四更天，自绍兴到杭州的官道上，扬尘四起、车马疾行。
砚山靠着车门昏昏欲睡，马车一个颠簸，他忽然惊醒，才发现沈不器仍未合眼，正借着月色低头看信。
“主子，您歇一会儿吧。”砚山打了个哈欠，翻出茶壶给他倒水，劝道，“来浙江这两月，就没见您睡个囫囵觉……”
沈不器接过茶杯，头也不抬道：“问问还有多久到。”
砚山欲言又止，朝车外问了一声，答道，“约莫两个时辰。”
沈不器思忖片刻，道：“一会儿你先回府，今日舅舅会送几名亲兵过来，交予张先生安顿，旁的等我回来再说。”
“这个收好，拿给柳先生。”他抽出林承宗送来的名单，“叫柳先生去探探底细，若有可用的，尽早接触。”
巡按位低权重，下属并无定员，要能办成事就得各凭本事，这也是寻常官吏难担巡按重责之故。
沈家世代书宦，人脉关系自不必说，张、柳两位先生便是沈父的幕僚，曾在地方办差多年，因举业不顺，后来便投了沈家。
因从前经历，两位先生对衙门里的种种门道颇为熟悉。沈不器上任两月，能在重重阻碍下迅速摸清案情，少不了二人从旁协助。
可强龙难压地头蛇，要想办好差事，仍需扎根浙江多年、深谙此地形势的帮手。
他此番赶赴绍兴，原就是来向舅舅求援的。
说起正事，砚山连忙坐直，将信仔细收好。
一一应下后，他感叹道，“只盼能多得几个可用之人，也好为主子多分担些。”
沈不器未置可否。
巡按代天子巡狩，上至所按藩臣、下至府州县百官，皆要纠察举核。此地藏龙卧虎，要想找个能力超群、力有所逮者自然不难，真正难的是官身清白、牵扯不多。
“对了，主子您不回府么？”砚山反应过来。
“嗯。”沈不器颔首，“陈府那位女先生回来了，我去见见。”
思及案情，他揉揉眉心，终于露出几分倦意。
王攀案虽闹得沸沸扬扬，但朝野内外真正在意的并非三个当事者，而是当初以醉酒失足结案的浙江提刑按察使司，以及如今自称杀人凶手的青焰帮。
换言之，王攀的命无关紧要，值得放到公堂上好生辩一辩的，是贼匪流寇与浙江官衙，究竟谁犯了欺君之罪。
可若想正面审讯、查明真相，难度好比登天。
一来，剿匪是都指挥使司的差事，他不能随意插手。舅舅虽在都司任佥事，却主管海防事务，职权有别，就算想帮忙也有心无力。
二来，浙江官衙上下同流、利出一孔，巡按虽有立断之权，可贸然审讯，只怕会打草惊蛇。万一逼得对方断尾求生、推人顶罪，便得不偿失了。
归根究底，还是得回到案情本身。
沈不器闭目养神，指尖轻叩膝上，在心中细细回溯案卷。
八月十五傍晚，有船家目睹，王攀三人启程同游江上，一众小厮则沿陆路赶去下游等候主子。
三日后，下游百里外，有渔民捞到两具肿胀的尸身，报官后，衙吏认出其中一人肖似矿监税使王攀，当即将尸体送回按察司。
按察司得到消息后，一面安排尸检，一面展开调查。
隔日又得到消息，另一位死者为杭州漕商陈茂良，同行瘦马、随行小厮皆下落不明。
而王攀家中亦是人去楼空。有邻里目睹，这几日夜里，府中仆役陆续离开，步履匆匆、行迹鬼祟。
两天后，官兵终于在江畔山中找到了瘦马窈儿。
窈儿在狱中认供，当夜王攀醉酒落水，陈茂良救人不成、溺死江中，她只能仓惶逃到岸上。
刚到岸上，她又撞见随行小厮。众人听闻主子出事，唯恐殃及自身，纷纷四散逃去。而她无处可去，只能躲进山中。
供认不到三日，窈儿不堪审讯折磨，在狱中自尽。
不久后，按察司陆续抓到几位王家逃奴。
经审讯，几人承认，八月十六那日确有人前来报信，直言王攀溺死江中，叫大家各寻生路，众人这才收拾金银细软离去。
那几位逃奴因监守自盗、侵占主家财物，已受绞刑。
王攀之死，至此结案。
若只看案卷、尸检与供词，那确实是环环相扣、互为印证，叫人寻不出错漏。
可沈不器反复研读后，只有一个念头：这案子太干净了。
瘦马死在狱中，再无改口翻供的可能；
随行仆役下落不明，又冒出几个逃奴弥补解释；
就连经手尸体的那位老仵作，也在半年前因病离世。
原本复杂的案情，在按察司笔下，竟成了棵笔直的高木，丝毫不见旁逸斜出。
但智者千虑、必有一失，沈不器从不信什么雁过无痕。他明白，案子的关键定在王、陈、窈儿三人身上。
王攀死后，府中一应财物皆已充公内库，宅子也被查封，要想查阅还需内库首肯，沈不器已去信托景王帮忙疏通，暂无回信。
线索有限，沈不器只能一面派人寻找逃走的仆役，一面将目光移向陈茂良与瘦马窈儿。
陈茂良在漕商圈子里名气不小，底细不难查清。
沈不器看过他的经历，同许多出生贫寒、父母早亡，后来却发迹腾达的商贾类似，是个眼光毒辣、攀附算计、野心不小的人物。
陈茂良此人原是南京人士，儿时家境贫寒，一度靠乞食而生。
好在他脑子活泛、口齿伶俐，又长了副好皮囊，长大后靠四处拜码头认干亲，在杭州一带渐渐混出了些名声。
后幸获一位漕帮老大赏识，又得其独女青眼，很快便被招为赘婿。
没过几年，漕帮老大意外离世，漕帮上下争权夺利之时，他却主动让贤、退出漕帮。
凭一招以退为进，陈茂良非但没有搅进漕帮的浑水里，反倒从中得了不少好处，靠漕运生意渐渐发家。
直到第一任妻子离世时，他俨然是江浙一带有名的漕商，又在南京家中娶了位娴静娇美的新妻。
从混迹街头的乞儿，到仪表堂堂、娇妻在怀的巨贾，陈茂良这半生也算传奇。唯一叫人诟病的，便是他年近四十，膝下仍旧无子。
陈茂良死后，那位年轻的陈家夫人前来杭州收拾后事，许是不愿想起伤心事，索性封了别院、遣散仆从。
回到南京不久，一干族亲仗着陈茂良无后，日日前去骚扰闹事。更有不知哪儿冒出的债主，自称陈茂良欠其巨款，逼她抵债偿还。
那新寡的夫人也是个人物，因为不堪其扰，竟私下卖了田地宅邸，同后宅女眷们分了个干净，携金银细软各自跑了。
比起陈茂良，那瘦马窈儿就要神秘得多。
旁人只知陈茂良从翠莺阁买了个年轻鲜嫩的瘦马，独自养在杭州别院，平日里喜爱得紧，从不带出来示人。
那瘦马也久居深闺，身边只有二三仆从侍候，就连四邻都不晓其貌。
如今陈家四下零落，沈不器只能从杭州别院查起。
头一件事，便是别院的账册。
对外的送礼孝敬暂且不提，沈不器重点看了内宅的账，发现除却日常花销，有两个账目叫人颇为在意。
一是连续三月购置的保胎药；二则是给一位名叫庄凝的女先生的束脩银子。
看见保胎药的瞬间，沈不器只觉拨云见雾、醍醐灌顶。
这保胎药若是给窈儿吃的，陈茂良怎会轻易将她送给王攀？
窈儿若怀有身孕，又如何做到渡江游水、在山中躲藏数日，还有气力接受刑讯、写下供词？
若是怀有身孕的是旁人，当初陈家夫人又怎会随意将其遣散，而不是抱着遗腹子，回南京安身？
瘦马窈儿，必定有异。
觉察到这一点，沈不器当即派人分头调查翠莺阁、女先生庄凝，却得知翠莺阁背后的东家出了事，早已闭门数月，管事的鸨母尚且不知去向；
而那女先生则寡居多年，前些日子回乡省亲，一时半会儿还未能归家。
沈不器耐下性子等待，终于在今日得到消息，庄凝出现了。
-
一路奔波，到杭州城时，天色微蒙。
沈不器一夜未睡，在城外驿站洗漱歇息片刻，待城门开启，才悄然进了城。
马车一路行至城南，在一处民居前停下。沈不器等待片刻，远远看见一个肩背包袱的中年妇人风尘仆仆走来。
那人身形高瘦，走起路来姿态板正。一身素色长衫被洗得发白，长发也整齐盘在脑后，瘦脸长眉细眼，神情整肃，叫沈不器无端想起儿时家中请来的教养嬷嬷。
见门前停了车马，她慢下脚步，面露迟疑。
沈不器缓步上前，温声道：“敢问可是庄夫人？”
庄凝飞快打量他几眼，神情警惕，“你是？”
“沈某不才，在官府谋个差事。”沈不器和煦道，“冒昧前来，是想同您聊聊陈茂良，陈府的案子。”
“官府……”庄凝眉头皱起。
面前这人不过二十出头的年纪，瞧着气度儒雅、书生文气，哪有什么官爷的派头。
沈不器看出她的怀疑，从袖中取出一块腰牌，在她面前一晃又收起，庄凝只勉强看清上头“御史”二字，不由心下一惊。
再看马车边一众随行护卫，虽布衣便装，可身形挺拔、目光锐利，不似寻常随扈。
然而，他若真是官府的人，庄凝更不想与之牵扯。
“陈老爷都死了一年有余，还有什么可说的？”
庄凝语气冷硬，越过他就要进屋，不愿多谈。
沈不器立在原地，不紧不慢道：“实不相瞒，在下是为陈府那位窈儿姑娘而来。”
庄凝果然脚步一顿。
“您这话有意思，案子都结了，找我又有何用？”
察觉到她对窈儿反应不同，沈不器心中也定了几分。
他道，“既然我今日找到夫人，便说明这案子尚未尘埃落定。”
闻言，庄凝霎时转头看来，神情难掩震惊。
沈不器微微一笑，看了眼庄凝肩上的包袱，歉然道：
“是我思虑不周，庄夫人不如先回去修整片刻，我叫人去前头茶馆寻个雅间，待您何时休息好了，我再同您细细说道。”
踌躇片刻，庄凝下定主意，“不必了，说完尽早了事，你带路吧。”
时辰尚早，茶馆大门刚开，伙计打着哈欠睡眼惺忪。
随行小厮上前塞了块碎银，又低声吩咐几句，伙计立时清醒过来，将二人殷切引到楼上、奉了茶水。
雅间里飘起茶香，庄凝依旧抱着包袱，坐得板正。
“沈大人想知道什么，不如直说吧。”
“庄夫人是个爽快人，那我便也开门见山了。”沈不器放下茶盏，“庄夫人当初为何去陈家教书？对窈儿姑娘又有多少了解？”
庄凝沉默片刻，“沈大人既然能查明我的住处与行踪，我的来历恐怕也已不在话下。我猜，你想问的恐怕是，为何我要自砸招牌，跑去教一个风月女子吧。”
沈不器不语。
他确实调查过她，知道此人个性端肃古板，向来只为正经人家的闺中小姐教书。同一个瘦马出身的豪商外室来往，确有几分古怪。
“我最初去陈家，是遭人诓骗去的。”
“但闻其详。”
“倒也不是什么大事，只是她初来乍到，旁人乐见她出丑罢了。”
庄凝微微垂眸，仿佛陷入回忆。
“那时有人同我传信，说杭州有个豪商的女儿要寻个教书先生，看上了我。我去后才知，哪有什么女儿，倒是人家娇养在家的妾室。”
“有人传错话了？”沈不器问道。
“就当是传错话了吧。”庄凝眼底有些不屑。
“陈老爷想给爱妾寻个说书唱戏的女先生，下头人吩咐一圈，倒成了找正经的教书先生了。
“想来谁是听闻我脾气冷硬、说话不留情面，想借我之口奚落窈儿的身份，叫她下不来台吧。”
沈不器心中一动，总觉得有几分后宅里争风吃醋的味道。
她继续道：“那时我本想离开，可窈儿得知我的身份，邀我喝了一杯茶，给我看了她的诗作画作，请我给些意见。
“我见她是可塑之才，没有风月窝里养出的习气，也渐渐消了成见，同她偶有往来。”
“再后来，我家中突生变故急需钱财，她仗义疏财，赠了我不少银两。我过意不去，便主动提出为她教书，用束脩银子还账。”
庄凝顿了顿，“话虽如此，可我的束脩仍是月月不落，就算不愿收，她也会想方设法送到我家中。”
说完，她沉默下来，久久不语。
沈不器亦有几分动容，低声道：“节哀。”
他抬手为她添了茶水，温声劝慰，“庄夫人惜才，窈儿姑娘也重情义，人生难得知己。”
庄夫人冷冷道：“人死如灯灭，再说这些又有何用。”
沈不器也不恼，只静静道：“人终有一死，谁人又能算尽？我只知道，若重来一世，窈儿姑娘定还会留你喝那杯茶的。”
庄凝一愣，而后忽然起身走到窗边，只留了个背影。
“沈大人还想问什么，尽快吧。”
清晨的风吹皱她的长衫，也吹皱她的话音。沈不器没有开口，等待她慢慢平复情绪。
再回座时，他敏锐察觉到庄凝卸下了几分防备。
沈不器正了心神，细细朝她问道：“陈府别院里只有窈儿姑娘一个主子么？”
庄凝果然坦诚许多，仔细回忆，一一答道。
“除了陈老爷外，只有她一个。陈老爷不常在家，她又喜欢清净，贴身伺候她的也就三两人。”
“那几人的名姓、年纪、样貌，庄夫人可还记得？”
“自然记得。”她道，“一个叫碧环，浓眉方脸，做事利落；一个叫白玉，圆脸矮个儿，说话机灵；还有个叫红酥，长得漂亮，脑子活泛。三人皆是十七八的年纪，同窈儿差不多。”
沈不器一一记下，又问：“这三人同窈儿姑娘关系如何？”
庄凝一顿，“就是寻常主仆关系。”
“那您方才说，有人想借你之口奚落窈儿姑娘，是……”
“猜测罢了。”庄凝轻描淡写道，“若非如此，能将主子安排的差事办成这样，我也找不出别的借口。”
沈不器缓缓点头，微笑道：“是这个理。”
而后，沈不器又问起她在陈府所见的种种，事无巨细到庄凝都有些记忆模糊、答不准确。
一番询问下来，街市上已然传来喧闹声，竟是日上三竿之时。沈不器还想问什么，却见门外护卫拿着信匆匆走来。
沈不器眉心一蹙，歉声道：“今日劳您来一趟，实在是叨扰。”
他拿起早放在一旁的木盒，推到庄凝手边。庄凝刚要拒绝，沈不器打开木盒，竟是一本珍本残卷。
“知道您爱书，一点心意，还请您收下。”
庄凝难得露出几分为难，犹豫片刻，还是关上了盒子。
“沈大人，从前我送了窈儿一把琴，其上刻了一只春燕，应当还在陈府别院。”庄凝悄悄攥紧了手，希冀道，“若你真要送什么，可否将这珍本，换成那把琴？”
她软下语气，透出几分恳求，
“也算是全了我与她一份情谊。”
沈不器微微诧异，刚要顺口答应，可不知为何，心弦莫名一动。
“这我不能做主。”他信口道，“因这案子的缘故，官府已将别院查抄封存，府中物件一概不能取出。就连我想进去，也需得上峰首肯。”
“那便罢了。”庄凝有些失望，将木盒推给沈不器，“那我用这木盒，换大人一个问题，如何？”
“自然可以。”
庄凝思忖良久，抬起头，郑重问道：“沈大人先前说，这案子尚未尘埃落定。那当初结的案，哪里不对？窈儿的死，是错的吗？”
沈不器一怔，沉默稍许，他答：“……我只能说，窈儿的死，或许就是案子的关键。旁的，恕我不能奉告。”
听罢，庄凝神情一空，呢喃道：“果然……”
“果然什么？”沈不器警觉道。
庄凝突然回神，强笑道：“不过是些对故人的执念罢了，沈大人莫往心上去。”
说完，她抱着包袱匆匆起身离去。
沈不器坐在原地，若有所思。
“主子。”门外护卫等待已久，递信过来，“翠莺阁的那个鸨母苏氏，人已找到，正躲在湖州乡下，现已在遣送回来的路上。”
沈不器接过信，“何时能到？”
“最迟明日夜里。”
他快速读过信，起身道：“好，人到了随时来报。备马吧。”
“主子，回府上么？”护卫忙跟在身后问道，“您一夜没合眼了。”
“不必，去陈府别院。”
没来浙江之前，沈不器便拜托舅舅在别院安排了护卫把守，如今府里一切摆设都照旧。他来过别院数次，早将这里翻了个底朝天。
可今日和庄凝的一番话后，他忽然有些别的想法。
马车在别院门前停下，沈不器径直走向窈儿的小院。
只看府中一应陈设摆件、衣衫首饰，还未将窈儿拱手送给王攀之前，陈茂良对她确实爱宠有加。
院子占了别院景致风水都极佳的宝地，书阁琴室、棋斋画堂一应俱全；就连琉璃顶的花房都有三座，哪怕寒冬也不减春意。
乍一看，陈茂良对窈儿当真是珍之爱之。
然而行走其间，沈不器总觉得违和。
从前他没有多想，只觉得是这安排过于精致奢靡，略有附庸风雅之嫌。
可今日从庄凝口中重新拼凑出一个窈儿，他忽然发现，令他不适的并非这过犹不及的雕琢，而是因为这一切，都只是陈茂良精心搭建的戏台罢了。
至于窈儿，不过是那候在台口的戏子，只待她描眉画眼、扮好行头，便能咿咿呀呀、粉墨登场，全了陈茂良这场豪掷千金、独宠爱妾的戏码。
但是，一个能让庄凝摒弃成见、交心相处的女子，难道看不透陈茂良的虚伪把戏么？她的真心，又能寄托何处？
沈不器踏进她的书房。
说是书房，不过从东厢暖房里隔了一间小屋，里头只放了一张书案、一把木椅、一个八角柜。柜子里放了些涂抹修改过的书画，柜子侧面挂了把桐木琴，随意用布裹着。
沈不器径直走到柜前，取下桐木琴，其上果然刻着春燕衔泥的纹样。
今日庄凝提及这把琴，他才恍然明白，这间屋子里放的并非寻常杂物或草稿废作，而是她在这别院的念想。
她在这金玉堆砌的戏台上，唯一一点真心。
沈不器站在屋子正中，竟无端感到几分悲凉。
沉默许久，他轻叹一声，将琴收起，准备好生在这屋子里找找可用的线索。
可就在重新裹起琴布时，琴背不慎磕到桌案上，沈不器忽然察觉到几分异样。
“……嗯？”
他翻过琴身，又敲了敲背板——声音不对！
沈不器心下一惊，来不及多想，手在琴身合缝处细细摩挲。
“啪嗒——”
一声脆响，那边缘的楔口一动，琴身背板竟被他抬起，露出一道暗格，而那暗格之中，俨然躺着一摞纸。
沈不器心脏狂跳，小心取出纸张。展开打眼一扫，笔迹潦草飘逸，不似窈儿的笔迹。
来不及细读内容，沈不器一张张翻看过去，这厚厚一摞纸，没有落款，都是写给素梅的信。
素梅，是谁？
祝所有读者朋友新年快乐呀！祝大家新的一年身体健康平安，工作学业顺心顺意，好运请多多降临！（虔诚祈福
梳理了一下案情，不知道大家会不会觉得这样一章信息量有点多？
老实说写起来有点忐忑TT，好怕自己贪多嚼不烂，如果太多的话会适当删减一下的！
作者有话说
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第15章 庄凝
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