十月，邢州正是要冷的时候。天穹惨淡，云里、雾里，似有一双大手在翻涌揉拨这团交织的青灰。北国派遣萧杀的冬风做先锋，一股紧跟一股绕过真定府，沿寒门山的山脉漫进河北。
寒门山脉始于邢州小寒山。江湖上名声赫赫的寒兵谷，就建在这小寒山主峰的山顶以下、山腰朝上。
以往因谷中弟子扫铲勤快，小寒山即使在十二月也少有积雪。不像今年，这才刚下过一场，就快要掩盖了所有痕迹。
火和血的痕迹。
“仔细点，就剩最后这片没搜了。指不定漏网的鱼儿在哪个犄角旮旯憋着呢。盟主只让活捉祝小卫，咱们可别把自个儿搭进去。”
说话的汉子名唤吴任平，今年约莫四十来岁。他身量不高且膀大腰圆，显得愈发敦实。满脸络腮胡子“呼哧呼哧”地往外冒白气，连日来的奔波令双眼血丝密布。
聚沙盟中光凭接办各门散碎任务一路爬上来的、并且至今还依靠接办零散任务维持生计的老资格没几个，吴任平和陈运就是其中之一。
往好听了说他俩是留下善后，然而又有谁不清楚这是脏手的活计。
俗话说得好：“做人留一线，日后好相见。”
按正道的明文规矩，凡事没有斩草除根，把人往死路上逼的说法——背地里么……只要事后不闹乱子，大家心照不宣。盟主既然只说了要活捉祝小卫，那便是其余的都要打扫干净。
吴任平平素惯使一把红铜杖，时日久了握处不免自然化开一层亮滑滑的、淡琥珀色的油光。铜杖两端包裹着六棱柱雕刻成麒麟踏祥云纹的柳木护壳，从花样到材质都是再寻常不过的，并不值得专门拿出来说道。令人称奇的是，这杖六十余斤重，在吴任平手里却好似一根竹管般轻巧伶俐，简直是通了灵性。
他一边走一边抱怨：“他奶奶的，邢州可真他妈的冷！怎么就赶上下雪了呢，昨个儿也没见变天啊？他妈的，真冷、真冷！”
“啧，你这墩子满嘴叨叨哪还像个习武的人？趁早收拾行李回家去吧！昨天成片的房子，那滔天的火，死人都得烧得跳起来，能让你冻着？话说回来，这雪下的时机太巧……”言语间，边上那汉子悠悠靠拢过来，他压低语气，可惜声音依然暗暗地洪亮：“别是有冤？寒兵谷建了这么些年，暗中替腹地把守关口并非一日两日，通敌……不应该吧？”
“人心隔肚皮，谁知道呢？横竖咱们别管这么多，做好自己的事就成。”
“不是，”看他不接话茬，陈运有些急切，“假如背后另有隐情，难道咱们就撒手不管了吗？”
吴任平瞥同伴一眼，觉得陈运今日恁的长舌，上头吩咐下事情，做便是了，何必凭空生出这么多闲言碎语？幸亏左右再无旁人，否则好事者把他这婆婆妈妈的模样传扬出去，岂不是叫江湖豪杰们日后当做酒后谈资，笑掉大牙？吴任平碍于近些年没同他见面，情谊生疏许多，终归没好说什么，挠了挠脑袋把头转回去，“要不是盟主吩咐收尾，我倒想回去。家那边八成也下雪了，唉，不知道路上得耽搁多少工夫。这样的天气，就该烤着火来一碗手切手擀的白面条，一勺子爆葱的热油淋上去，再上大碗盛的羊肉汤……”
“问你话呢！我这心里老不踏实。祝谷主不就是抗辽没的吗？祝小卫在盟里历练时，我跟她搭过几次任务。小姑娘性子烈，要说宰了她叔叔我信，可说她通辽，除非天塌下来还差不多。假如咱们杀错了，这满门的性命，哎呀！那可损光祖宗十八代的德了！”
吴任平有意把话题扯开，末了又被对方硬拽回来，再看他脸色——陈运一双大眼睛本就暴凸，当下火急火燎眨个不停更是瘆人，叫人担忧他眼珠子随时会掉出来。
吴任平当即恍然大悟，不禁懊恼自己反应迟钝，心想：陈运主意最多，走不战而胜的路子确是他的行事作风。我要配合他做一场戏呢！
他随即解下腰挂的水袋痛饮几口，长出一口热气，方才回答：“祝谷主去世的时候祝小卫才多大？我五六岁时还惦记撒尿和泥巴呢，她懂什么？退一万步讲，纵然祝小卫真对辽国恨之入骨也无济于事——是，论单打独斗，十个我老吴也干不赢她一个。我承认，不磕碜。可她家生意、人情从来轮不上她插手，全数归祝居安和燕杏水打理，年节忙起来也只偶尔让她妹子帮衬一下。
“祝居安，啧。祝小卫跟她爹那柄断刀比较都未必能高出半截的岁数，正是女娃娃家爱哭爱娇的时候，但凡心肠干净点，哪个会任由族里半大的娃娃去同马多明此等恶徒搏命？我看他祝居安是司马昭之心，把天下人当瞎子。这两头豺狼，祝谷主还尸骨未寒……呸！奸夫□□，什么东西！”
结尾一句，吴任平骂得痛快，“咚咚”又饮两口，感叹：“祝谷主也快走二十年了吧。”
河岸边全是半干半稀的冰碴子和臭泥，都下雪天了，岸上杂草还高到人半腰。
老吴担心祝小卫不是缩在泥洞、草丛里，就是一直潜伏冰下，他眼观六路，耳听八方，盼着自己那番话可以打消些许祝小卫的警戒，使她尽快露出马脚。如此一来，他们朋友两人好好聚过一场，也好赶早还家。
“二十年？！今年底过完也刚十九年。”陈运大呼小叫，“祝谷主是兴国五年去世的，我印象里你家二姑娘是那年生的不是？当我不识数呢，老小子，张嘴就胡诌。”
老吴上下打量老友一番，受宠若惊地附和道：“对、对，说得没错。你当时还没成亲，跑了几天马专程来给我家闺女过满月。我留你过完冬至再走，没想到你三五天吃光了我们家半个月的存粮，就差冲出门去追着屠夫家的猪啃了！好家伙，我还是头一回见饿死鬼投胎的，奶奶的，把我吓得够呛。”
“你那胆子比鸡大不了多少，该学学你家大郎，一直搁旁边冲我喊呢：‘陈三叔再吃一碗！陈三叔再吃一碗！’”陈运拔高了声调，手一下、一下拍在老吴肩头。最后一下，他使重力气沉沉落下，感叹道：“过得快啊，一眨眼都这么些年了。前面崩山令刚发布我就听闻，盟主有意把大郎调去胡悔手底下跟着历练几个月，攒够资历再派去扬州堂口。孩子争气，给你老脸贴金了。”
“哈哈哈哈，唉，臭小子！但凡他再出息点，他老子我也不用把脑袋挂在裤腰带上出来卖命了。不求富贵名声，只要他平平安安、别老以身试险，我和他娘就谢天谢地了。说是这么说，要他真安分守己老实在家哪都不去，又担心他一辈子人，总不能一直这样……奶奶的！不提也罢，不提也罢。”一沾到长子，吴任平险些没收住话头，把主题带偏，他话锋急忙一转：“胡悔么，就算了。我家大郎天资愚钝，还是留在原位再多学点东西吧。”
“怎么讲？”
“你消息比我灵通，怎么这时候犯糊涂？！”老吴搔了搔后背，“寒兵谷勾结契丹的证据，就那一沓账本、信件的抄本是哪里来的？正是他们家这个上门女婿，借故押货，中途脱队亲自护送到聚沙盟的……大义灭亲，是条汉子，但不得不说少了些人性，叫人不自在。”
“簌簌”
一处草枝倏地摇晃。
吴任平二话不发，侧身一晃，猛地发难，借力将铜杖投掷过去。他下盘稳实，出招像投壶一般。待铜杖落地，杖身直直地刺入地面，把方圆两丈的枯草黄叶震荡开一圈风浪，连地面也轻微地发颤。
附近广布松柏，不晓得是松鼠还是飞禽播的种，挑出最细的一棵比对，直径也有碗口大，已然具备林子的雏形。吴任平闹出的动静不小，群鸟飞逃，枝头落雪和树枝树叶“呼啦啦”砸落下来。
趁吴任平拔杖，陈运赶上前探看。他兴冲冲拨开草丛，不远处睡了只灰黄的野兔，兔头七孔流血，一只后腿犹自抽搐。应当是出来觅食叫他们错杀了。陈运揪着野兔耳朵把兔子拎在手里掂量，嫌它不够肥，于是一把丢开。
照常说，以祝小卫的臭脾气，是不该这么沉得住气的。莫非是先前表现过于浮夸叫她识破，打草惊蛇，跑了？不不不，要说兄弟两人小题大做，白演了一出好戏也不是没可能。祝小卫叫人从悬崖上推下来，没准已经让河水迎面砸晕呛死，尸体被冲走了也未可知。适才的对话七分真三分假。祝小卫自幼失恃，为聚沙盟出生入死多次，没有功劳也有苦劳。盟主不叫她死，大抵是审一通软禁起来。跑就跑了吧，假使她日后不再涉足江湖，能隐姓埋名老老实实做个寻常百姓，未尝不是种活法。
“是只野兔，不妨事。”陈运总算想通其中关节，拍净掌上尘土欲转回身来。没等脚步站稳，他忽然高声警示：“快躲！”
吴任平应声而动，双腿用力一蹬、两臂舒展朝左侧飞跃出去。一只铁箭尖啸，几乎是贴着他的鬓侧擦过，带落一缕头发，伤处又痒又疼。他正打算飞两个空翻卸力，不料下一秒腘窝却剧痛难忍，竟被迫僵直身躯整个直挺挺地摔在泥潭之中。
落地又是一声惨叫。
陈运定睛一瞧，吴任平两只后膝盖都叫铁箭齐齐射了，箭镞整个没进肉里。
“你们刚才说的，可都是真的？”
女声出现得突然，话语落在吴、陈两人耳中却好似一声炸雷。老吴无法回身，试图尽力从细碎的响动里分辨敌人方位。混着风声隐约听出背后十步外，有东西窸窸窣窣地从树上爬下来，将要跃下。练硬功的大都讲究脚上功夫，走路声音又钝又沉。以吴任平的耳力，即便对方有意不出声，他也能辨认出经过肌肉缓冲之后轻拿轻放的节奏。
可他凝神再听——太轻了，没有，什么落地的声音都没有！
吴任平颇受打击，破口大骂：“祝小卫！他奶奶的小娘皮，你个丧门星，我日你祖宗，呸！”
“墩子，”陈运按住吴任平，“别骂了，不是祝小卫。”他端详着手里的箭，心里止不住地打鼓。
祝小卫的亲娘燕杏水出身神农，神农门人行医认药用不着多说，一手弹石打窍银针穿骨的功夫更是别家苦练多年也不能及的。但祝小卫因记恨母亲改嫁二叔，早便立誓此生不习奇门。
陈运想：那人定然要心里计划好了先发出一支箭逼迫墩子露出破绽，紧接着立刻两箭连发才能赶上时机。若是一来便发两箭，大部分力在之前就卸了，后劲儿一时半会儿回不上来，就会造成空隙。只要墩子躲开这两箭，哪怕是捉不到她，可要防她就容易多了。况且从没见过有人背着一箱子箭行走江湖。她射空的越多，底牌就越少。
软功硬功无法兼容，这百发百中的功力也不是朝夕之间能练就的。
他把地上那支箭捡起查看：箭镞看来上去是新铸的，末尾分四齿，四齿又各分三个倒钩。
是胡家的蛟牙尖。
吴任平紧盯友人紧绷的侧影，狭窄的视野里陈运咬肌的鼓动也变得惹眼，他不禁催问：“看清楚了吗？是谁？！”
来人被火红的披风遮住身形，渐渐才能先认出披风边上滚的一圈白貂绒。一阵风来扬起尘沙，陈运尽力再观，少顷才勉强发觉她是个姑娘，手里握把大圆环套小圆环的怪异武器。武器上了红漆，看不出是什么木材。四尺高，若干道银光纵横斜错整好在圆心空处相交。
“蛟牙尖，银盘弓。”
吴任平喃喃：“胡客来不是没把绝情箭传给胡悔么？”他们正是在替盟主办事，胡悔凭什么出手，总不能扫尾扫的是他俩吧？没道理啊！
“是小的那个。盟主说，胡悔把她支开了，啧、竟然回来得这么快。”
女子距离二人还有几步便停下了脚步。
陈运怀揣装傻蒙混的侥幸心思，盘算不多时才局促地起身抱拳，“兄弟二人奉命办差想必是未察觉处多有得罪了！不知阁下是哪路朋友？”
“陈三叔这话真有意思。您见多识广，不认识我，莫非还不认识我手里的弓吗？我倒很认识你。
“我呀，也刚刚才从谷上下来，您说巧不巧，恰好让我听到二位叔叔的对话，真是老天都叫我知道——我一到家，谷里人都不见了，房子也成了焦炭，风从裂缝灌进来，就像是有鬼在哭……嘻嘻，三叔，你知道他们去哪儿了，对吗？”对面说话声如同出谷黄莺似的又娇又脆，语气也像极了寒暄。陈吴二人面面相觑，莫名的危机感流淌在冷空气中。
胡家“二十四绝箭”被江湖人戏称作“绝情箭”，只因其变化多端相生相克，非同门不能败之。同门不绝，不能称为大成。胡家历代都是手足相残、骨肉相杀，剩下最后一个才是那一代的传人。胡客来前两年死在寒兵谷，虽说祝小卫那个异父妹子祝青秀检查过尸体，声称是自尽——然而银盘弓既然已交出去，想必自然是后浪推前浪了。
末了，二人听她抱拳回礼道：
“寒兵谷胡三娇，请两位叔叔赐教吧。”
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