“樱姑娘？你是要彻底沦落教坊司了？”裴衡蹙眉，脸上略有愠色。
谈若竹道：“我早就是教坊司的人了。”
她初入教坊司时，教坊使说：“竹，中通外直，宁折不屈。你既来了教坊司，莫要辱了青竹品性，改个名字罢。”
然后给她拣了个“樱”字。至于是赞她容貌堪比樱花，还是取樱花绽放随风凋零之意，就不得而知了。
烟罗楼里的人唤她“樱姑娘”，或是“樱儿”。久而久之，谈若竹已麻木习惯，只有裴衡和在烟罗楼打杂的常嬷嬷唤她“若竹”。
她曾对裴衡说，那一声声的“若竹”，好像在提醒她莫忘来时路。
眼下她却说她是“樱姑娘”。
裴衡面色沉沉，疾步走到谈若竹身前，满眼的不可置信转为轻笑道：“原来这就是你昨夜在宁王面前弹文妃所作曲乐的原因。你当真要像其她烟尘女子一般承欢献媚、依附他人吗？”
谈若竹道：“教坊司里的女子，无一人是甘愿入贱籍的。我们为自己谋出路，这不是耻辱。”
裴衡双手握住谈若竹瘦削的肩膀，低下头与她对视，“你以为宁王是什么人？京城中所传的谦谦君子，温文尔雅？笑话，他是从尔虞我诈的深宫中爬出来的人，甚么脏污手段都见过。你知他昨夜怎么跟我评价你吗？心思深重。你的所作所为他都心如明镜，你莫要觉得这是甚么才子佳人的话本，你所谓的出路稍有不慎就是万丈深渊！”
谈若竹道：“我知晓。”
裴衡见她如此淡然的模样，只觉气噎喉堵，愤然离去时，谈若竹道：“听说近来安信侯府欲向承宣伯爵府提亲。奴婢提早祝贺小侯爷姻缘顺利。”
裴衡倏然间泄了气，半晌道：“这是我父亲的主……”
“裴衡，莫要来见我了。”
他想回头看去，又生生忍住了，“是我负你，无能带你离开教坊司，你可否给我几年时间……”
谈若竹再次打断他，“裴衡，你没有负我，你的这段情，我承受不起，我也等不起。”
直到裴衡的脚步声消失，谈若竹依然立在原地。
她不祝裴衡永结同心、白头偕老，而是“姻缘顺利”，是因她与裴衡曾有婚约。
谈母和裴母曾是闺中密友，她和裴衡自小结识，确有情谊，两家也有意在交情上更进一步，于是在谈若竹及笄礼成后，安信侯府前来提亲。
男才女貌，且又女才男貌，若姻缘成了，在京城着实是一段佳话。
只是提亲后，安信侯府突然没了动静。
起初谈若竹以为是父亲和安信侯政见不合生了龃龉，直到……
树倒猢狲散，婚约自然作废。
谈若竹如鸟入樊笼，孤立无援之时，裴衡来烟罗楼寻她了。
他喜鲜衣怒马，但见谈若竹，总是着一身竹青衣裳讨她欢心。在他的庇护下，她在烟罗楼并未受到多少委屈。
但这终究不是长久之计。
世俗目光中，她是罪臣之女，他是侯门世子，云泥有别，让云染上尘埃，那该是多大的罪过。
她不惧甚么，但总要为裴衡考虑。
*
“樱姑娘。”
谈若竹回神道：“是。”
“我思来想去，还是由你来领舞。”韶舞陈珏转而对其余人道，“诸位意下如何？”
一语落地，议论声起。
今年风调雨顺、国泰民安，又逢太后大病初愈之际，以往崇尚节俭的皇帝决意大办中秋节，特召各地藩王、各国使臣来京，盛况空前。
教坊司在一月前便已着手排练在中秋夜宴上的歌舞、杂技、戏曲等表演，《月满西楼》便是歌舞演出节目之一。
教坊司主管宫廷舞乐一事，其间艺人自然技艺精湛，可是排了一遍又一遍，这领舞的位置迟迟未定。
一支舞中领舞的位置自然是极重要的，关系着整场舞蹈的节奏和气氛，况且领舞还有一段独舞时间，其余人皆作陪衬，于她们而言可谓风光无限。
而陈韶舞竟将这个位置予了谈若竹，实在叫人惊讶。
虽说谈若竹习舞较晚，但天赋颇高，被陈韶舞赞技艺不惶多让于年长舞女，可这领舞候选者当中，还有常在宫廷中表演的内人，舞艺和资历不比陈韶舞低。于情于理，这个领舞的位置都不该给谈若竹。
站在谈若竹右侧的，正是教坊司内人之一常笙。她与谈若竹交情不深，只是相见时颔首说句话的程度罢了，但她暗自不喜谈若竹自恃清高的作风，更不用说谈若竹一来，隐隐压她一头之事。
常笙上前行礼道：“陈韶舞，这恐怕不妥罢。”
“我自然省的。”陈珏抬声道，“诸位也知晓，今年改了规矩，独舞要求领舞自编，这样才最贴合领舞的舞艺。先前我选了几人，让她们各编了一段，可惜诸位身处教坊司多年，经验足够但也被束缚了手脚，所编之舞不过是往日的糅杂，没甚么新意。唯有樱姑娘让我和其她舞官眼前一亮，一舞编得俏丽活泼又不失古典雅意。
“我知你们心里想甚么。我也曾让她人学了樱姑娘的舞，然而总有不足之处，要么是不够行云流水，要么是少了些许美感，这舞，总归是编舞者才跳得曼妙。是以，我任樱姑娘为领舞。暮去朝来，咱们教坊司人来人往，也得让贵人们瞧瞧新颜色罢。”
仍有异议。陈珏虽然脾性好，但是个说一不二的，草草几句打发了众人，单留下谈若竹。
常笙离开前，深深地看了谈若竹一眼。
待舞室内只余谈、陈二人，谈若竹屈身行礼。
“多谢陈韶舞赏识，祝我一臂之力。”
“竹姑娘，不必如此。”陈珏扶着谈若竹的双臂，对待姊妹般亲近道，“当年恭王府宴请贵客，我去表演歌舞时出了差池，若不是你母亲出手相助，我不知会沦落到何等境地，何必多谢我。况且你本就舞姿出众，这领舞位置你名副其实，我不过是顺水推舟将独舞改让大家自编罢。”
她们往室外走去。庭院中秋叶飘零，绿竹猗猗，廊下半截竹席晃荡。二人倚在栏杆处说话。
陈珏试探问道：“只是，你素不争风头，要领舞的位置是为何？”
谈若竹沉静地看着陈珏。
陈珏会意，叹了口气，“我知你非池中物，但我在教坊司多年，总归是看惯宫廷浮沉的。那些被贵人们赏识的舞女，最后……重回到教坊司的姑娘，已算是结局尚好的。”
谈若竹望着在阶上停留的麻雀，若有所思，道：“我省的。但我在这教坊司中，只是活死人罢了，再也没有甚么境地会比现在更差了，死了倒还……”
“莫要这么说。”陈珏拿帕子轻捂谈若竹的嘴唇。愈看她，愈想起她的母亲，但陈珏不敢多提恐惹她伤心，只将她揽入怀中。
“都会好的。”
谈若竹闭眼，闷闷地应了一声。
*
领舞之事一定下，便马不停蹄地开始了后续的排舞。先前的排练已让舞女们对《月满西楼》十分娴熟，因而她们对新的站位等细节处的调整游刃有余。
当然，其间也生了不少波折。
譬如谈若竹的舞衣被毁。
领舞的舞衣是专门定制的，比其她舞女的舞衣更精细华美，因而被毁后还要重做一条。
事发之时恰逢教坊使来巡查，他知晓后勃然大怒，责罚了数人。
“平常你们做些腌臜事便罢了，咱家有心无力，管不住你们。但事关中秋夜宴、圣上面前，你们竟还敢放肆！眼下我对你们是从轻发落，要是那时还做些见不得人的勾当，出了差池，脏了圣上的眼，你们一个都别想好手好脚地走出教坊司！”
有了教坊使的命令，新的舞衣不久就加急赶制出来了，连同其它舞衣都由陈珏小心保管。余下时日太平无事，不必多说。
转眼到了中秋夜。
一轮明月高悬夜空，金桂芳香在夜色中浮动。紫禁城内，琉璃瓦下千百盏烛灯汇成一道河流，亮堂堂地映照华美威严的宫阙。
太和殿，夜宴开场。皇帝落座，赐酒食珍果，百官敬酒，一片祥和之气。
忽闻百鸟争鸣之声，原是艺伎们在彩棚后模仿，意为“万鸟朝凤”之兆，而后各色演艺人员粉墨登场。
酒过三轮，换场的鼓声作响，时机已到，谈若竹率众舞女上场。
琵琶、箜篌、古琴等乐器声起，十余位舞女应乐起舞，水袖摆动，羽衣蹁跹，娇躯轻折，翥凤翔鸾。一阵风起，纱衣翩翩，宛如流云舒卷。
乐声骤然转急，舞女旋身后退，谈若竹莲步轻移，款款上前。只见她妆容姣美清丽，云髻高梳，斜插玉簪，身着青绿舞衣，披帛与纱衣迎风而起，让她如雾般飘渺，好似随时都会飞升成仙。
遏云歌响，恢宏威严。轻云蔽月，唯见台上一星灯火。谈若竹剪影优美，舞步翩飞，回环旋转如雪莲绽放，舞姿随风散开收复，婉若游龙。
最后，台上灯火熄灭，谈若竹悄然退场。
明灭间，她对上宁王的目光。他举杯浅饮，半张脸掩在昏暗之中，叫人看不清神色。
下台到彩棚后，谈若竹才发觉手心已满是薄汗。
她在现代虽有多年的舞蹈演出经历，但如今毕竟在平民命如纸薄的社会，皇帝百官面前，她难能从容不迫。
陈韶舞和另一位舞女上前扶着谈若竹贺喜，她回以微笑，却见另外几位舞女围着常笙窃窃私语，不时瞄几眼谈若竹。
陈珏想去一探究竟，谈若竹止住她，“韶舞，不必了，我们还是先回教坊司吧。”
待到教坊司，谈若竹尚在卸妆，突闻一阵喧闹，转头见常笙及二三人领着顾奉銮向她走来。
不少人嗅到风雨欲来的意味，都停下手中的活计儿探头望来。
谈若竹起身，还未行礼常笙便展开手捧的帕子给她看，顾奉銮道：“这是从常笙舞衣上取下的。”
帕子上整齐列着三根二寸银针，其中两根上还沾有血迹。
谈若竹蹙眉反问：“为何来找我？”
常笙道：“你装甚么，这舞衣可是你从陈韶舞那儿取来的，除了你还会有谁？”
谈若竹道：“非我独去取衣，且一路上都有见证者，我们不妨找人来对质。”
顾奉銮察觉到不对，陈韶舞趁机问：“常笙，你事先彻底查明过吗？”
常笙只死死盯着谈若竹道：“你莫以为我不知你向教坊使大人诬告是我毁去你的舞衣！结果教坊使大人不愿再追究此事，轻拿轻放，于是你便私下做些见不得人的伎俩！”
“我何时诬告过你？是教坊使大人明确对你说了我的名字，还是你自行猜测凶手？”说到此处，谈若竹纵然是个好脾气也有些气恼，继续道，“你不先去探究清楚，反而马上前来揪我一人，我可否能说，这银针是你自导自演，特来陷害我的？”
顷刻间乾坤扭转，看客听了皆低声耳语。
常笙一时转不过弯，认定就是谈若竹所为，情急之下一巴掌呼去——
“你这搬弄是非的贱人！”
顷刻间，打人的打人，拉架的拉架，还有不少看戏的被误伤到，连带着她们也加入了。突然，有道尖细惊叫道：
“皇宫中还敢作起反来，我看你们是都不想活了！”
乌泱泱的一群人默了默，慌忙起身。
谈若竹原伏在地上，这会儿垂首捂着脸坐起，听见周围人稀稀落落地请安。
又见一双黑缎长靴。
来者蹲下身，递与一方巾帕，似笑非笑道：“我是该唤你朱姑娘，还是竹姑娘呢？”
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