安亲王在大营里开宴赔罪，姿态摆的很低，伸手不打笑脸人，佟国纲硬着头皮陪了三日。
这三日里，岳乐几乎日日拉着他“诉苦衷”，说什么东南瘴气重，兵丁非战斗减员多，若如实上报，怕朝廷不给抚恤，让牺牲的儿郎父母妻儿没了依靠，说得声情并茂，仿佛真有天大的难处。
佟国纲攥紧了拳，努力控制着不让眉毛抽动——岳乐的话，他半个字都不信。
瘴气致减员或许是真，但绝没他说的那么多；更何况，他偏要等自己来了，才搞一场漏洞百出的“贼匪偷营”假仗，无非是怕皇上断定东南已平，海军班师之后，也催他北返。这是提前筹谋，也是与天子对着干。
他拿出满是包衣名字的阵亡名单，就是摆明了告诉自己，其中有诈，要拉自己下水。
军帐内烛火跳动，映着佟国纲脸上温和的笑意，与他心底的波澜截然不同。
“安亲王，东南瘴气肆虐，非战斗减员惨重，你忧心弟兄们的抚恤，这份心我懂。”佟国纲端起酒杯，轻轻一碰岳乐的杯沿，语气满是“体谅”，“换作是我，怕也会这般左右为难——既要稳住军心，又要顾着属下家中生计，确实不易。”
岳乐见他这般“共情”，脸上的愁容褪去几分，又大倒苦水，“可不是嘛！这两万弟兄折损在路上，我若如实报上去，朝廷按规矩不给全恤，家里没米下锅，我这当主帅的，心里过意不去啊！”
下五旗的包衣，随着主子入东南作战。马革裹尸也还罢了，亡于瘴气也是无奈，可若是死于权斗，着实可惜。以前佟国纲是不会这么想的，即便佟家在汉军旗，他也看不上包衣。
草原一行，包衣护军表现出的战斗意志和能力，着实改变了他对奴才的看法。
“是这个理。”佟国纲点头应和，指尖却悄悄攥紧了袖角——他哪会信这番说辞。
岳乐帐中领四万军饷，实兵两万，空缺的两万人“病死、被野兽伤”，瞒着不往上报，真是为了兄弟们，还是为了自己？
佟国纲心里清楚，他分明是“吃空饷”吃嗨了，而今要班师还朝，他这兵马要对不上账，紧急找补。
至于“怕朝廷不给抚恤”，更是借口。
岳乐不过是怕报多了非战斗减员，被朝廷查问领兵不力，断了他在东南捞钱的路。
无论佟国纲怎么想，他顺着岳乐的话头说：“你先稳住局面，抚恤的事，日后我在皇上面前，或许能帮着递句话。”
待送走岳乐，帐内只剩佟国纲一人，他脸上的笑意瞬间褪去。
岳乐在皇上要海军班师的节骨眼上，搞这场“贼匪偷营”的假仗，明着是“平账目”，实则是“抗撤兵”，这是**裸的欺君！
佟国纲心底空空，又像有两股力量在拉扯。
捅破了，东南的烂事会彻底摆到皇上面前，可这些宗室勋贵背后牵扯的势力太大，皇上为了稳住八旗，会不会反过来压下此事？甚至，迁怒他“多事”？
可不捅破，岳乐等人会更肆无忌惮，假仗、空饷、欺君之罪越积越多，日后被别人捅出来，自己也要被连累，只会更难收拾。
他想起泉州的常泰、常海，又想起皇上对东南的期许，心愈发沉重。
烛火彻夜未歇，佟国纲辗转了半宿，终究决定先回泉州看看局势，再做打算。
次日清晨，他来告别，刚掀帘进帐，便见岳乐伏在案上写折子，见他进来，当即笑着招手：“国纲兄来得正好！你瞧，这回‘剿匪’的斩获，我分了一半给你护军营，保准你回去面上有光！”
佟国纲心头猛地一沉，像被冰水浇透——战报上若添了护军营的名字，他便是跳进黄河也洗不清！
岳乐这哪里是“分功勋”，分明是来硬的，光明正大拉他下水。
“安亲王，这……”佟国纲刚想推辞，岳乐却已拿起折子，指着上面的“杀敌三万”，眉飞色舞地算起来：“咱们皇上大方，阵亡抚恤虽给了家小，可这‘斩获’的赏银粮草，却是实打实到咱们手里！报三万敌首，给弟兄们发点，还能留不少，这买卖划算！”
他说这话时，眼里满是精明，活像个算计买卖的商人，哪还有半分京中“风度翩翩”的安亲王模样？
佟国纲心里不知是第几次发凉——他竟忘了，入关前他们本就如此，不过是在京中养了十来年，镀了层斯文的壳；一旦到了这能肆意掠夺的天涯海角，便立刻固态复萌。
可他不能翻脸，护军营只有五千人，岳乐却有两万兵马，真要起冲突，即便能赢，折损的也是大清的主力，这是他绝不能接受的。
佟国纲强压下心头的恶心，脸上挤出感激的笑，“多谢您惦记，这份情，我记在心里。”
岳乐见他应下，笑得更得意，又絮絮叨叨说起后续如何“虚报损耗”，好再捞一笔。
佟国纲一边听着，一边攥紧了拳，指甲几乎嵌进掌心——他原本还在犹豫要不要揭盖，可岳乐的逼迫，让他彻底断了媾和的念想：爱新觉罗家的王爷犯了错，皇上或许会网开一面；但他佟国纲若敢同流合污，全族性命看在已故皇后的面子上能保住，自己的命就是未知数了。
他不由自主的想起，一路南下，除了程岫藏起来的那万余流民，他竟没见过半个百姓。
这东南地界萧条至此，难道是岳乐、杰书他们“杀良冒功”太过？把大量无辜百姓当“匪患”杀了，才造成这般白地景象？百姓还罢了，连朝中有姻亲、表亲、师生情谊的大户，也一个没留。着实，着实是出乎佟国纲预料。
这里的消息瞒不过京中三年五载，总有些逃出生天的“独苗们”会进京找人告状的。
介时，罢了，王爷们怎么会怕汉人的仇恨呢。八旗，本就是靠杀戮起家的。
可他佟国纲，还要在前朝混。
东南本是膏腴之地，三藩经营了这么多年，却在战火与掠夺中变成一片荒芜。
“我还要赶去泉州，就不多留了。”佟国纲强忍着脱身的急切，拱了拱手。
待走出大营，他翻身上马，回望那座藏满肮脏算计的营帐，眼底通红一片。
佟国纲策马踏入泉州地界时，秋日已过，东南的冬天虽无北地酷寒，却透着湿冷的憋闷。
眼前的景象，让他瞬间忘了周遭的不适——不过一个多月未见，曾经破败的泉州城竟已换了模样：断壁残垣被修补整齐，街道上人来人往，不见往日的慌乱，空气中都透着股昂然向上的劲儿。
他勒住马，看着不远处：操着福建、广东、广西乃至江南方言的人凑在一起，手舞足蹈地比划着，鸡同鸭讲，脸上挂着真切的笑容；百姓们面色虽算不上红润，却也没了惶恐，见他带着骑兵过来，人们只是好奇地望了望，便又低头忙活手中的活计，那份从容，全然不像经历过战乱的样子。
“这……竟这么快？”佟国纲喃喃自语，催马往城中去。
他亮明身份，不叫通传，兵将归营，自己带着亲兵径直到了府衙。
透过窗棂，他见程岫正埋首处理公事，便没上前打扰，只在堂外与外来之人攀谈。
直到晚间，才见赫舍里家的常泰、常海领着一队民兵从门外跑进来——那民兵虽穿着粗布衣裳，步伐却整齐划一，透着股精气神。
佟国纲心中暗叹：短短时日，泉州不仅重建城池、规划田地、分配宅子，竟还练出了民兵，程岫果然是大才。
他没顾上寒暄，当即拉着常泰、常海进了屋，压低声音道：“岳乐那边不对劲，他不仅虚报兵力吃空饷，还想拉我下水，把假战报算上护军营的份！我怀疑杰书他们也有猫腻，甚至……东南流民稀少，说不定是他们杀绝了！”
常泰、常海脸色骤变，刚要开口，屋外却传来一阵争执。
原来是佟国纲的儿子鄂伦岱，见父亲又单独与常泰兄弟密谈，把自己当孩子似的撇开，心里满是不忿，正想发作，却被堂弟叶克书拉住，一旁的贾赦也连忙上前劝。
三人本想上街转转，没料到刚到门口，就被卫兵拦下，说“泉州有军纪，军士非休息时间不得外出”。
鄂伦岱憋了一肚子火，被叶克书和贾赦两边拉着，发作不得，他嘟囔着：“咱们不过去了一趟安亲王处，回来就有了什么破军纪，连上街都管！”
叶克书却摇了摇头，拉着他和贾赦在院内坐下，沉声道：“别闹了，咱们刚回来，先把军纪学明白，别给伯父添乱。”
鄂伦岱虽仍有不满，见两人都不符合自己，也晓得阿玛有大事在身，不好此时添乱，只能作罢。
屋内，佟国纲的声音压得更低，与常泰、常海细细谋划着如何查清岳乐、杰书的罪证，如何上报；屋外，鄂伦岱三人虽静坐着，却也隐隐感觉到，一场关乎东南命运的风暴，正在悄然酝酿。
冬日的东南，湿冷未消，佟国纲马不停蹄地穿梭在各宗室勋贵的大营间。
他顶着“督军”的名头，对每一位将军的拉拢、威胁与引诱都照单全收，脸上摆出“和光同尘”的姿态，暗地里将虚报军饷、杀良冒功、伪造战报的罪证一一记下——从杰书帐下“消失”的流民去向，到岳乐凭空多出的“两万空额”，每一笔都清晰落在纸上。
与此同时，泉州的变化愈发惊人。
不知从何处涌来的流民，正源源不断地聚集于此，曾经的白地之上，新修的房屋连成排，开垦的田地泛着生气，连民兵的操练声都透着力量感。
这景象若是落在杰书、岳乐等人眼里，怕是要惊怒交加——他们在东南搜遍了都找不到的百姓，竟全往泉州去了，可他们已没机会深究。
待京城飘起第一场冬雪时，佟国纲的奏书终于送到了养心殿。
他只字未提通政司、海事衙门或粘杆处的“失察”，只说“诸部无老将侦查之敏，难辨勋贵心思”，又将自己如何“察觉异常、收集罪证”的过程娓娓道来，夸了自己的功绩，又巧妙护住了兄弟部门。
珠兰捧着奏书，轻声念给康熙听，此间静得只剩她的声音。
康熙的脸色从平静渐渐转为铁青，手指攥紧了龙椅扶手。杰书、岳乐宗室长辈，朝中重臣，更是父皇留下的心腹，朕对他们是何等的信任，才会压上一般家底子，送他们出征。可他们呢，他们回报给朕的就是这些。他们平白活了这般大的岁数，吃了朕这么多年的俸禄，让朕给他们背了多少朝臣的闲言碎语。结果呢，这些人合起来竟还不如端敏一年轻女子在北面干的好！
待珠兰念完，康熙怒极而笑，就要发作。
没成想，突然听皇后轻声道：“佟国纲忠心可嘉，依臣妾看，该赏佟氏一族，也该封一尊妃位，以显圣恩。”
康熙猛地怔住，扭过头来，一双凤眼朦朦胧胧看向她，带着三分诧异、三分脆弱、三分难过，还有一分不知为何的语气开口道：“珠··皇后，这是何意？宫中美人众多，难道还不够赏玩？？”
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