。
“妾想求娘娘一事。娘娘慈悲，求您将小公主收在膝下抚养。”佘宝林不等秦素拒绝便继续道，“虽嬷嬷说得好，不过是劳累些，辛苦些，歇歇养养就好了。可妾自己的身体自己知道，这些日子喝了许多药，小公主还是那么小，妾自己却愈发的笨重。这样子，不说旁人，便是妾自己都嫌弃自己。这辈子也算认命了，但小公主还小，若娘娘自小把她养在膝下，如太后待宣城公主般，天长日久，公主自然眼里心里只有贵妃娘娘了。”
秦素一听，便知她存了死志了。靠着容貌龙胎上位的宫女，如今胖弱至此，命悬一线，生下的又是一个不讨喜的女儿，一时心灰意冷也属正常。可若是眼睁睁等着她自弃，留一个女儿，秦素也不必进这闷热的产房了。
“本宫不会养你的孩子。”秦素答道，“因为本宫不知，会不会有一日，拿抱养的孩子做筏子，或伤或残或死，只为了搏太后、陛下的目光和怜惜。本宫也不知道，会不会有一日，会因着深宫冷寂，止不住地发疯，将孩子残虐至死。”
秦素居高临下地看着佘宝林，目光清冷，“你以为意思了之，会给自己女儿一个好前程。却不想你死了，这宫里的公主多一个不多，少一个不少。日后宫里的孩子愈多，你的小公主也就愈发有用才好。便是能平安长大，你愿意叫那小公主小小年纪就学着看人脸色、勤谨小心，然后卑微讨好、曲意逢迎的过一辈子？和你做宫女的时候一样？”
“不。”佘宝林的眼里涌出了无数泪珠，也终于恢复了神采，她摇着头，泪水顺着脸颊落在枕上，湿乎乎晕了一片。
“你好好想想吧。”秦素转过身，头也不回地走出了房门。
为人养女的日子哪有那么好过，秦素快步走出产房，满脑子都是宣城殚精极虑、步步为营、费心谋划背后的不安与惊惧。
出了门，一阵清风拂面，秦素才缓缓镇定下来，但愿佘宝林能重回当初的修容秀美。今日之后，这宫里的天只怕要大变了。
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