巨大的运河舆图铺满了整张紫檀长案，上面用不同颜色的朱砂、墨笔勾画着原有的河道、计划拓宽的段落、需要开凿的新渠、以及沿途关键的闸坝、粮仓、码头位置。萧景辰与工部尚书、户部尚书、以及几位精于水利的官员围在案前，争论声时高时低。
“殿下，按此方案，仅是第一期工程，涉及三省九府，需征调民夫三十万，耗银恐逾八百万两！且需占用大量良田，迁徙数万百姓，恐生民怨啊！”户部尚书指着舆图上几处标记，眉头紧锁。
工部尚书则道：“李大人，旧漕运积弊已深，河道狭窄淤塞，漕船过闸动辄旬月，损耗惊人。若不大刀阔斧改造，东南税粮北运之困永无解决之日。殿下规划的这条新渠，若能贯通，漕运时间可缩短近半，沿途还可灌溉万顷良田，其利远大于弊！”
“利在长远，弊在当下！国库近年虽有好转，但北境边防、各地赈济皆需用银，一下子挤出八百万两，谈何容易？何况移民安置、田亩补偿，皆是棘手之事！”户部尚书连连摇头。
萧景辰立于案首，手指沿着新规划的河道缓缓移动，声音沉稳却带着不容置疑的力量：“李大人所虑甚是，工程浩大，耗费巨万，牵涉广众，皆不可轻忽。故，分段进行，先择最紧要、见效最快的河段动工。款项亦非全赖国库，可发行‘运河专项债’，许商人认购，将来以部分漕运收益或沿途关卡税收分期偿还。同时，鼓励沿河富户、商贾以工代赈，或捐资助力，朝廷可授予相应荣誉或给予其货物漕运优先之权。”
他顿了顿，继续道：“至于占地移民，务必慎之又慎。丈量土地需公平，补偿需足额及时，安置需妥善，可优先考虑以工代赈，吸纳失地百姓参与工程建设，使其有长久生计。凡有强征、克扣、欺凌百姓者，无论官绅，一律严惩不贷！此事，孤会亲自选派得力官员，成立‘运河督造署’专司其责，并请都察院派员全程监督。”
他目光扫过众人：“运河之利，非止于漕运。南北货物畅通，商旅往来便利，沿途城镇兴起，赋税增长，此乃活水，能养一方，更能富一国。一时之痛，换百世之安，诸位以为然否？”
几位大臣沉吟不语，仔细思量。工部尚书率先拱手：“殿下深谋远虑，老臣叹服。此策若能推行得当，确是可解当下之困，开万世之利。”
户部尚书脸色稍缓，但仍道：“殿下之策……或有可行。然‘专项债’、招商募资等事，前所未有，需详定章程，慎防奸商投机、官吏贪腐。”
“章程细则，就劳烦李大人会同户部、工部诸臣工，十日内拟出初稿，再议。”萧景辰一锤定音，“当下首要，是选定首期动工河段，并组建督造署。人选方面……”
萧景辰展现出惊人的毅力与务实精神，白日与群臣议政，夜间则翻阅大量前朝治水典籍、地方志、历年漕运数据，常常熬至深夜。高顺劝了几次无用，只得更加精心安排饮食，并时不时“恰好”让楚灵云送来些提神补气的汤水点心。
这里成了另一处忙碌而充满生机的所在。楚灵云征得萧景辰与林清禹的同意后，开始每日抽出半天时间，来到济世堂。她并非正式坐诊，初时只是帮忙整理药柜、誊抄脉案、照料伤势较轻的病人，做些力所能及的琐事。
她穿着素净的衣裙，不着钗环，洗净铅华，态度谦和，手脚麻利。很快，济世堂的病患和伙计们都喜欢上了这位话不多、笑容温柔、做事细致的“楚姑娘”。他们不知她真实身份，只隐约听说与东宫有些关联，但见她毫无架子，便也渐渐自然相处。
林清禹起初有些顾虑，但见楚灵云心细如发，又肯用心学，便也开始在忙碌时，指点她一些简单的药材辨别、伤口处理常识，甚至让她尝试为一些贫苦百姓记录简单的症状。楚灵云学得极快，且天生一份悲悯之心，对待病患耐心细致，往往能安抚人心。
“楚姑娘，这位大娘咳嗽不止，已按先生开的方子吃了三剂，似有好转，但昨夜又着了凉，今早痰中带了些血丝。”青鸢低声向楚灵云说明一位老妇人的情况。
楚灵云正在分拣草药，闻言洗净手，走到老妇人身边，温声询问：“大娘，除了咳嗽，可还有哪里不舒服？胸口闷吗？发热吗？” 她一边问，一边用手背轻触老妇人的额头，动作自然。
老妇人有些惶恐，连说“不敢劳烦姑娘”，楚灵云却耐心安抚，仔细听了她的描述，转身对青鸢道：“体温似有些高，痰中带血需格外留意。我去请先生过来再诊视一下。青鸢，你先扶大娘到旁边避风处休息，倒杯温水来。”
她举止从容，安排妥帖，虽不越俎代庖，却已将前期工作做得周全。林清禹过来诊视后，调整了药方，赞许地对楚灵云点了点头。
渐渐地，“济世堂有位仙子般心善手巧的楚姑娘”的名声，在附近街巷传开。楚灵云一概以礼相待，能帮则帮，不能帮的也温言解释，从不逾矩。
一日，京兆府衙门送来几位在街头斗殴中受伤的流浪儿，伤势不重却狼狈肮脏。其他医徒有些踌躇，楚灵云却挽起袖子，亲自打来温水，与青鸢一起，为他们清洗伤口、上药包扎，柔声细语地问他们疼不疼，家在哪里。孩子们从最初的惊恐躲闪，到后来围着她，小声回答，眼中满是信赖。
此事不知怎的传了出去，与太子殿下殚精竭虑筹划运河、为民谋利的消息交织在一起。市井间开始流传：“太子殿下心系天下河山，未来的太子妃娘娘仁泽被京城百姓，真真是天作之合，都是我大萧之福啊！” 这些话，自然也传入了宫中。
太后闻之，在长乐宫中静坐良久，最终只对周嬷嬷说了一句：“倒是个会收买人心的。”
皇帝萧锦成得知后，对皇后许芷笑道：“辰儿眼光不错。楚家丫头，外柔内刚，有林下风致，更难得这份仁心与静气。与辰儿，倒是互补。”
而萧景辰，在忙碌间隙听到高顺转述这些民间赞誉时，只是微微笑了笑，眼中却漾开一片暖意。他知道，她不是在刻意经营名声，她只是找到了一个能让她内心安宁、发挥些许价值的地方。
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