沈见微收到陆既明的回信时，正准备出门。
信是清晨送到掌镜司的，封口平整，纸上只有寥寥数行。陆既明说，他已查到景和八年十一月初九那道差遣令的去处。冯有德当日确曾奉调西城，但差遣的目的地并非旧官舍，而是一处早已撤销的官用驿舍。旧驿舍的看守尚在人世，如今住在城西郊外，或许还能记得当年的事。
信末写道：
“若沈姑娘今日得闲，巳时初可于西市南门相候。此行路远，往返恐费半日。”
沈见微将信折好，放进袖中。
她原本打算今日去内廷旧物库核对铜牌的形制，但那边尚未送来准许调阅的文书，即便去了，也只能在门外等候。相比之下，冯有德的去向已有了可以实地核验的新线索，倒更值得先走一趟。
她到核验处向周录事说明去向，领了外出查访的凭证。周录事听说她要与陆既明同行，抬眼看了她一下，却并未多问，只叮嘱她不要轻易将内廷文书交给外人。
“裴述之今日还要核对旧物库的收料清册。”周录事道，“他不必跟着你去。西郊路远，你自己多留心些。”
沈见微应下，取了随身的纸笔，又从案上拿起一张旧驿舍方位图。临出门时，她忽然想起昨夜落过一场小雪，便回屋换了一双厚底靴。
等她走到西市南门，陆既明已经到了。
他今日没有穿前几次见面时那件深灰长袍，而是一身颜色稍浅的青黑窄袖衣裳，外头披着墨色斗篷，手中牵着两匹马。见沈见微过来，他松开缰绳，向她微微颔首。
“沈姑娘。”
沈见微看了看马，又看了看他。
“陆公子在信里只说路远，没说还要骑马。”
“西郊驿舍离城门尚有十余里，若步行过去，恐怕天黑才能回来。”陆既明顿了顿，“我原想着你既在掌镜司任职，骑马应当不成问题。如今看来，是我考虑不周。”
他说着便要将马牵回去，沈见微却忍不住笑了。
“我只是没想到你准备得这样周全，倒不是不会骑。”
陆既明看她一眼，似乎终于听出她话里的玩笑，神情也松快了些。
“那便好。”他说，“我还担心今日要在城门口赔上一笔赁马钱。”
沈见微接过缰绳，翻身上马。她动作不算花哨，却稳当利落，落座后还低头检查了一遍马镫与鞍带。陆既明见状，便也上了马，两人沿着城西官道缓缓而行。
昨夜的雪下得不大，城中石板路上早已被车马踏成泥水，出了城门，路边草木却仍覆着薄白。远处田埂纵横，几处农舍升起炊烟，田间有农人弯腰查看冻土。冬日的日光淡而清冷，照在未化的积雪上，倒显得天地开阔。
沈见微许久没有这样出城。掌镜司的日子多在观星台与档案库之间，偶尔外出，也总是奔着某桩案子去，很少有闲心留意路上的风景。今日与陆既明同行，倒让她想起年少时跟随父亲出门的情形。
那时沈怀川常带她走些偏僻的路，遇见不认得的草木，便停下来教她辨认。她记性好，却不爱背那些枯燥的名字，总问父亲记住它们有什么用。沈怀川便说，世上许多东西并非有用才值得认识，若只看用处，眼里便会少掉许多风景。
她当时不以为然，长大之后却常常想起。
“在想什么？”
陆既明的声音从身侧传来。
沈见微回过神，发现自己已许久没有说话。她看了看远处的田野，答道：“想起小时候，父亲也常带我出城。”
“沈先生？”
“你知道我父亲？”
陆既明略一迟疑。“听说过。他从前在掌镜司任职，后来离开京城。我查旧案时，偶尔见过他的名字。”
沈见微没有追问他究竟在哪份旧档里见过，只轻轻点头。
“他不大喜欢走官道。”她说，“总说官道上车马太多，看不见真正的乡野。”
“那沈姑娘喜欢走哪条路？”
“小时候喜欢小路。长大之后倒觉得，官道至少不容易迷路。”
陆既明闻言笑了笑。“看来人长大了，连迷路也要计较得失。”
“陆公子难道不怕迷路？”
“怕。”他答得坦然，“尤其在不认得的地方。只是有时候走错路，也未必全无收获。”
沈见微侧头看他。“这话听着像是替自己迷路找的借口。”
陆既明一怔，随即笑出声来。
那笑声并不大，却比他平日里客气的浅笑真实许多。沈见微也跟着笑了，心里忽然觉得，这位陆公子似乎并非总是那样沉静难测。
——
旧驿舍位于西郊一处缓坡下，早在数年前便已废弃。院墙塌了半边，门前的石阶长满青苔，原本供往来差役歇脚的马厩如今只剩几根木柱。陆既明牵马绕过一处积水，带沈见微来到驿舍后方的一间小屋前。
屋里住着一位姓石的老人，年近七十，耳朵不大灵便，腿脚也不方便。陆既明前日已托人送过口信，老人听说有人来查旧驿舍的事，便早早烧了炭炉，坐在门边等候。
沈见微与陆既明进屋时，老人正拿着一把小刀削木条。见二人到来，他放下手里的活计，眯着眼打量了一会儿，才问：“哪位是掌镜司来的？”
沈见微上前行礼，出示查访凭证。老人仔细看过，便将凭证还给她，示意二人坐下。
“你们要问景和八年十一月的差遣？”他问。
“是。”沈见微道，“当年有一名叫冯有德的内廷差役，初九日午后奉调西城。我们查到他可能来过这里，想请您回忆一下。”
老人皱着眉想了许久。
“冯有德……”他低声重复了两遍，忽然抬头，“是那个右眉上有颗痣的？”
沈见微看向陆既明。陆既明摇头，表示自己并不知道冯有德的相貌。
“我们尚未找到他的画像。”沈见微道，“您若记得，可以先说说那人的模样。”
老人便慢慢回忆起来。
那年十一月初九，西郊天气阴冷，傍晚时分来了两名差役，其中一人穿内廷的深青短袍，右眉上有颗黑痣，另一人年纪稍轻，背着一只长布包。二人说奉命来驿舍取一份寄存的文书，却拿不出完整的交接凭证，只出示了一块铜牌。
“我当时不肯给。”老人道，“官家东西，哪能凭一块牌子便交出去？他们便说，若误了内廷差事，我担待不起。”
“后来您交了么？”陆既明问。
老人摇头。“没有。我说要等驿丞回来，谁知他们等了不到半个时辰，便走了。”
沈见微问：“他们可曾说过文书寄存于何处？”
“说在西厢第三间。”老人答道，“可那间屋子当时空着，根本没有寄存过东西。我便觉得奇怪。”
“您确定是第三间？”
“确定。”老人道，“因为那间屋子屋顶漏雨，前一日我刚叫人搬空了里头的桌椅，怕淋坏。若真有文书放在那里，我怎会不知道？”
沈见微将这一细节记下，又问二人离去时的方向。老人想了想，说他们沿官道往东走，似乎是要回城。
“可有骑马？”
“一人骑马，一人步行。”老人答道，“骑马的是那个眉上有痣的。马是匹黑鬃黄骠，右前腿有一道旧疤。”
陆既明听到这里，微微皱眉。
“不是青骢？”
“不是。”老人答得很快，“我在驿舍养过二十多年马，马色不会认错。”
沈见微低头看了看记事簿。此前他们查到的借马旧账记载的是一匹青骢，而老人今日所说的却是另一匹马。若二者皆属实，便说明那日西郊至少有两拨不同的行程，不能因为时间相近便将它们混作一事。
她没有急着追问，而是请老人将当年驿舍的出入簿取来。老人说旧簿早已交给官府，自己只留了一本私记，记些马料、灯油与杂项开支。他让二人稍候，拄着拐杖到里屋翻找，过了许久才抱出一只木匣。
匣中有几本薄册，纸张泛黄，边角磨损。老人翻到景和八年十一月初九那页，指给二人看。
上头写着：
“申末，内廷差役二人至，索西厢旧件，未交。酉初去。”
沈见微看着那行字，心里微微一动。
这份私记虽然不能独立证明两名差役的身份，却与老人所述的时间、人数及交接未成之事相合。至少能够说明，他并非今日听人提起冯有德，才临时编造出这段经历。
“石老伯，”她问，“您可愿意让我们将这一页誊录下来？”
老人点头。“只要不把我的册子拿走，随你们抄。”
陆既明取出纸笔，将那一页仔细誊写。沈见微则继续问起那两名差役所持的铜牌。老人想了片刻，说牌子约有半掌宽，边缘磨损，正面似乎刻着一个“内”字，下面还有几道细纹。
“可有缺口？”沈见微问。
老人皱眉。“像是有。只是那人拿在手里，我看得不真切。”
她没有拿出阿顺所画的图样，也没有继续引导老人回忆。待老人说完，才将他的原话逐字记下。
问话将近结束时，老人忽然叹了口气。
“你们如今查这些，怕是也查不出什么了。那年冬天乱得很，内廷的人来来去去，谁也不肯说明白要做什么。我一个看门的，哪敢多问？”
沈见微合上记事簿，道：“您今日说的，已经帮了我们许多。”
老人摆摆手，神情却有些疲惫。“我只盼你们别再叫我去官府作证。我这把老骨头，实在经不起折腾。”
沈见微没有许诺永不传唤，只说明若日后需要正式核验，会尽量依规安排，不让老人无故奔波。老人听了，点点头，便起身送客。
——
离开旧驿舍时，已近午后。
天色比清晨阴沉了些，远处山坡上有乌云缓缓聚拢。陆既明牵着马走在前头，沈见微跟在他身侧，低头整理方才的记录。
“你觉得石老伯说的两名差役，是否与冯有德有关？”陆既明问。
“有可能。”沈见微道，“日期与差遣方向相合，但还缺少身份确认。右眉有痣这一点可以继续查。”
“若真是冯有德，他当日并未在旧官舍外见过程惟安。”
“不能这样断定。”沈见微抬头看他，“石老伯说他们酉初离开驿舍。若骑马回城，仍可能在入夜前到达西城。”
陆既明想了想，点头道：“你说得对。”
沈见微却没有立刻继续。她看着远处通往京城的官道，忽然道：“不过，若冯有德当日先到驿舍索取文书，又在旧官舍外见过程惟安交还文书，这两件事之间便有些奇怪。”
“奇怪在何处？”
“他在驿舍未能取到东西，回城后却恰好遇见另一桩文书交接。若都是奉命办事，为何两处交接都缺少完整凭据？”
陆既明沉吟片刻，道：“也可能他当日真正要找的，从来就不是驿舍里的文书。”
沈见微看向他。
“你是说，那份寄存的文书只是借口？”
“只是猜测。”陆既明道，“若有人想查某件东西是否经过这条驿路，便可能借取件之名探问。可我们还不知道他们究竟在找什么。”
沈见微没有立即回答。她想起内廷旧册中被裁去的那半页，也想起阿顺所说那片带字铜牌。许多线索似乎都与文书、牌符及交接有关，可它们之间究竟如何相连，仍缺少最关键的一环。
两人沿着坡道走了一段，陆既明忽然停下脚步。
“前头有间茶棚。”他说，“要不要歇一会儿？再往前走，便没有像样的歇脚处了。”
沈见微抬头望去，果然看见路边一座小小的茅棚，檐下挂着褪色的酒旗，门前停着几辆驴车。她这才察觉自己从清晨出门至今，只在司中喝过半碗粥，腹中早已空了。
“也好。”她道，“只是陆公子今日准备得这样周全，莫非连茶棚也事先打听过？”
陆既明笑了笑。“这回倒没有。若茶不好喝，还请沈姑娘不要怪我。”
“那得先尝过再说。”
——
茶棚的主人是一对上了年纪的夫妻，老汉在外头照看牲口，老妇则守着炉火煮茶。棚里没有什么精致吃食，只有热汤、蒸饼与几样腌菜。陆既明要了两碗羊肉汤，又叫了一笼刚出锅的蒸饼。
沈见微见他点得熟练，忍不住问：“陆公子平日常在外头奔走？”
“这些年走过不少地方。”陆既明道，“京畿一带还算熟悉。”
“是为查案？”
“有时是，有时不是。”
他没有继续解释，沈见微也没有追问。老妇端来热汤，碗里撒着细碎的葱花，汤面浮着薄薄一层油。沈见微捧起碗，喝了一口，才觉得一路骑马带来的寒意渐渐散去。
陆既明看着她，忽然道：“沈姑娘似乎很习惯查案时忘记吃饭。”
沈见微抬眼。“何以见得？”
“上回在茶肆，你只喝茶，点心几乎没动。今日从清晨出门，到现在才肯歇脚。”
“陆公子观察得倒仔细。”
“只是碰巧看见。”
沈见微放下汤碗，故意道：“既然如此，陆公子下回若要约我查案，不妨在信里注明沿途何处有饭吃。”
陆既明一怔，随即笑了。
“好。”他说，“下回一定写清楚。”
这句话说得自然，两人却都没有立即接下去。沈见微低头拿起蒸饼，忽然觉得自己方才说得太过随意，仿佛已经默认他们往后还会常常同行。她并不觉得有什么不妥，只是心里微微生出一点异样，便借着喝汤掩了过去。
陆既明也没有再提，只将盛着蒸饼的竹笼往她面前推了推。
茶棚外忽然传来一阵吵闹声。一个赶车的汉子与老汉争执，说自家的驴被拴在棚外，回来时却少了一袋豆料。老汉连声说没见过，汉子不依不饶，声音越吵越高。
沈见微放下碗，正要起身，却见陆既明先一步站了起来。
他走到棚外，问清缘由，又看了看那辆驴车。车上堆着几捆干草，车辕旁有一道新鲜的麻绳磨痕，地上散着几粒豆子。陆既明没有立即指责谁，只请那汉子将车往旁边挪半步。
车轮一动，原本卡在车底横木上的布袋便掉了下来。
那汉子愣了愣，脸上顿时涨红。老汉见状，正要骂他几句，陆既明却笑着道：“东西找着便好。路上颠簸，绳结松了也是常事。”
汉子讪讪地将布袋捡起，向老汉赔了不是，随后匆匆赶车离开。
陆既明回到棚中时，沈见微正看着他。
“怎么了？”他问。
“没什么。”沈见微道，“只是觉得陆公子今日替人找东西，倒比查旧案快得多。”
“因为那袋豆料还在车上。”陆既明坐下，重新端起汤碗，“若是八年前掉的，恐怕也得查上许久。”
沈见微忍不住笑起来。
她忽然发现，与陆既明相处时，自己并不需要时时想着该如何措辞。两人仍有许多事未曾坦白，可那些尚未说出口的秘密，似乎并不妨碍他们谈论一碗汤、一袋豆料，或是今日路上的雪。
这种感觉有些陌生，却并不令人不安。
——
回城途中，天上又飘起了细雪。
起初只是零星几片，落在马鬃上便化了，后来渐渐密起来，远处的田野被一层浅白笼住。沈见微与陆既明放慢马速，沿官道并行。道路两侧的枯树枝条上积着薄雪，风一吹，便有细碎的雪粉簌簌落下。
行至一处小桥时，沈见微忽然勒住缰绳。
桥边站着一个孩子。
那孩子约莫七八岁，穿着一件过于单薄的旧棉袄，赤着脚，正低头望着桥下结了薄冰的河水。过路的行人从他身边经过，竟没有一人停步，仿佛根本看不见他。
沈见微知道，那不是活人。
她没有立即下马，只静静看了片刻。孩子似乎在寻找什么，沿着桥边来回走了几步，又蹲下身，伸手去够冰面上一片枯黄的芦叶。指尖穿过薄冰，他却像没有察觉，只反复做着同样的动作。
陆既明见她停住，顺着她的目光望去，却只看见空荡荡的桥边。
“怎么了？”
沈见微沉默片刻，才道：“桥边有个孩子。”
陆既明没有立刻问她孩子在哪里。他看了看四周，又看向她，声音放轻了些。
“你看见的？”
沈见微点头。
她知道自己这句话已经透露了不少，却并不打算此刻解释缘相的全部。她只是看着桥边的孩子，心里有些犹豫。那孩子似乎并不痛苦，也没有向活人求助，只是执着地望着河面，仿佛在等什么东西浮上来。
“他在做什么？”陆既明问。
“像是在找东西。”沈见微道，“但我不知道是什么。”
陆既明听完，没有追问她为何能看见，只将马牵到桥边一处避风的地方，静静等着。
过了一会儿，一名挑着柴担的老妇从桥上经过。她见二人停在路旁，便好奇地问是不是马出了毛病。沈见微顺势与她闲谈，问起这座桥从前是否出过什么事。
老妇想了想，说多年前有个孩子冬日落水，后来虽被人救起，却染了重病，没过多久便夭折了。那孩子原本是附近渔户家的，最喜欢在桥边捡芦叶做小船。
“他娘后来搬走了。”老妇叹道，“那孩子若活着，如今也该长大了。”
沈见微听完，心里微微一动。她没有向老妇提起自己看见的孩子，只道谢后目送她离开。
桥边的孩子仍蹲在那里，低头望着河面。沈见微想了想，从路旁拾起一片尚未被雪浸湿的芦叶，轻轻放在桥栏上。
那孩子似乎察觉了什么，抬起头来。
沈见微看着他，伸手指了指芦叶。孩子迟疑片刻，慢慢走近，目光落在那片叶子上，脸上露出一点极浅的笑意。他没有伸手去拿，只蹲在桥边看了许久，随后便起身，沿着河岸缓缓走远。
直到那道小小的身影消失在雪中，沈见微才重新上马。
陆既明始终没有催促。待她坐稳，他才问：“找到了么？”
沈见微望着桥下的河水，轻声道：“我也不知道。”
“那你为何放那片叶子？”
“因为他一直在看河面。”她顿了顿，“或许他想找的并不是叶子，只是我能想到的，只有这个。”
陆既明听完，没有说她做得对，也没有说那样做毫无用处。
过了片刻，他才道：“至少你没有替他决定，他究竟在找什么。”
沈见微侧头看他，忽然觉得这句话有些熟悉。她想起自己这些日子反复提醒旁人的事：所见不等于所知，猜测也不等于事实。可陆既明方才说的，却又不全是查案的道理。
她没有再问，只与他继续往城门方向走去。
——
回到京城时，天色已近黄昏。
两人将马还给赁马行，沿着西市外街慢慢往掌镜司方向走。街上灯火初上，铺子里传出饭菜的香气，行人裹紧衣裳，匆匆赶着回家。沈见微低头看着今日记下的证词，忽然发现陆既明一路都没有再提桥边的孩子。
“陆公子，”她开口道，“你不好奇么？”
“好奇什么？”
“我为何能看见你看不见的东西。”
陆既明停了停，转头看她。
“自然好奇。”他说，“只是我想，若你愿意说，自会告诉我。”
沈见微听完，忽然笑了笑。
“陆公子倒是很会等。”
“未必。”陆既明道，“有些事我也等得不大耐烦。”
“比如？”
他沉默片刻，才道：“比如一个迟迟查不明白的旧案。”
沈见微望着他，发现他这句话说得很轻，眼中却没有笑意。她忽然意识到，陆既明对八年前旧案的执着，恐怕远不止替人寻一个答案那么简单。
可她没有继续追问。
“那便慢慢查吧。”她说，“至少今日没有白跑。”
陆既明看着她，片刻后点了点头。
“嗯。没有白跑。”
两人走到掌镜司外院的石阶前，沈见微停下脚步，转身向他道谢。
“今日多谢陆公子。若不是你先找到石老伯，我们恐怕还要在旧档里翻上许久。”
“沈姑娘不必客气。”陆既明道，“我也有所得。”
他说完，似乎还想再说什么，却最终只是将手中的一只小纸包递给她。
沈见微微微一怔。“这是？”
“方才路过街口，看见有人卖热栗子。”陆既明道，“你今日午饭吃得不多，回去若还要查档，多少垫一垫。”
沈见微接过纸包，隔着纸便能感到里头尚有余温。她抬头看他，忽然想起茶棚里自己那句玩笑，不由得笑了起来。
“陆公子果然记得沿途哪里有饭吃。”
陆既明也笑了。
“总不能下回再叫你饿着。”
沈见微没有再说什么，只将纸包收好，向他道别。
陆既明站在阶下，目送她走进外院，才转身离开。
——
夜里，沈见微将今日所得的证词整理完毕，送交周录事核验。
石老伯的私记、两名差役的相貌、驿舍西厢第三间，以及那块刻着“内”字的铜牌，都被她逐项写明。她没有将老人的证词直接视作冯有德到过驿舍的铁证，只注明其时间与差遣记录大致相合，仍须进一步查证。
周录事看完，点了点头，又问她今日同行的陆既明可曾接触司中机密文书。沈见微如实回答，说陆既明只见过可以公开核对的旧录摘抄，未曾接触封存案卷。
“如此便好。”周录事道，“近来内廷催得紧，你自己也要有分寸。”
沈见微应下，回到住处时已过戌时。
屋里炭火尚温，她将斗篷挂好，取出陆既明送的那包栗子。纸包里有七八颗，个头不大，外壳烤得微微裂开，散着淡淡的甜香。她剥开一颗，发现里头果肉软糯，竟还带着些许温热。
她坐在灯下慢慢吃着，想起今日西郊路上的雪、茶棚里的羊肉汤，还有桥边那个蹲在冰面旁的孩子。那些事与程惟安的失踪并无直接关系，却让这半日的查访在她记忆里变得格外清晰。
她忽然觉得，自己似乎已经许久没有这样轻松地与人同行。
掌镜司里的人都待她不坏，裴述之更是熟识多年的同僚，可与陆既明相处，却有一种不同的自在。他们不必时时谈论公事，也不必急着解释各自的过去。即便有些话尚未说出口，沉默也并不显得难堪。
沈见微剥开最后一颗栗子，忽然想起陆既明临别时那句“下回”。
她低头笑了笑，将果肉送入口中。
窗外的雪仍在下，细细落在庭前的石阶上。
而在城南的小院里，陆既明也正坐在灯下，将今日的查访记录重新誊写。他写到石老伯提起那块铜牌时，笔尖停了一瞬，随后在旁边添上一行：
“旧驿舍索物未成，二差役去向待核。”
写完后，他将纸页晾在案上，起身关窗。
窗外风雪渐密，远处的街巷已少有人行。他忽然想起午后茶棚里，沈见微捧着热汤，笑着说下回约她查案，须先注明哪里有饭吃。
陆既明站在窗前想了片刻，唇边不自觉浮起一点笑意。
随后他收回目光，重新坐回案前。
明日还有许多事要查。可他发现，自己竟已经开始想，下一次该请她去哪里了。
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第11章 雪后同行
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