玉烛回到南台，径直进屋，合上门扉，试图将朱翎栩及那一切的阴冷记忆统统关于门外。
“打他，打他，打死那个傻子，打死那个偷东西的傻子。”
记忆深处，无数的拳头朝她落下，然皮肉上并没有疼痛感，只是心空落落的疼，疼得厉害。
玉烛裹紧身上的被子，将自己缩成一团，头埋在膝盖上。那日，同今日一般。挨打之人以为自己向施以拳脚之人，卑微乞求，就能得到饶恕，殊不知，他的软弱退让，只会换来变本加厉的凌虐。
记忆中的那日，玉烛藏在大树后，冷眼旁观着，未几，生出无趣，才转身往回走。她的右脚在昨日反抗时受了伤，一瘸一拐，走路出奇地慢。
“别人打你，你要打回去。”、“你要护着他！”、“窝囊废遭报应，生了个小傻子，小傻子有个妹妹，也是个窝囊废傻子……哈哈哈……推她下去，看看会不会淹死。”各种声音在她脑海中回响。玉烛缓慢地走着，心中烦躁不堪。人性之恶，从小到大，她经历太多了，即使年岁懵懂，也清楚地知晓这一切恶意，根源于她那破败到岌岌可危的家。日积月累下，她很难不憎恨她的家世、她的家人。
可自己凭什么要保护他。
她所遭受的欺辱，难道不是因为他吗？
玉烛加快脚下的步伐，想快速地逃离现场。从来都没有人来护着自己，她靠着自己的拳脚，野蛮且张扬地生长着。右腿的伤还隐隐作痛，她宽慰自己：昨日，那几人也并没有讨到好处，双臂留下不少牙印，往后几日都不敢再招惹她。只是那傻子就没有那般好运，今日与那几人撞上后，便将在玉烛那受着的气，全撒在他身上。
“别打我……求求你们，别打我……疼……”
已走出好远，玉烛还是能听见他的求饶声，她告诫自己不要多管闲事，可还是走向一旁，拿起地上的一大支枝桠，挥舞着驱赶人群。
人被赶跑了，傻子还坐在地上抱头，喃喃求饶，玉烛看不下去，走过去拍拍他脑袋，“走了！”
傻子犹不相信地缓缓抬头，探查四周，见清来人是玉烛后，喜上眉梢，脸上流着鲜血的狰狞伤口也柔和上几分，憨憨地对着玉烛笑，神神秘秘地将掩在衣襟中的一颗熟透软烂的毛桃，献宝似地捧给玉烛，“吃的……甜……吃呀……吃呀。”
玉烛看着那个烂桃，酸涩、嫌弃、气恼化作乱糟糟地一团冲上鼻尖、眼角，为了掩饰什么，她慌忙地将它扔远，“你就是为了这个，被他们打的吗？是坏的……坏的。”
可傻子不懂玉烛生气的缘由，这是他能寻觅到的至宝，玉烛扔了，他赶忙将它重新捡来，再次捧给玉烛，“专门给你的，甜的，好吃。”
玉烛看着面前不通世情的傻子，澄澈明朗的眼中，明晃晃地流露对她的关切爱怜，使得她快溺毙其间。她赶忙将目光移至烂桃上，直愣愣地注视烂桃表皮的那层细小的绒毛，短短的，搔挠进她心间，将那股五味杂陈的情感，掀得翻天覆地。
家里贫寒，裹腹都不大容易，这颗烂桃于他们而言，算是不可多得的美味，傻子小心翼翼地护着，宁肯挨打也不肯拿出，为得却是她。
不受控制地，玉烛眼泪垂下。
对面坐着的傻子更是慌神了，改为一只手捧桃，另一只手无措地拾袖为玉烛擦泪，“别……别哭了，不然眼睛疼。”
玉烛自己胡乱地抹了一把泪水，吸了吸鼻子，抬起头，缓缓站起，拼命忍住眼泪，“谁哭了！小傻子。”
“我……不……傻。”
“那干嘛……别人打你，不还手呀！”
傻子这次没再犟嘴回堵玉烛，而是自己摸摸头，腼腆地傻笑，再将烂桃递向玉烛，“吃……好吃。”
玉烛接过，将桃子分成两半，一半给了傻子，“叫姐姐，我会护着你的。”
傻子接过，不过并没有立即塞入嘴中，等玉烛将那一半啃食完后，又将这一半放入她掌心，坚定十足地摇了摇头，唤了玉烛一声妹妹。
“叫姐姐！”
“不，妹妹！”
他固执地这样叫着，且重复多遍，玉烛有些不高兴，恶狠狠地抬头，打算纠正他。可周遭地景物却在飞速变化，宁静的村落变成繁华的闹市，傻子手中的烂桃也换成了一个冒着热气的白净大包子，他咽了咽口水，极力克制住自己对它的**，故作大气地捧给玉烛，“妹妹…吃。”
“你妹妹有，自个吃。”祖母打断了他，就着他的手，将包子往他嘴里塞。
玉烛看着他张开口咬上包子，不住地摇头，开口想阻止，却发出不了任何声音，甚至无法动弹。
没一会，他就吞咽完整个包子，灿烂地朝着她笑，就连一向严厉的祖母也冲着她微微笑着。终于玉烛能动了，但她却无法接受这一切，她大叫着，甚至胡乱挥舞着，疯子一般，一切行为与四周格格不入，融不进这份喧嚣温情，困顿于悄无声息的另一时空中。
黑暗中，她慢慢蹲下，歇斯底里地喊叫声化为安静地啜泣，平静下来，默然地听着远方传来的竹笛声。不知又过了多久，她才从睡梦中醒来。
面上的泪水还未干却，她掩袖擦了擦，下床开门。
是朱翎栩背对着她，坐在阶上吹笛。
“阿姊！”他知晓她已从噩梦中醒来，正立于他身后，他放下竹笛，转过身，手足无措地看着她。
玉烛静静地走到他身边坐下，褪去了白日里的逞凶斗狠，异常柔和，开口问他：“还疼吗，茕茕？”
朱翎栩受宠若惊地摇了摇头，乖巧端坐，他这才看清，她右手还残留着已干涸的乌黑血迹以及几道皮肉血痕，立即焦急地站立起，“阿姊，你坐着等等我。”
他好似一阵风，匆忙消失在玉烛眼前，俄尔又复现，手上端着一只木盆，再次在玉烛身旁坐下，自然地拿起她右手，用清水替她洗净血污，清理伤口。
玉烛不太习惯，挣脱出手，他固执地不许，强势地抓握着。
“茕茕，这是个弱肉强食的世界，你的软弱退让只会让那些欺负你的人更加得意，你一次比一次地卑微乞求只会让他们认为你是个好欺负的人，然后无穷无尽地欺负你，一次比一次更狠。你想要不挨打，你就得打赢他们，打跑他们。硬拳头、钢牙齿比眼泪更有用。”
“伤口已经清理干净了，我马上会上药，可能会有些疼。阿姊，你忍忍。”朱翎栩岔开话题，一只手依旧紧握着玉烛的手，另一只手拿向金疮药。
“你看着我。”玉烛不让他逃避，从他手中抽出自己的手，转而紧紧握住，凝视着他的双眼，恳切有力道：“茕茕，不许怕，不准退。”
*
乾清宫内终于安静许些。
两名内监扶着安国公起身坐下，顺手好心好言地安慰上几句。安国公也就骑驴借坡下，知情识趣地停了哭闹，默默地擦拭眼角泪水。
一直高坐于上方的兴庆帝又添了几片沉水香进香炉后，便合上双目，养神稍作休憩，只是他内心并不如面上这般平静，右手中抚念珠的速度越来越快。
这时，郑泓领着太医进殿，详述何玮伦的伤情。太医洋洋洒洒说了许多话，但总结起就是：皮外伤，说大也大，说小也小，多些时日养养，总是能好的。
然太医话刚落，兴庆帝还未置一词，那厢刚坐下的安国公就又立马跪下了，又是拍地又是磕头地闹起来。
哎……
这绵绵不断地哭闹声，真是听得沈筠脑仁直犯疼。
如果可以，他是真想堵住安国公的那张嘴。
上方，郑泓不知在兴庆帝耳边窃窃说了什么，只见兴庆帝微微皱起眉头，停了手中的念珠，放在桌上，又重新拿起，纠结了好一阵才重新开始数着，悄声差谴郑泓往外走。
然郑泓没走出几步，兴庆帝便将他叫住，丢下屋内的几人，亲自起身外出相迎。
不一会便见兴庆帝扶着陈贵妃入内。
只是不同于往日的俨妆端庄，陈贵妃一袭素衣，脱簪散发，外披了一件兴庆帝的斗篷，素华苒苒地落坐在塌上。
因着有外臣在场，她落坐后，宫人灵便地抬了扇屏风隔绝开来。
“陛下、娘娘，老臣曾丧子，后幸得上苍垂怜，哀哀老矣又喜得麟儿，平日里是骄纵了些，可家中教礼知书，也懂得尊卑礼数，这次虽说与南台的那位殿下产生些龃龉，可也不至于沦落到此等地步吧！那都人（1）下得分明是死手啊，她这是要致我儿于死地！”
说罢，安国公竟跪着向屏风后的兴庆帝走去，死死抱住兴庆帝的大腿，哭嚎起来。
“陛下一定要为老臣做主啊！请陛下一定要为老臣那苦命的儿做主啊！”
“先起来说话！”
见安国公不但没有起来，哭嚎声有隐隐作大的趋势，郑泓赶忙带着几名内监连拖带哄地、费了好大一蕃力气才将安国公重新按坐回椅子上。
“何卿……沈卿已将他所见所闻，俱实托出，这次分明就是何伴读挑衅滋事在先，那名都人护主也是情有可原，念何伴读已添伤病，朕不打算深究下去，你便带着何伴读回去好好养伤吧！”
“陛下……”安国公悲痛至极，因被内监强按着，无法动弹，只能趔着身，不住地以头撞着椅背，“陛下，我儿的半只耳朵都快没了，他哪有那么大的胆子啊，事发时他身边有一群内宦，这应是有人唆使的。”
“陛下，妾有罪，请陛下降责。”陈贵妃听安国公说完，立即盈盈下跪。
兴庆帝伸出手扶她，她并不起，摇了摇头，“何伴读是翎柲自己选的伴读，妾随着他的心意去，没有再对何伴读好生审视明察一番，这是妾的失责，且同何伴读一起为难翎栩的内宦，也都是侍候翎柲的，须知天家近臣玩伴除了学识才能外，德行忠心也是不可或缺的，妾只看重那几名内宦知书识字，忽视了其逐利背主，妾有罪。今日翎柲同翎柽去了箭亭习剑骑射，虽不知情，却与这几人有着牵扯，妾是翎柲的母亲，子不教，母之过，请陛下责罚。”
“娘娘倒是不必如此，三殿下德行至圣，人皆众知，老臣只想请陛下惩了那以下犯上、无人管教的都人。她这般狠辣、藐视法纪尊卑，驳得可是天家颜面。”
兴庆帝起身，大力将陈贵妃扶起重新落坐，而他本人却迟迟不再坐下，背对着众人，站立良久，好半天才摆了摆手中念珠，低沉一句“可”。
看来安国公如此不依不饶，定是要迫兴庆帝治了那护主忠奴的罪，沈筠虽不喜玉烛狠辣的行事作风，也知只要定了玉烛的罪，朱翎栩也难逃一个驭下不严的罪名，况且若此次朱翎栩护不住如此忠心耿耿对他的都人，往后他身边服侍的人，谁愿为他卖命，那此后他在内廷里的生活只会更加惨烈，任人可欺。
哎……
谁叫他真的同宁磐说的那样，真的是个好孩子呢！
也谁叫他沈筠真的是个公正的好人呢！
“陛下，”沈筠上前对着兴庆帝行了一礼，然后掀袍利落跪下，“陛下，臣有罪。臣原是顾及安国公的颜面，忘却了一句话，可也亏得安国公提醒，天家颜面大过于天，臣食君之禄，忠君之事，这句话不禀明陛下，臣心中甚是难安啊！臣记得那时何伴读诋辱了南台殿下一句‘小丧门星’同‘胯下之辱’，说到底，南台殿下到底是姓朱啊，同陛下的朱是一个朱！”
说完沈筠重重地下跪扣首。
兴庆帝面上依旧不显山不露水，可突然他手中的念珠断了线，霎时，晶莹剔透的珠子散落一地。
“何昶，你好大的胆子！”兴庆帝坐下，重重地桌面上的茶水拂倒在地。
“陛下！”安国公原先想好的辩解之词，统统吓得咽了回去，赶紧下跪，用力地以头抢地，没一会额头便见了血。
“郑泓，去拟旨，何昶纵容幼子藐视天家血脉，这国公爵位也不必承此殊荣了，全家去南京太祖陵前好生反省反省，替翎栩祈福告罪吧！”
“陛下，臣冤枉啊！冤枉啊！”安国公大声叫着冤，没嚎几声，便被郑泓让人堵上嘴，给拖了下去。
“沈卿家，今日你也累了！下去歇息着吧！”
见沈筠叩首退出后，一直绷着的兴庆帝才松下阵来，一手支起头，另一手揉着眉心。
一旁的陈贵妃见状，立即起身，走到兴庆帝身旁，替他按摩头部穴位。
待头稍稍轻松上些，兴庆帝便止住了陈贵妃，握着她的手，引她坐于身旁。
“阿萝，今日这番处理可算是对。”
“宫正司那边呈来的状词中写道……何玮伦的确大逆不道，说了这句话，也干了这事。陛下这般降罪……无碍，旧党那边也不会口诛笔伐的。闹大了也好，让满朝文武都看看陛下这做叔叔的拳拳爱护之心。只是……妾原先提出让翎栩同翎柲们一同读书进学，终是害得陛下今日难为了。”
“没！即使皇兄人在靼人那乐不思蜀，可他留在朝中的那些狗，依旧虎视眈眈地盯着朕，每日无不在想办法，将朕从皇位上拉扯下来。只是何昶这傻子，本来朕已给了他台阶下，可他依旧不依不饶，咎由自取。也好，借着这事让那孩子该回那就回那吧，让他这样在外面晃来晃去，朕心中也难安啊！”
“陛下圣明！也好好赏赏那都人吧！翎栩就以受惊为由，让他继续待在南台，他出不来，就派人进去，干脆……就让沈筠进去给他上课吧！沈筠有才之名，名满天下，背景也干净，不会落人话柄，只会盛赞陛下仁爱。”
“好！就这样，你看着办吧！”
（1）都人：明朝称宫女
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