“你很喜欢那女子么？”
长街御道上，二皇子车马扈从俱缀在后头跟随，前头，是礼部尚书的独子谢琨与天潢贵胄姜原，谁也不懂姜原在想什么，连赵子也不很明白，是以他只在离姜原最近处，远远得看护。
如此一问，把谢琨问得愣了一愣，他笑着摸了摸鼻子，反问道：“难道你不喜欢？”
姜原点点头，似了然于胸，又说道：“她乃是许家的嫡亲女儿，三代忠将，十岁前并不在京城，不怪你认不得她。”
“原来是这样出身，怪不得我见她行动与旁人殊异，颇有些侠气。”谢琨赞叹道，接着又问。
“你早就知道她？那你……”
谢琨有心多问几句，却又觉得无什么可说，不论如何，姜原始终是他兄弟，也始终是齐朝的二皇子，他行事举止，实在无须向谁解释。
“母后提起过，要我今日招揽她做我的伴读。”
姜原停下脚步来，原来谢府已经到了，这门楣广大高巍，彰显出世家风度，他转头看向谢琨，眉间始终有一个川字，他像在犹豫，欲言又止，止言又欲，谢琨站在原地，并不催促他。
“少爷！”
书童元宝自旁侧小门碎步跑上前来，笑的极为喜庆，打断了两人之间的沉默。谢琨看了看元宝，又看了看姜原，正要拾级而上，才听姜原说：“你若喜欢，我自然会帮你。”
谢琨也凝眉了，他觉得姜原今日殊为不妥，但方才有宋含章之事绊住手脚，他才无心觉察。
“你今日怎么了，有些怪异。”
“有什么奇怪之处，我要帮你求娶心爱的女子，你反觉得我怪异？”
“这……”
谢琨只是本能察觉不对，却说不出个所以然来，姜原见糊弄不过，只催他趁早回府。元宝又巴巴瞅着，要等他回府去抓麻雀玩，谢琨只好就此作罢，但他心中想着，明日弘文馆中再见，定要问个究竟，到时可不能被姜原这么随意敷衍了。
而姜原，目送谢琨回府之后，转身上了马车，赵子为其牵绳，御马膘肥体壮，跑得飞快，也赶在宫禁之前，回到了殿中。
从他哥哥失踪之后，冯慧似乎颇为惊惧，只恐姜原哪朝一日也无故失踪，是以和姜逊多次争吵，也坚持要让姜原住在立政殿侧，不肯让他住去十王宅。
殿内，清冷孤寂，空无饰物，唯有高烛悬台，珠帘在梁而已。冯皇后来时，姜原正坐在几前读书，他手持竹简，旁无一人，惟有一只绿尾彩翼之禽鸟，同他一起读书，大概读得入神，连冯后到此，他也一无所觉。
此侧殿无名，姜原亦不喜人多口杂，每每在殿中时，只叫宫女退去，不要侍候，故此冯后来此，也没有人唱礼。
“我儿，在读什么。”
姜原惊抬起头，撞入冯后眼中，母子是一样的冷毅无情，又是一样的揣度多疑，冯后素来是个美人，但宫中从不缺美人，她美得动人心魄，却也遭厌弃，幸运的是，她乃是冯家之女，这后位，她坐得端稳，纵使姜逊再有不满，也不可对她不敬。
然而，沦落到要一个男人的敬重，无论这男人是贵为天子，还是卑为庶人，都是一个妻子的悲哀。
“没什么，一些野史罢了，儿臣见过母后。”姜原放下竹简，站起身来，敛容肃拜了一拜，那禽鸟飞将来，落在他的肩侧。
冯慧见状，轻笑了一声，走前几步，随手拿起几本案上的书册来。
“多礼了，野史谬误甚多，我儿，当以正统为重，这些杂书，往后不要看了。”
“是。”
冯慧又挪步上座，她的华服贵重，费工费力，穿脱都不容易，但每每在外，冯皇后必定锦绣明黄，贵不可言。
“我送你的鸟，你倒喜欢得很。”
“是，它叫唤玉。母后，今日来此，可有什么事吗？”
“本是来问问许群玉，不过如今看来，你也已功成，就不需要问了。”
姜原默然以对，冯慧又道：“徐有涯之事，不要再插手了。让谢琨，也休再过问那宋含章。”
他终于不可再沉默了，但他只是平静地问：“为什么？”
冯慧叹了一口气，说道：“你父亲，日前向我提起此事，他说，那玉牌本是安神养人之物，如今为这弄出许多事来，十分的不智。你知道，他这话是在过问谁吗？”
“徐家做事，已越界太多了。那徐有涯，也是嚣张跋扈，再不遏止，只怕奏章盈案，御史台又有话说了。”
姜原流利应对，不假思索，冯后盯着他，盯了半晌，忽然冷笑出声来。
“我儿，这番话，你私下想了多少遍？”
他不答话，只是站着不动，那禽鸟在他肩侧摇头晃脑，煞是可爱。冯后冷漠地打量着他，他依然不动，任她察看，过了盏茶工夫，她唤道：“桃枝。”
一名女官应声而入，身后左右各跟着四名宦官，都是绿袍红靴，头戴帻巾，身量气度与一般的阉人有所区别，姜原打眼即知，这乃是一帮武宦。
他挑眉看向冯皇后，似有不解。
“有些心爱之物，只是嗜痂之癖，于你百害而无一利，姜原，我要你杀了它。”
冯皇后素手一指，正指向那只身长不足半尺的羽鸟，唤玉。这乃是冯慧半年前亲手送予姜原的生辰之礼，姜原溺爱至极，平日里，养鸟之仆人便有四位，从膳食到洗梳羽毛无不小心翼翼。
他乍闻此语，猛地退了半步，直瞪向母后。
“母亲！”
他从未这样恳求过冯慧，以至于母亲这样的称呼，往日也是再难听闻，冯慧睐目视他，又逼迫。
“杀了它，我便答应你，徐有涯之事。”
姜原乃是她十月怀胎，骨肉相连，其心性如何，她最清楚。姜聪之死，已是她此生不能释怀之苦，她绝不容忍，姜原步之后尘。
冯慧目中蕴藏万千期盼，可在姜原看来，却只有残酷冷血。
唤玉还不知危险将至，犹在他肩上跳跳跃跃地，时而清脆啼鸣一声。姜原眉间又蹙，情绪难明。母子对峙之际，桃枝递上一把匕首，那短匕镶玉嵌金，削铁如泥。
姜原始终不接，冯慧上前几步。
“我儿，徐家如今势大，连我也要暂避其撄，别再叫你父亲失望了。区区一个宋含章，岂值得你付出这许多？谢琨那子，我是知道的，他心性质朴，难过个几天也就罢了。”
话音未落，姜原左手擒住唤玉，右手抽出匕首，‘歘’得一声，只闻血溅似风声飒飒，入耳锐利。这一幕发生太快，桃枝几乎还未曾反应过来，只可见地下半截鸟首，还在呜咽啼鸣。
冯慧眉心一跳，被这一幕也惊得撤了半步，可她即刻回神，反而近前一步，揽住姜原薄弱身躯，细细宽慰起来。
“我儿不怕，不怕。”
她却没见到姜原始终面无表情，默然如泥偶，几名宦官迅速收拾残局，这一切都发生在眨眼之间，桃枝心底发寒。
“母后，我不怕了，你松手吧。”
冯慧于是松开怀抱，任姜原捡起遗落在地上的鸟首，他手掌上满是鲜血淋漓，姜原低着头，眼中晶莹闪烁，他不发一语。
“你既然如此袒护谢琨，罢了。也是前生的冤孽，我答应你，徐家不会再纠缠此事了。”
“儿臣，谢母后。”
“你这殿中也该添些摆件，若不然，太不显气度。”
“谨遵母后所言，儿臣稍候，就叫人来装饰。”
“你若真喜欢鸟儿，我再送一只给你就是了。”
“不必了，儿臣，并不喜欢禽鸟之类。只是母后所赠，才稍为照顾。”
冯慧关心了几句，都被姜原不冷不热的噎了回来，她站了一会儿，便离开了。书案上琉璃盏中，绿叶随水浮沉，青琐窗外，复道回廊，紫闱中宫漏声声，夜幕四合。
侍女纷纷来此装摆饰物，低眉垂首，不敢窥探皇子容颜。姜原握着唤玉逐渐冰冷之躯，缓步朝外走去，期间也无人敢加以询问。
殿外，有一株老梅，是他幼年所植，梅树盘虬绕屈，枯枝缠藤，而今，姜原把唤玉埋于树下，泥坑回填，盖住这弱小生命。
须臾间，土填平了，再无人看得出此处还有一具鸟尸，姜原站在树下，四周别无他人，终于呜咽出声。
翌日清晨，弘文馆中，又是黄鸟声啼睍睆，瑞气纷纷映山河，高文远在堂前授课，几人在堂下打盹儿，首当其冲的便是徐有涯。
高文远看了几眼，并不去理会，三皇子姜舜几次敲他提醒，反把徐有涯闹得生气起来，直嘟囔道：“你别吵我，小心我与姐姐告状，叫他把你关起来再抄一本佛经。”
姜舜自幼丧母，早年并无人管顾，受了许多磋磨，后来徐妃受宠，又膝下无子，才求了恩典把他养在身边，是以，姜舜对徐妃很是尊崇。如今徐有涯搬出徐妃来，他便不再多说了。
一堂《中庸》课后，谢琨终于抓到时机，把姜原拉出门外，在廊下问他：“你昨日是怎么了？是不是有甚么烦心事。”
“没有。”
姜原冷漠回应，谢琨早习以为常，不以为忤道：“那你怎么忽然说那些话。”
“怎么，难道你并不喜欢许群玉？”
许群玉此刻正巧往他们方向走来，忽然听见自己的姓名，笑着跳上前去。
“殿下，谢家哥哥，你们在说些什么呢？莫不是又取笑我方才答不上高学士的提问了？”
“没有没有，那个问题换作我也是答不上来。群玉你可不要多想，我与姜……二皇子殿下正说些事。”
“哦？是什么事，我能不能听的？”
谢琨一时哑口无言，许群玉见他这样为难，心领神会道：“啊呀，好像玉钗丢了，如意，陪我去找找叭。”
如意也是素来机敏聪慧之人，此时顺坡下驴道：也许是丢在路上了，小姐，咱们回去瞧瞧。”
主仆俩一唱一和地走了，谢琨忍俊不禁，看着她们远去，眼角都满含笑意，被姜原看在眼里。
“回去吧。”
姜原拂袖欲回，谢琨忙又拦住他。
“什么？怎么就回去。”
“谢琨，有些话我不同你说，自然有我的道理，你若追问不休，就是不智了。”
以姜原的性子，这番话已算十分交心，谢琨只好放下此事，但紧随几步，又问道：“午后还去骑射吗？”
“当然。”姜原挑眉。
“那，要不要带上群玉一道。”
姜原停下脚步，看向谢琨，眼中微露出揶揄之色，把谢琨看得十分羞赧。
“不是说皇后也想要你与她交好吗，我想，她这样长在西北的女子，应当更喜欢骑猎这些。”
“既然你想带她去，那么就去吧。”
学堂中，许群玉微微睁大双眼。
“咦，骑猎，好呀，那就感激谢家哥哥这番好意了。我来京城之后，倒真没有机会出外骑马了，实在也难耐得紧呢。”
许群玉今日着装颇为英武，上穿一领结素蓝对襟，手腕处扎紧了护腕，很有些男子英气，但下裙锦绣绒裙，又是少女娇俏，此时笑着说话，直叫谢琨面红耳赤，不敢直视。
如意在旁拉扯她的下摆，也没叫她憋住话口，直到谢琨走开，如意才嗔怪道：“小姐，老将军说了不许你再打打杀杀的，不成体统。若是女儿家的名声坏了，你叫小奴万死难赎呀。”
许群玉往日一向听劝，此刻却实在有些心痒难耐，按捺不住。
“爷爷也说，要我凡事三思而行，不要拒绝皇子殿下。”
“可……可是来请你去骑狩的并不是皇子殿下呀。”
“小如意，这你就不明白了吧。谢琨与二皇子殿下关系甚笃，他来传的话，自然是二皇子殿下的意思了。你说，我能拒绝吗？”
如意被绕了进去，一时也无话反驳，只好听从了许群玉的意思，为她备马去了。
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