自那夜从万寿宫回去后，荷回几日不曾安寝。
听闻御马监抓着个犯事儿的小宫女，又过几日，负责巡夜的一个姓李的长随不知什么缘由，也被打了几十板子，趴在床上起不来。
问是在何处抓着的，犯了何事，姚朱只让荷回不要多问。
“姑娘，这是旁人的事，与您没什么相干。”
她说的是实话。
荷回愣愣地望着铜镜里的自己，大大的眼睛漆黑如墨，显得整个人有些微微失神。
这里不是家里，可以肆无忌惮想说什么便说什么，一旦行差踏错，哪怕只是说错一个字，都能招来灭顶之灾。
或许，他们要抓的当真是那个小宫女，同自己没有关系，那夜，只是她自己吓自己罢了。
荷回恹恹了好几日，一时竟将欠人钱一事给忘了，等想起来，彼时已到五月末。
拿了月钱，同人打听，都说不知道此人。
“西苑虽不比宫里那样，日落了便要下钥，但夜里也不许宫人擅自走动，太液池上是有人当值，替主子们划船，但那都是白日的事，夜里人都下值回去了，谁还在那儿，咱们宫里的主子又不比外头，是那没事干的人，整日家夜里游湖，船上听曲儿。”
是这个理儿，只是没打听到人，荷回到底有些失望。
知道荷回是欠了人家钱，有人劝她，“嗐，他既不知你名姓，你慌个什么，把钱好好揣兜里是正经，宫里要用银子的地方海了去了，你该为自己打算才是，多一事不如少一事，等他真来寻你了，你再还。”
荷回没吭声，将那可怜到家的几锭银子握在手里，夜里却又到太液池边去。
可太液池太大了，她寻了好几日，到底也没寻到那个人，只好将这事先放下。
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端午已过，天气一日日热起来，旧日的各色五毒艾虎补子被宫眷们舍弃，尚衣监一件件的箱笼往各宫搬。
银条纱衫、各色竖领对襟衫、比甲、拖泥裙......看得人目不暇接。
刚进宫时，荷回住在紫禁城储秀宫的偏殿里，两月前太后嫌宫里闷得慌，到西苑来住，顺道将她带了来。
太后住在万寿宫，她则被安排在离万寿宫最近的寿明殿里。
起先，寿明殿里只有她一个住，后来，又住进一批同她年岁差不多的小姑娘。
小姑娘大都十五六岁的年纪，生得比她家院子里开出的石榴花还鲜艳，荷回倚门瞧花了眼，被其中一个上下打量：“你也是新来的秀女？我怎的没见过你？”
荷回赶紧摇头。
秀女，那是给皇帝选的女人，将来要当皇妃的，她自然不是。
虽然她们将来要嫁的人都是皇室中人，可儿子和老子还是要分清的。
知道荷回是太后找来给宁王相看的，那些秀女对她的态度霎时缓和许多，虽然秀女私底下，彼此之间互相看不惯，偶有嫌隙，但大都愿意同荷回交好，同她说笑。
若顺利，将来荷回便是她们的‘儿媳妇儿’，因此小姑娘们看荷回的眼神中便不自觉带上一抹慈爱。
可荷回却觉得她们可怜，为这些花一般的生命叹息。
宁王今年十六，正当青春年少，即便没什麽感情，但瞧着皮囊也能过下去，而身为父辈，皇帝约莫是个老头子了。
她家乡里的那些老头子，个个头发花白、满脸褶子，有些身子不好的，说句话嗓子眼里都含着浓痰。
听闻皇帝从小跟着先皇南征北战，战场上打滚儿，身上不定落了多少伤，这么些年了，只得了宁王一个孩子，大抵身子早在战场上累垮了，这些秀女嫁给他，日日要同一副衰老的皮囊同床共枕不说，将来也难怀有子嗣，只能孤独终老，实是可惜。
心里这般想，却不能说出口，毕竟，冒犯天家是大不敬之罪，要死人的，即便是实话，也只能烂在喉咙里。
这日照旧是姚女史的课，秀女们聚在一起叽叽喳喳小声讨论着什么，荷回凑过去听，发现她们还是像往常那般在说皇帝，有些兴致缺缺，回身拿起剪刀‘咔嚓’剪掉盆栽上的一条枝叶。
“听说了吗，圣驾驾临西苑啦！”
“何时的事？”
“昨日午后我到后头殿门，远远瞧见棂星门那儿好些人在搬运箱笼，还以为是内官监又拨了东西下来，给了守门的几块金稞子，人家这才告诉我，说是皇爷要来，方才我听见动静，又悄悄去瞧，发现......”
“发现什么，你快说。”有秀女催促她。
“发现一大群人，拥着一顶大轿子过去，边上好些人举着东西，其中有的东西跟伞一样，却比伞大得多，也气派得多。”她有些说不清，“还有那轿子，真好看，是明黄色的......”
“那叫御撵。”
忽然，一声清亮的女声打断那秀女的描述，众人皆是一惊，连忙敛了神，陆续入座。
荷回也被声音惊醒，险些剪到手指，将剪刀放下，抬头。
姚司司一席大红圆领袍，下着绿黄相间马面裙，头发梳得整整齐齐，上头的银丝鬏髻一丝不苟，正站在人前，静静望着她们。因她生得好，这身普通的宫人装扮非但未损她的美态，反而更衬出她的鲜妍明媚来。
姚司司是宫里有名的女秀才。
宫正司里的女史们同荷回不一样。她们个个识文断字，通今博古，能随口作诗写文章，有的所作诗篇甚至被太后、娘娘们赞不绝口，在宫中广为传唱。
姚司司，便是其中的翘楚。
她生得好，有才华，做事又妥帖周到，荷回想，若她是宁王，也会想要这样一个人来当自己的王妃，而不是自己这样大字不识一个的乡下丫头。
似乎是察觉到荷回的视线，姚司司向她投来目光，荷回低头，再抬起头时，姚司司的视线已然不在她身上。
在姚司司照着往日旧例给给她们讲解完宫中规矩后，几名眼生的内侍过来，十分客气地请走了方才那位打听天子消息的秀女。
到了夜晚，那秀女的床铺被褥已然荡然无存，只剩一个结实的床板。
管事嬷嬷揣着袖子，神色恭敬，说出的话却叫人遍体生寒：“孙姑娘犯了忌讳，往后就不在这儿了，请诸位姑娘们拿她给自己警个醒儿，往后还需谨言慎行才是。”
不在这儿，那能去哪儿呢。
姚朱拿梳篦给荷回篦头发，习以为常的模样，“左不过发配到各局做个低阶的小宫女，再寻个火者当对食，等年老不能动了，到宫外浣衣局等死。”
荷回愣愣的，“为何不放她归家？”
“进了宫的女人，哪里有轻易出去的？”姚朱将被褥散开，铺好，“她是秀女，出去了，外头人也不是傻的，免不了要猜缘由，总归难许好人家，还不如在宫里待着。”
荷回坐在那里出神，好半晌，抬头问：“我如果当不了王妃，会怎么样？”
姚朱静静望着她，没有言语。
末了，搀扶她起来，感觉到她手指发凉，握上去，说，“姑娘，歇了吧。”
吹熄了蜡烛，屋子里瞬间一片昏暗，这夜明显比往日里静了许多，似乎能听见零星的雨滴落在叶子上的滴答声。
即便往日私底下偶有嫌隙，但到了这一刻，秀女们也不免有兔死狐悲之感。
荷回抱着被褥，在床角缩成小小一团。
有些话，姚朱没说出口，她却明白。
她只是太后念着同祖母的往日情分接进宫的，等那点子情分被她用尽了，若她当还不成王妃，她的下场不会比孙姑娘好多少。
皇权好似一把利刃，头一次在她面前具象化，它沾了血，就那样悬在虚空中，一身龙袍的皇帝站在上头，背对着她，缓缓将脸转过来，满头白发，青面獠牙。
荷回猛然用被子捂住脑袋。
荷回想，自己是时候主动讨好宁王了，绝不能再同从前一般坐以待毙。
不过在此之前，她还是得把欠人的银子还上。
只是皇家宦官何其多，寻之如大海捞针，加之荷回平日里要学规矩，能寻人的时间少之又少，因此已然过去快一月，那人仍半点音信也无。
这日，荷回起了个大早，又到太液池边寻人，被太液池上的风吹得脑袋昏沉，可仍旧一无所获。
回去同秀女们学完插花，到了午膳时分，这才到尚膳监忙活一个多时辰，提着食盒，顺着羊房夹道往太素殿去。
路上经过皇帝居住的玉熙宫，只见殿宇巍峨，屋檐高飞，明黄琉璃瓦盖着，仿佛要伸到天上去，宫门口禁军持刀林立，面容肃杀，许是察觉到有人，远远投来目光。
荷回低着脑袋，将自己伪装成鹌鹑，沿着墙根儿穿过夹道，等察觉不到身后凌然的视线，心中方才微松口气，一摸，发觉手心冰凉，脊背已然隐隐生出冷汗。
幸亏她要嫁的人不是皇帝，不然在被吓死之前就一个承受不住，抽出裤腰带吊了脖子。
着实骇人！
心里对皇帝的印象又降了一分。
她没敢回头，快步朝前走去。
宁王如今住在太素殿的消息，是荷回从姚朱那里听来的。
初听她打听宁王的事，姚朱一副日头从西边升起来的神情，倒是愣了半晌，等反应过来，直道：“姑娘早该如此。”
荷回勉强扯动嘴角，低头继续摆弄自己那盆被剪坏了的花。
荷回犹记得头回见宁王的场景。
她被人领到宁王寝殿外，紧张又好奇地朝里头张望，想着待会儿见面的头一句话要说什么才能给他留个好印象。
等了许久，额头上都出了细密的汗珠，宁王方姗姗来迟，也不出来，隔着屏风，一边由着宫女给他擦手一边漫不经心问：“这就是皇祖母找来的那个柴头？”
她那时并不懂‘柴头’是何意，只能敏感察觉到，宁王对她颇有敌意。
后来在宫里待久了，才知道，那日他是在骂她，乡巴佬。
之后的几次见面，仍旧是不欢而散，在太后面前，宁王还算好说话，一转头，立马换一张面孔，警告她：“离小爷远点。”
人家不待见你，能怎么着，只能听话，或许还能赢得对方一丝好感。
若不是瞧见孙姑娘的下场，荷回很乐意一直不见他。
可她害怕，相比于给太监做对食或者出宫被随意嫁给一个瞧不上的人，当王妃确实是她最好的选择。
荷回到了太素殿，太素殿的宫人见她来，似乎很是意外，神色慌张，似乎在犹豫要不要进去通报。
荷回给了她一块自己藏起来的虎眼糖，这是太后赏的，外头难得一见。
然而小宫女却似见惯的样子，虽未说话，荷回却读懂了她眼中的意思——什么稀罕东西，也来我们这里显摆。
荷回默默将那块虎眼糖收回。
“还请姑娘到偏殿等着，奴婢去通报小爷。”
话音未落，远远隔着窗户，隐约传来一男一女的笑闹声。
“小爷，这局棋您输了。”荷回侧耳细听，发觉竟是姚司司的声音。
“你说，罚什么。”
“臣没想好。”
“好姑娘，我同你讲个笑话听，如何？话说从前黄山下有个老汉......”
小宫女见荷回跟木头似的杵在那里，心中不满，转身催促，“沈姑娘？”
荷回回过神来，愣愣点头，心头却浮现一丝疑惑。
是她幻听了不成，怎么里头那人的声音，听着那样耳熟，像是在哪里听过似的。
提裙上两级台阶，忽然心头一跳，住了脚，猛然回头。
恰巧这时，宁王微往前探身，去剐姚司司的翘鼻，一张带笑的侧脸透过半开的窗棂，准确落入荷回瞳孔。
荷回渐渐睁大双眼，手中食盒险些脱落。
她想起来了。
是那位在月余前，助她脱险的恩人。
荷回：皇帝是个老头子，可怕得很！[爆哭]
皇帝：？[问号]，[裂开]。
作者有话说
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第3章 第 3 章
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