这盘棋，秦艾早在三年前便已开始落子。彼时，他便在天下庄内外埋下了无数暗桩，如蛛网般悄无声息地渗透进这座看似固若金汤的堡垒。
若非那日阚明月擅作主张、贸然出手，他本不必亲自现身。
也正是这次变故，在阚明月的推波助澜之下，他被迫将收网的日期提前。
三日前，秦艾借连州与越江洪水泛滥之机，谎称盐帮遭了山匪与水患，形势危急，恳请天下庄出手相助。和天下一生仗义，果然中计，急调平四海带领风雨二座星夜兼程，奔赴江南。
与此同时，外出办差的定八荒和迅鹰，在归途中被四合堂的精锐死死绊在关外，进退不得。
前日，明月阁的人故意挑衅青铜派，甚至打伤了展崇岳的爱子。和天下震怒，张猛正带庄内半数好手追查此事，至今未归。
至此，天下庄的精锐十去七八，留守之人大多身中软骨散，侥幸未中毒者，亦被四合堂的势力悄然控制。这座屹立江湖数十载的庞然大物，此刻已被彻底架空，成了一座任由秦艾宰割的空城。
寝宫内，熏香袅袅，却掩不住那股悄然弥漫开的萧杀之气。
和天下倚在榻上，窗外鸟鸣啁啾，一声声啄得人心烦意乱。他眯着眼唤了几声“阿青”，不见回应，只得自行披衣起身。
殿内空旷，足音回响。他并不惊慌，只是有些疑惑，庄内何时变得如此寂静？他随手拎起紫砂壶，斟了杯凉茶。
刚抿了一小口，殿外便传来一声急促的低呼，夹杂着剧烈喘息与血味：“主上……不可饮水！”
和天下回身，只见阿青浑身是血，正以一种近乎匍匐的姿态，用指甲抠着冰冷的地面，一寸寸地向殿内挪动。那不过三级汉白玉台阶，此刻却如天堑般横亘在他眼前。
和天下放下瓷杯，正欲上前搀扶，一道修长挺拔的身影却已先一步映入眼帘。
来人身着一袭墨色锦袍，手持一柄黑玉折扇，一下，又一下，慢条斯理地摇着。扇骨轻扣，仿佛摇散了满室晨光，只余下阴翳。那张脸，和天下再熟悉不过——是秦艾。
而在他身侧，站着一位面容冷峻、手持洞箫的男子，正是阚明月。
和天下瞬间便明白了庄内的异状。可他眼中并无半分惊惧，反倒浮起一丝难以言喻的怜惜。他理了理微皱的睡袍，温和笑道：“艾儿，这么早来为叔父请安？”
秦艾并未踏入寝殿，而是踱步至殿外的观景台。池中锦鲤游弋，他漫不经心地抓起一把鱼食，扬手洒下。群鱼争食，水花四溅，如同此刻暗流汹涌的局面。
“我娘在那边，定然孤单得很。”他背对着和天下，声音听不出情绪，“她这辈子，最放心不下的便是您了。”
和天下“嗯”地应了一声，目光越过秦艾，望向远处海平面上那一线即将破晓的鱼肚白。
秦艾撒鱼食的动作顿了顿，缓缓转身。那双眸子深不见底，藏着多年的积怨与痛楚。“您……就不挂念她吗？”
和天下心中激荡，他怎会不想她？日日夜夜，思念如狂。可他答应过她，哪怕赔上余生，也要替她看好两个孩子。
他迎着秦艾怨毒又迷茫的目光，眼底深处掠过一丝无法掩饰的悲悯与慈爱。那抹笑意刚在唇边漾开，便又被苦涩吞没，终究只是化为一声轻叹。
“多年不见，艾儿的本事，倒是愈发长进了……”
和天下答非所问，语气里没有责备，只有长辈看透世事的宽容，以及那难以察觉的疲惫。
“啪——”
黑玉扇骤然展开，扇骨寒光凛冽，如兵刃出鞘。这轻描淡写的回避，彻底激怒了秦艾。他转身，目光如鹰隼般紧紧锁死眼前人。这个人，他谋划多年，算尽一切，却始终看不透。
“说吧，”和天下依旧平静，仿佛眼前不是一场逼宫，而是孩童的胡闹，“然儿，是不是在你手里？”
沉默，便是最好的回答。他的声音里没有半分责备，倒像是邻里长辈在调解小孩打架。“你到底想要什么？”
这般直白的问询，反倒让秦艾措手不及，积压多年的怒火轰然炸裂。他猛地将剩余的鱼食全部倾入池中，激起丈高水花。他逼近一步，折扇直指和天下咽喉，字字如刀：“我想要天下庄！”
和天下微微一怔，随即爽朗大笑起来。那笑声在空旷的殿内回荡，初听豪迈，细听却藏着几分悲凉。“只要你要，我一定给。”
这句轻飘飘的话，像是一记无形的耳光，狠狠抽在秦艾脸上。他素来冷静的面具终于寸寸碎裂，怒极反笑：“我若想要，何须你给？！”
意识到失态，他强行压下翻涌的杀意，声音颤抖着挤出几个字：“去……去陪陪我娘吧。”
此时，阿青终于拼尽最后一丝力气爬上台阶，张开双臂像老母鸡护雏般挡在和天下身前，嘶吼道：“主上，快走！”
秦艾眼底最后一丝耐性耗尽。他从未将这个不起眼的仆人放在眼里，此刻却觉得那卑微的身影碍眼至极。
“我与他的事，岂轮得到你插手？”话音未落，黑玉扇挟裹着凌厉的掌风，如泰山压顶般直扫阿青胸口！
这一击若是落实，阿青必死无疑。
千钧一发之际，一道身影疾掠而至，衣袍一甩，硬生生化解这致命一击。
可就这一挡，那人便身形一软，委顿在地。和天下这才惊觉，方才那一小口茶，虽未吞咽，那软骨散之毒却已悄然侵入经脉，散尽了他所有内力。
秦艾见状，再不犹豫，手腕一抖，接住回旋的折扇，招式更厉，直取失去反抗能力的和天下。
就在此时，两道黑影自和天下身后倏忽闪出，如鬼魅般缠向秦艾。他心下一凛，这便是天下庄的影子杀手，专司护卫，从不轻易示人，今日竟同时现身两人。
而廊外的阚明月眼见秦艾受阻，洞箫一转，身形如电，直袭那两名影子杀手的侧翼，意图撕开防线，直取和天下性命。
扇影如电，箫声似泣。
秦艾的黑玉扇与两道黑影缠斗在一处，只听“铛铛铛”数声脆响，火花四溅。那两名影子杀手武功路数诡谲，如附骨之疽，招招不离其要害。
他虽身怀绝技，但和天下就在咫尺之遥，他不敢退，亦不能退，只能硬着头皮强攻。
“铛——！”
一声巨响，他手中折扇猛地弹开一柄短刃，借力旋身，袖中陡然射出三枚透骨钉，直奔另一名影子杀手的咽喉。那杀手急忙后仰避过，却露出了胸前空门。
“噗嗤！”
秦艾的扇缘如刀，瞬间划破了那人的肩胛。黑影闷哼一声，身形微滞。
就在这一瞬，一直在旁伺机的阚明月动了。他身形如鬼魅，洞箫化作夺命利器，趁着两名影子杀手被秦艾牵制的刹那，一招“白虹贯日”，直刺和天下心口！
和天下内力尽失，连抬起手臂的力气也无，只能眼睁睁看着那一点寒芒逼近。
“主上——！”
阿青嘶吼着扑来，却哪里来得及。
眼看那洞箫就要洞穿和天下的胸膛，突然，一道劲风从斜刺里袭来，正打在阚明月的手腕上。他手腕一麻，箫尖偏了三分，擦着和天下的肋骨划过，带起一串血花。
“呃……”和天下闷哼一声，身形摇晃。
“谁？！”阚明月怒喝回头。
只见那名被秦艾击伤的影子杀手，竟拼着最后一口气，用暗器救了主人一命。做完这一切，那黑影重重栽倒在地，气绝身亡。
此时秦艾正与最后一名影子杀手对掌，只觉对方内力如渊，一时难以脱身。直至他拼尽全力荡开对方，转身欲退时，背后风声骤急，便心知不妙，却已避无可避。
生死一瞬，阚明月洞箫一转，竟全力护向秦艾背后空档。
“咔嚓！”
一声脆响，洞箫应声断裂。
阚明月硬接了这雷霆万钧的一击，身形剧震。
秦艾却抓住这间隙，折扇猛地卡住影子杀手的兵刃，借力向前一送！扇骨尖端刺入对方咽喉。解决掉最后一个护卫的同时，他已然回身，黑玉扇横在胸前。
“砰！”
巨大的冲击力震得秦艾虎口迸裂，鲜血直流。但他终究是挡住了。
他发丝微乱，嘴角溢出一缕血丝，眼神却愈发阴鸷。回头看了一眼重伤倒地的和天下，冷冷道：“看来，你这天下庄的狗，倒是忠心。”
阚明月捂着被暗器所伤的手腕，脸色阴沉如水，掌风已起，正欲再度出手结果了和天下的性命，却被秦艾抬手拦下。
“不必了。”他的声音低哑，透着一丝不易察觉的倦意，“他中了软骨散仍强提内力，即便此刻不死，也已经脉尽断，神仙难救。”
他深吸一口气，压下翻涌的气血，一步步走向瘫软在地的和天下。蹲下身，看着那双依旧平静无波的眼眸，那里面竟找不到半分怨恨，只有深沉的悲悯。
“你看，”他轻声道，声音里带着颤抖的快意，“这就是你要守护的天下。如今，却是我说了算。”
和天下虚弱地笑了笑，目光越过秦艾，看向那透亮的天光，仿佛看到了某个故人：“艾儿……你娘若在……定会为你……感到骄傲。”
这句话，比任何利刃都更能刺痛秦艾的心。
他猛地站起身，背对着和天下，声音冷得像冰：“见了我娘，好好待她，不要再离开她。”
“我会的，那是我一直的心愿。”和天下气息微弱，带着恳求，“只是，艾儿……放过然儿吧，不然……你真的会后悔的。”
秦艾身形一顿，袖中的手指猛地收紧。他没有回头，也没有答应，便拂袖而去，只留下满地狼藉和一室血腥。
阚明月看着秦艾离去的背影，又看了看地上那个至死仍慈祥平和的和天下，心中竟莫名生出一丝寒意。
这天下庄的棋局，似乎才刚刚开始。而执棋之人，早已在仇恨中疯魔。
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