炉子咕噜沸腾着，散发出香浓米香。白米颗颗饱满软糯，引得围在锅炉边的小儿们忍不住地直咽口水。
崔时清从田埂边走回来，看到挨挨挤挤在一起的小儿女。
同样是面黄肌瘦、皮包骨头的孱弱模样，一双双眸子却都是熠熠生辉的纯真，好似所有的苦痛皆被这锅浓稠的粥米所抚慰，所有的伤疤都随着咕噜咕噜冒起的泡泡，于一声声清脆的爆裂声中消失无痕。
他们复归于最原始的自己，那个没有遭受世事磋磨的天真的孩童。
潘阿婆在锅子里舀出一碗浓浓的米粥，递与毅哥儿，小儿郎也不坐下来用，噔噔噔跑开。
来到崔时清的面前，仰头瞅着她，高举起手中的粥米，眼睛亮晶晶道：“县主。”
崔时清愣怔了一瞬，看着黑黄枯瘦的双手中，粗陶碗热气腾腾，把小儿的面容氤氲得有些模糊。
“不可——”
若兮见状，连忙赶来制止，话还没说完，向来只碰金玉的手却接过了那碗米粥。她诧异地瞪圆了眼睛，未尽的喝止全都哽在喉间，整个心都提了起来，无措地看着崔时清，唯恐下一瞬贵人便会毁掉这片重归平静的荒野。
恐惧的并没有发生。
崔时清捧着陈旧的陶碗，面容平静地垂下了眸子，无声注视着饥肠辘辘、却因她收下这碗满当当的粥食而欢喜的小儿。
“不是饿了？”她淡声问。
毅哥儿羞赧地挠了挠后颈，眼睛却克制着，不往崔时清的碗中瞄。
“走吧。”崔时清端着碗，领他回来潘阿婆身边。
潘阿婆未见贵人嫌弃，长长吁了一口气，举着长勺朝着崔时清施了个礼，便忙碌地分发粥食。
崔时清神色不定地看着，不知过了多久，衣袖传来不是很明显的坠动感。
“您、可要坐着吃？”
毅哥儿指着地上用茅草铺陈过的石块，其他小儿也都眼神不安地瞅着她。
崔时清没有什么表情，坐在小儿郎特意布置出来的座位上，捧起陶碗轻轻吹了吹气，慢条斯理地喝着温热的粥米。
小儿女们看到她用上茶饭，便三三两两地凑在一起，一人一口轮流同吃一碗粥，每张小脸都洋溢着喜色。
苏珏走出帐篷，看到了被十几个小儿女围在中间的女娘子，心微微一动，不自觉地抬起脚步朝她走去。
白玉团子一样的小女娘也从尘封的记忆中走了出来，面孔越来越清晰。
“苏郎君也用碗粥食吧？”潘阿婆看到苏珏，忙不迭又舀了满满一碗粥，塞进郎君手中。
苏珏抱着大碗，懊恼自己来的过于冒昧了。
但小儿们并不这么认为，他们知道这位少有和善又宽厚的郎君与县主是旧识，毅哥儿很自觉地把崔时清身边的位置让了出来。
苏珏：“……”
崔时清仰头望着被小儿拉到自己面前，有些局促的人。
在她幼时，苏珏来清河郡拜师求学，他们曾有过几面交情，并不熟悉，但印象中此人向来是温润从容的，何曾有这样不自在的时候？
猜想苏珏是不太习惯这些小儿女的热情，崔时清的眼底忍不住多了几分戏谑的笑意，开口调侃道：“苏郎君挡住我的光了。”
“抱、抱歉，我……”
苏珏不敢直视那双含笑的眸子，又忍不住一再顾盼。
崔时清盯着结结巴巴的郎君，只觉稀奇。
在探究的目光下，苏珏迈开僵硬地双腿，屈膝弯腰，有些沮丧地坐在了崔时清身边。
在片刻安静过后，身边传来了女娘不紧不慢食粥的声音，苏珏不敢乱看，便强压着慌乱的心，目视远方，也端着粗糙的陶碗慢慢啜饮。
阵阵叽叽咕咕的笑语声，小儿女挨挤在一处，环绕着他们。
苏珏感到，十余年的岁月隔阂，仿佛在此刻，被不时轻触在一起的衣袂所消融。
收拾好居所，出来寻人的柳氏看到了并肩坐着饮粥的二人，捂着骤然突突乱跳的心口，嘀咕着。
“这莫不是话本子里所说的千里姻缘一线牵？不不不！苏郎君好是好，但、公子……”
喝完粥，崔时清把陶碗交与潘阿婆，伸手的一瞬，露出了腕间的梅花镯子，她神情微怔，眼底闪过一丝郁色。
没了在此闲话的心思，崔时清面容冷淡地与其余人等颔首示意，独自离开。
苏珏目送着她的身影消失在幄帐之后，心下有些怅然，还有一丝隐秘的情绪，是失而复得所牵起的悸动。
*
天下真的乱了。
崔时清望着遍眼焦黑的田野、荒弃的村落，心沉甸甸的，压得她无法喘息。
她不是好人，向来自私自利。
在儿时流落乡间，在咸娃死后，她便决意把所有的软弱都藏起来，长出满身的刺，来对抗这个世间所谓的善，成为谁也无法欺凌的恶徒。
她要作恶，却并没有想要见到这样不容人的世道，张着血盆大口侵吞啃噬如咸娃那样什么都没有的人的世道。
为什么？
崔时清仰望着灰蒙蒙的苍穹，低声问道。
分明已经离开了，分明把他还回去了……
为什么还要毁掉所有人？
崔时清痛苦而阴鸷地注视着天空，一遍遍质问。
天地却无声无息，沉默无言。
*
路上偶有流民、叛军，好在多了一支暗卫相护，崔时清一行平安抵达茂县。
茂县城门紧闭，从破败的城墙可见，茂县遭遇过袭击，如风中残烛，随时亦可熄灭。
县令刘继谦面色青白，比之孤山时，还要瘦骨梭棱。
“城中没有粮食了。”这是刘继谦看见崔时清后，说的第一句话。
“县主还是尽快离去吧。”刘继谦又道。
前者是为了城中百姓求援，后者是不愿崔时清在此涉险。
崔时清冷淡地掀起眼帘，眸光黑沉地扫过刘继谦身后，形容枯槁的百姓们。
青壮皆已离去，徒留一城老弱。
她是该离去的。
崔时清扫了一眼自己又带来的十余老弱，按在腰间长鞭的手指慢慢蜷缩，多用了几分力。
这些人也会死于弯刀之下吗？
鹿皮马靴轻轻踩在雪地上，崔时清走到大掌柜崔竹面前，看了一眼大掌柜鬓边的白发，沉默了片刻，从衣袂暗袋中取出一枚印着昌隆兴三字的玉印，放在刘继谦手中。
“我乏了，要在此休整数日，作为客舍的费用，用粮食来抵。”
“这、县主——”刘继谦攥着玉印，暗淡的眸子重新燃起希望。
崔时清抬手打断他的话，淡漠地开口道：“外头兵荒马乱，调取粮食之事由你自行去办，护不护得住皆看你们，我不会插手此事。”
大掌柜和叶霖都不由松了口气。
眼下这种情形，谁也不敢说可以全须全尾地把粮食运回茂县。
拢共就这些人，折损一个，贵人便多一分危险。
“这是自然！”
刘继谦得到玉印，已是喜出望外，再不敢奢求更多。双手作揖，对着崔时清深深拜了一礼。
“多谢县主大义。”
崔时清不在意地挥了挥手，由着刘继谦领着，前往居所。
一对夫妇面色挂着喜色，相携着匆匆而来。
崔时清脚步微顿，听着身后熟悉的声音响起。
“阿婆、毅哥儿、妞妞！”
“徐二叔、金阿婶！”
“不哭了，有县尊大人在，一切都会好的！”
“呜、好……”
*
许久未见的晴日。
崔时清和小儿女们坐在老树下，漫不经心地挑拣赤豆。
“县主阿姐，这是我捡好的。”
看着小小的手掌中拢起一捧赤豆，崔时清接了过来，把满满当当地豆子交与若兮。
“差不多了。”
“是，奴婢这就拿去厨房。”若兮笑盈盈地抱着蔑竹筐子，对着挨挤在崔时清身边的小孩招了招手，“不是想吃糖豆粥吗？”
小孩迟疑了片刻，到底耐不住馋，与崔时清道了别。
看着亦步亦趋跟在若兮身后的小孩，崔时清哂笑了一声，“好像我不给他们饭吃一样。”
“稚童皆是嗜甜的。”
柳氏拿着巾帕替她擦拭手指，好似想起了什么，痴痴笑了几声，笑得崔时清不自在地偏了偏头，低低抱怨了一声。
“阿姆……”
“好好好，是奴家放肆了。”柳氏温柔笑应。
崔时清无话可说，只好再乖乖地伸出另一只手，与柳氏擦拭。
“主子。”云霞快步上前，弯腰说道，“苏郎君在院外，想见您一面。”
崔时清有些困惑地抬起头，但也没有拒绝，轻轻点了点头，“请他进来。”
柳氏站起身，退后数步，侍立在崔时清身后。
“请坐。”崔时清端起茶炉，倒了一盏热茶。
苏珏不自在地瞥了一眼崔时清身后的人，攥紧了掌心，再三思量过后，开口道：“某听闻县主已与纪家郎君合离，不知可否——”
不轻不重地放下茶炉，清脆的声响打断了郎君的声音。
崔时清望向苏珏，声线中透着疏离，“这是我的私事，不便与苏郎君多言。”
苏珏自知唐突，但面对眼前的机会，他不愿轻易错失，注视着崔时清，再次开口。
“若是……”
尝过情爱滋味，仅仅一个眼神，崔时清便读懂了苏珏眼中的情意。意外之余，她扪心而问，立时就有了答案。
她不行。
崔时清正色道：“苏郎君是君子，既已履行诺言，护送老弱抵达茂县，也当回京都办了。”
桃花眼清凌凌的，没有多余的情绪，更没有苏珏想要见到的些许摇摆。
所有答案，尽在于此。
苏珏轻声叹了一口气，从少时便纠缠于心中的情丝，终是再没了牵挂的枝头。
他起身，双手作揖，郑重地说道：“此去不知能否再见，县、十六娘保重。”
崔时清微微颔首，亦道：“苏郎君一路平安。”
青袍渐隐。
崔时清垂下眼眸，摩挲着腕间的梅花镯子。
只有他，可以。
可惜想通这一点，却是在她抛下那人以后。
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