兰月三十，无月。
陆湘儿独自穿行过城北窄巷，注意到身后不远处那道逼近的人影，她不动声色地低下头、捂紧了里怀那串铜钱，以减轻钱袋震动时发出的声响。
就快到了，拐过这条暗巷，便是她的家了。
只是而今母亲卧病在床，父亲在酒楼帮厨许是尚未归家，她当真要将那些人引进家门吗？
罢了，陆湘儿将里怀那串铜钱紧紧攥在手里，停住了脚步。
“我身上只有这些，你都拿去罢！”
感受着那道骤然逼近的疾风，陆湘儿缩起脖子将那串铜钱举过头顶，闭紧了双眼。
下一刻，她耳边却传来一道粗粝的男声。
——“我要的不是你的钱。”
“那你要什么？”
陆湘儿颤抖着声音问，双眼自始至终都未曾睁开。
“你是那青衣婆娘的丫鬟？”
“我不是！”
陆湘儿大声回话的同时，脑中登时理清了思绪。
三日前，辰祥客栈即将关张之时，店里来了一位怪人。
那人头戴斗笠，出手阔绰，订下店内仅剩的一间地字号房后，转手将同行的白马交给小二，而后又风尘仆仆地离开了。
不仅如此，次日清晨，她又寻至柜台前，将一串铜钱递到陆湘儿手上，要她乔装扮作自己的丫鬟，陆湘儿抬头仔细打量过去，总算看清了前夜那张覆于斗笠之下的脸。
那女子生得极为好看，是湘西这等苦寒之地见不到的明丽姿色，青色裳裙系白色纹花缎带，巴掌大的脸上，除了饱满的前庭和悬珠般明亮的眼睛，从鼻子到下巴都生得十分小巧。
陆湘儿瞧她说话客气，出手也算大方，便迷迷糊糊地应了下来。
“到了外头，”女子沉声道：“你要唤我小姐。”
“明白了。”
陆湘儿应了声，火速打扮出门，但很快，她便后悔了。
那日，“小姐”带着她一路行至城东，吩咐她代自己问话，且只能说方言。
而后，她按照小姐的吩咐敲遍了清溪里住户的门，四处打听一位名叫“陈望安”的算命先生，但那些人都说，这位陈先生早在三年前就搬去了梦州，在当地经营一家命馆，早已不在湘西居住。
陆湘儿虽家住城北，早年间也在闹市见过那位算命先生，且听闻他后来得贵人赏识，举家搬去了清溪里，此后便再没在城中撞见过，陆湘儿因此觉得那些住户说得不假，也将这件事如实告诉了小姐，怎料她却执拗得很，坚持要陆湘儿按自己说的问，一连三日，日日如此。
到了第三日，那女子又向她打听城中何处能寻见打手，陆湘儿一听，登时吓退了半步，摆手直言不知，担心引火烧身。
好在那女子不久后便离开了，临行前又给了她一贯铜钱聊表谢意，陆湘儿道谢的同时，本以为自己已逃过了一劫。
毕竟，就算是莽撞如她，也分明瞧见了尾随在那女子身后的鬼祟人影。
只是，陆湘儿未曾料到，在她离开客栈的几个时辰后，这些人还是找上了自己。
彼时，站在黑灯瞎火的窄巷尽头，陆湘儿瞧不清对面男子的脸，只看得出他身形壮硕，耳挂黑色面巾，腰间别着一把弯刀。
那时，又一道狠戾的声音从身后传来，吓得陆湘儿打了个激灵。
“你说你们素未谋面，那她为何偏偏找上你？”
“她说自己要找的人需会讲湘西方言，且不常出没于城东，免得露出马脚。”
陆湘儿如实作答，而后双腿一软，直挺挺地跪了下去。
“两位大哥！我真的只是收钱办事，什么都不知道！那女子听口音不是湘西人，我只是照她吩咐的做，至于她要找的那位陈望安陈先生，我也只是有所耳闻，此前从未见过！”
“关于那位陈先生......”面前的男人歪着头问道：“她都打听出什么了？”
“与湘西寻常百姓知道的无异。”陆湘儿答：“清溪里的街坊只知道他早年在城北摆摊算命，三年前遇贵人赏识后，在梦州城盘下一间店铺，自此家中只剩妻女，还有......”
——“还有什么？！”
凶狠的男声如恶鬼讨命般从脑后传来，吓得陆湘儿浑身一颤，语无伦次地回道：
“还有两年前他家中的变故，两个女儿双双走失，夫......夫人积郁成疾，不久后也离世了，打那时起，陈先生便不曾返乡，许......许是在梦州娶妻生子，另寻生路了......”
“就这些？”
“就......就只有这些了！”
陆湘儿颤抖着答完，俯身叩首在冰冷的土路上，许久都不敢起身。
“小女......是家中独女，母亲卧病在床，求求两位大哥饶我一命......”
陆湘儿说着将手里的铜钱丢出去，连连俯首拜叩。
“这......这些钱，便是那女子临走时给我的，两位大哥行行好，若是不够......”
陆湘儿话音未落，耳边传来一阵脆响，那是铜钱被拾起时互相碰击的声响。
她循声微微抬起头，也是那时，透过额前的碎发，她隐约瞧见了男人手腕上的莲花刺青。
陆湘儿的心沉了一下。
“妹子，你我同为湘西老乡，自然不必为一个外乡人伤了和气。”
男人道：“不过......我还有最后一个问题，只要你答得出来，今日，我便可饶你一命。”
“小女定会知......知无不言。”
“那女人，叫什么名字？”
“她......叫我唤她臻儿，至于姓氏......”
陆湘儿紧闭双眼，在回忆里仔细摸索了一番，片刻后大声回：
——“是曲！她腰间的玉佩上有个‘曲’字！”
终于，面前的男子摆摆手，侧身为陆湘儿让出了一条路，后者再度俯首拜谢，接着便连滚带爬地往巷口奔去。
某一刻，陆湘儿眼角流出了一行泪，不仅因为刚刚逃过一劫，更因为自己时隔七年、又一次在那手上刻着莲花刺青的男人面前退缩了。
跑到拐角处，陆湘儿喘息着站直了身子，后背紧贴在冰冷的石墙上。
很快，那一高一低的两道男声传至耳迹，陆湘儿屏住呼吸，指尖死死扒住了身后的砖墙。
——“看来，就是那已故掌书的女儿没错了。”
“她一路追到湘西来了？”那粗粝的声音咬着牙道，“和她爹一个德行，爱管闲事。”
“那婆娘行事谨慎，她如今住在城东闹市，走到哪儿身后就跟着一群打手，咱们的人找不到机会下手。”
“难道又要交给那群黑袍？”
“没办法，上头可发话了，不能叫她或者返回梦州，咱们的人若是弄不死她，便只能交给影笙会的人了。”
“得，回去让老大决定吧！”
话音刚落，朔夜风起。
铜钱撞击的清澈脆响再度传来，脚步声渐行渐弱。
陆湘儿孤身一人站在幽暗如狱的巷尾，瞪大的双眼逐渐渗出了血色。
那一刻，她做了一个决定。
-
两日后。
梦州锦城街尽头，黑漆铁门紧闭。
一只麻雀刚停到灰砖砌成的围墙上歇息片刻，下一秒，却被突然飞来的旋镖惊起逃散。
中堂后院的杂草地上，黑袍少年三两聚集，或舞刀弄剑，或骑射比试，某一刻，他们听见门口传来动静，又倏地从地上翻身爬起，你追我赶地冲向不远处的赏金告示墙......
这日，传令司探子造访湮灭司时，一袭金丝黑袍的影一正坐在树下捏泥人。
那身玄衣由上等蜀锦制成，袖口与肩带处用金丝勾勒出睚眦【注】腾云的纹路，那是影笙会头号杀手独有的标志。
抵达梦州那日，他在医馆附近看到了曲臻。
她站在风里，身上穿的还是那件素裙，太阳慢慢升起来，照亮了她沾满尘土的脸，她看上去很疲惫，却依旧撑着摇晃的身子四下张望，完全没注意到远处屋顶上的人影。
影一知道，她在等他。
那时，他突然就不想动手了。
他明白等待的感觉，那种悬而未决的紧张与煎熬，曲臻在等他，而如若等不到他，保不齐便会一直等下去。
被人等待的感觉很好。
影一又蹲在屋顶看了一会儿，估摸着传令司的探子已然启程，便飞身跃下屋檐，顺着城郊胡同一路疾行至锦城街，正撞上那纸撤回刺杀令的文牒。
她给了他一个名字，他记下了，她便也不该遗忘。
因此，他要成为她午夜梦醒时伫立在床头的鬼影。
比起被死人记恨，让活人惦记显然更叫人快活，碰巧在市集看到那匹白马、而后将她买下送还曲府时，影一也是如是想的。
然而，他和她，究竟谁会记得更长久些呢？
影一低下头，端详着手上的泥人，眸子里的光渐渐沉了下来。
这泥人素衣长发，前庭饱满，若是再加上一双玛瑙般透亮的眸子，岂不就和曲臻无异？
影一突然觉得有些晦气，随手将泥人丢到了一旁，他见同僚们乌泱泱地朝前院跑去，便也跟着不急不缓地站起了身。
赏金告示墙前，见金袍现身，黑袍杀手们识趣地让出了一条道路，但影一毕竟来得迟了，他打眼一看，赏金高、难度小的刺杀令已被同僚瓜分得差不多了，于是索性将目光上移，直接看到了最顶上......
条令执行：月祭灯会
目标：曲家二少爷曲文远
死法：失足落水
死因：溺亡
赏分：卅二
想必这就是传令司这一趟递来的、难度最大的刺杀令了。
影一不假思索，将手伸了过去。
至于如何于人群当中接近曲家少爷，如何造成他失足落水的假象，又如何将死因伪造成溺水而亡，这当中全部的细节，影一在伸手的那刻便已想好。
然而，揭下那张刺杀令前，影一注意到另一个名字。
那是一张赏分廿一的刺杀令，地点是湘西，死法和其他细节都未做要求，只在执行那一栏标上了醒目的“加急”二字。
看到那个名字时，影一几乎没有犹豫。
他揭下那张加急刺杀令，而后在剩余黑袍惊异的注视下，转身扬长。
他想，她不能死在别人手上。
况且这样一来，自己也好名正言顺地把她做成泥人，带在身上。
【注1】睚眦：古代神话传说中的神兽，龙的第二个孩子，以好斗和喜杀闻名。
作者有话说
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第16章 莲花刺青
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