五日后。
傍晚，司前街人影寥落，马车在巡按察院门前缓缓停下。车帘一掀，一股酒气便冲了出来，砚山忙将沈不器扶下车。
中年男人也下了车，靠在车辕边半眯着眼，摇摇晃晃作揖。
“巡按大人，慢走。”男人打了个酒嗝，“今日没喝尽兴，改日我做东，再一醉方休！”
沈不器强直站着，却难掩醉态，反应有些迟缓，听后慢吞吞道，“胡大人客气了。”
一番寒暄作别，马车驶离司前街。
昏黄天光下，沈不器身形摇晃、脚步踉跄，似是醉得厉害。随侍们不敢懈怠，忙将他搀扶进府内。
府门关上，街角暗处人影一闪。
而门内，沈不器已站直身子，大步流星往书房走去。他身姿挺拔、目光清明，若非微微泛红的脸颊，哪里还看得出半分醉意。
“主子，那几个眼线果然跟了咱们一路，将将才走。按您吩咐，林大成带人追上去了。”砚山跟在身后，小声禀报。
舅舅林承宗此前给他送了八个亲兵护卫，其中为首的便叫林大成。
“嗯。”沈不器应了一声，“弄清去向就是，莫要打草惊蛇。”
砚山嘿嘿一笑：“主子放心。这可是您安排的头一件差事，他们谨慎着呢。”
今晚沈家一位远房叔爷做东，对方几次盛邀，沈不器推脱不得，念在亲戚情面上才前去赴约。
可到了才发现醉翁之意不在酒，那席上作陪的，竟是杭州府的邢狱推官胡培，走了叔爷门路，妄图与他攀附关系、打点人情。
毕竟谁都知道，他此行巡按浙江，头一个要抽刀亮刃的，便是按察司与邢狱。
都说巡按是催命的阎王，胡培身为刑狱官，难免焦头烂额、四处打点。
可这厮不知听了谁的撺掇，竟直接将主意打到沈不器头上。
他本欲拂袖而去，转念一想，又留了下来。
既然他们想要试探态度，那他干脆将计就计，一来探探此人虚实；二来也如他们所愿，好生演个纸上谈兵、难堪大任的毛头小子。
毕竟这一路，盯着他的眼线可不少。
一场宴席下来，他也大致摸清，胡培本人钻营投机、庸碌无能，算不上什么人物。在王攀案里，只怕连个卒子都算不上。
外袍上沾了酒液与淡淡的脂粉香气，沈不器边走边解袍子，甩在地上，神情嫌恶。
胡培那蠢货，明面上不敢让妓子作陪，就寻了几个盛装打扮的姑娘，欲在旁贴身布菜。
虽说见他不喜，胡培当即便叫人退下，可这自作聪明的揣度，仍是令他不快。
砚山见怪不怪，使眼色叫人捡起外袍，追上前问道：“灶上一直备着热水，主子先去洗漱罢？”
不等他作答，柳先生忽然快步走来，难掩激动。
“大人，七叔来信了！”
七叔是沈家护卫统管，半月前奉命带人在外寻找翠莺阁苏婆子的踪迹，此前传信来，说在湖州找到了苏氏。
原本五日前就该抵达的人，路上不知被什么耽搁，直到今日才送来消息。
沈不器接过信一目十行，而后疲色一扫，当即吩咐：“备马，出城。”
思忖片刻，他又道：“柳先生，劳您带上药箱与我同去。”
与方才回府的大张旗鼓不同，他换了身不起眼的深色常服，趁着夜色，坐上侧门外的柴车，同柳先生乔装出城。
早在拿到卷宗那日，他便有心找苏氏问话。
毕竟这世上最了解瘦马窈儿的，除了尸身腐烂的陈茂良，恐怕也只有这位翠莺阁的鸨母苏氏了。
据他调查，此人早年混迹秦淮河畔时，就是个八面玲珑的人物，引来送往、宾客盈门。
后来色衰爱弛，她被辗转卖到浙江，凭着多年风月场上的门路交际，干脆做起掮客生意。
扬州瘦马成风，她便有样学样，在江浙一带四处摸寻年轻姑娘，买回去豢养调|教。待年纪合适，再卖给权贵富商，狠赚一笔。
苏婆子眼光狠辣、又长袖善舞，很快便在杭州站稳脚跟，翠莺阁也在浙江一带的权贵圈子里声名鹊起。
不少人有样学样，也做起这风月场的掮客生意，却始终不如翠莺阁名头响亮。
沈家家风森严，惯常接触不到这等风尘之事。
他头一回听到“萃英阁”三字，还以为是什么文人雅士办的书会诗社，直到柳先生说明这是教养瘦马的“翠莺阁”，才恍然大悟。
可就在沈不器决定去会会她时，才得知苏婆子早已消失数日。
原来，就在他上任的前几日，一个二世祖在苏婆子名下的行院里行欢作乐，马上风丧了命。
那二世祖家中不依不饶，非要苏婆子以命偿命，她便卷了金银细软溜之大吉，而后不知去向。
又因那二世祖家中状告苏婆子，官府暂封了她名下私产。不少人提前得了风声，趁乱逃走，翠莺阁如今已是人去楼空。
沈不器得知消息，亦是错愕——一切时机都太巧了。
他察觉不对，一面派七叔寻找苏氏下落，一面着手调查苏氏。
这一查，还当真查出些许风声：传言苏氏之所以如此仓皇地逃出杭州，是因为翠莺阁背后真正的东家，倒了。
-
夜已深，四下寂静。
按信中所写，柴车行至江边一处废弃的驿所。
护卫们在周围警戒，驿所的门扉半掩着，破败的木窗里隐隐映出光亮，刚一靠近，便嗅到一股刺鼻的血腥味。
沈不器心下不由一沉。
推开门，只见七叔坐在火堆前，衣襟上血迹斑驳；几步外，五花大绑的妇人靠坐墙根昏睡，披头散发、衣衫褴褛，形容狼狈至极。
眼见来人，七叔神情一正，起身就要行礼。
“三少爷，是我办事不力……”
沈不器忙箭步上前，将他扶住。
犀利的目光扫过七叔腿上伤处，他眉心紧蹙，“莫说这些。伤势如何？”
在外奔波半月，七叔胡髭杂乱 、难掩沧桑。
“都是皮肉伤，不碍事。”他抱拳行礼，“按三少爷吩咐，属下将苏氏活着带回来了。”
七叔这一句话，足以道出这一路的凶险。柳先生听罢，忙提着药箱去确认苏氏情况。
沈不器问：“路上有人追杀？”
“自打在湖州乡下找到苏氏后，便有一连几伙人盯上我们，三番五次围追堵截。”
“还不止一伙？”沈不器挑眉。
七叔点点头，“有一伙蒙面人，格外不好对付。”
“他们出手极狠辣，步步杀招，实在难缠，绝非寻常匪盗。我们人少，又带着苏氏，局面被动，只能狼狈回防，几次险些丧命。
“好在我们后来兵分三路、混淆视线，引得几伙刺客互相打起来，这才得以喘息，连夜奔袭返程。”
“不愧是七叔，谋略过人啊。”
沈不器感叹一声，又追问，“依你看，这些人对苏氏是何态度？”
七叔皱眉回忆，“我觉着，他们不像救人、抢人，倒像是来灭口的……”
“灭口……”沈不器若有所思。
“少爷，这是苏氏贴身藏匿的账册。”
七叔从脚边囊袋中翻出厚厚一册账本，沈不器接过，就着地上火光飞快翻阅。
账册上有一半被火烧过的痕迹，七叔在旁解释。
“返程头一日，我们在驿站休整补给，没想到驿站意外走水，差点将这账册烧毁，好在及时救下……我猜，恐怕是苏氏故意为之。”
沈不器头也不抬，笃定道，“不是她。”
草草翻阅几页，他已能断定，这本账册便是苏氏如今最大的依仗，绝不可能将其烧毁。
不知有意还是无意，她逃跑前留下了翠莺阁的账本，并未销毁。
账本上也无非是些身契买卖、教习费用、脂粉采买、花酒银钱等寻常账目，足够应付官府稽查。
那些若是明账，那他手中的账本，便是真正的暗账。
厚厚一册账本，写明了近六年来，翠莺阁所有大额款项收支。
——头牌名妓的梳拢账、上品瘦马的赎身帐、高官胥吏的人情打点，以及数额惊人的印子钱。
而那账本中还有一个熟悉的名字，频频与之进行数万银两的账目往来：潘老三。
此人曾是王攀的心腹走狗、恶名远扬的豪奴随扈，自王攀死后，下落不明至今。
越是翻看，沈不器越是心潮起伏。
这哪是什么账本？说是阎王殿的生死簿也不为过，随便一页，就足够掀翻大半个浙江的官帽。
而这仅仅只是近六年的账目，谁也不知道苏氏手中还握有什么证据。
也难怪七叔他们这一路凶险至此，隐于暗处的势力不惜打草惊蛇，也势必要将苏氏铲除。
对沈不器而言，无疑是意外惊喜。
他虽对苏婆子的身份早有猜测，却没想到，这小小一个行院鸨母，不光是官吏贪腐淫逸的重要一环，还与王攀有所牵扯。
“七叔，你这是立了大功啊……”他喃喃道。
许多内容来不及细看，他嘱咐七叔将账本收好，走到苏氏跟前。
柳先生懂些岐黄之术，简单施过几针后，受惊昏睡的苏婆子已然醒来，双目虚焦，神情呆滞，好似疯傻。
“劳先生为七叔看看伤处。”
柳先生从善如流，退到一旁治伤。
角落里只剩下他们俩，沈不器蹲下身，偏头观察她的神态。
“苏氏，你可知我是谁？”
她呆呆盯着半空，佯装不闻。
他拍拍手，赞道：“不愧是名响杭州的苏妈妈，做惯了大人物的生意，就算沦落至此，也不忘拿乔。”
一只硕大的蚊蝇落到她脏污的脸上，苏氏连睫毛都不抖一下，不为所动。
“你我也不必兜圈子。那账本系着多少人的官身性命，多少人欲将你置之死地，你比我清楚。
“宁可顶着杀身之祸，也不愿将其销毁……苏妈妈，你胃口不小啊。”
眼前人仍是沉默，沈不器却敏锐察觉到她的呼吸急促了几分。
他循循善诱道：“你可曾想过，为何他们偏偏在我赴任前，对你动手？”
她眼角抽动，目光终于移到沈不器身上，浑浊的眼中写满震惊、警惕与审视，而后微微抬起下巴，上下打量他。
半晌，她冷笑一声，不知是轻蔑还是自嘲。
“真是撞鬼了。我还当朝廷派来哪方天兵神将，能逼得那帮子狗官自乱阵脚，原来只是个乳臭未干的小伢子！”
她故意凑上前，咯咯笑着，松垮的脸皮皱在一起，“御史大人，毛长齐了没？尝过女人滋味了没？”
说罢，门边七叔愤然起身，怒喝一声：“你个疯婆娘，住口——”
柳先生将七叔拦住，却也看不惯她如此张狂的作派，皱眉道：
“苏氏，你若是个聪明人，就该明白眼下只有大人能保你一命，这里可容不得你放肆！”
“哈哈哈哈哈哈——”
话音未落，苏婆子大笑起来，状若癫狂。
“什么‘保命’的鬼话……哈哈哈，老娘我听得够多了！你真当我傻？那账本落到朝廷手里，够我脑袋掉一万次了！”
“既然横竖都是一死，不如多拉几个垫背的。”沈不器轻轻打断她，“你本就存了这个心思，不是么？”
“苏氏，机会就在眼前。”
笑声慢慢平息，她脱力地靠着墙根，断断续续咒骂着，胸膛一鼓一瘪，像一滩会喘息的腐肉。
“那帮畜生，腌臜货，披着官服的恶鬼……要印、要钱、还要女人……什么脏活都替他们干了，还想要我的命……”
她看向沈不器，声音虚弱嘶哑，目光却阴鸷狠厉，仿若恶鬼。
“御史大人，我若犯了杀头之罪，那般混账就该凌迟，该曝尸荒野，该永世不得超生！”
沈不器静静道：“天理昭彰，自有公义。上了公堂，一切自然按律法处置。”
苏氏却讥讽道，“信什么狗屁公义，不如信你搞砸案子要掉官帽。”
沈不器目光冷淡，不置可否。
“既如此，与我说说吧，潘老三如今在哪儿？”
“我不知道。”她低声道，“他仇家多，或许是死了。”
沈不器微微蹙眉，又问：“他与你什么关系？”
苏氏沉默稍许，嘴角嘲弄一笑。
“还能是什么，姘头，情夫，野汉子。”
她盯着地面，像是陷入回忆，“二十几年前，我在扬州做粉头乐户，他是行院的龟公，那时便认识了。”
得了沈不器的示意，柳先生席地而坐，掏出随身纸笔，伏在药箱上一一记录。
“上了二十五，卖不出好价钱了，鸨母就打算将我低价卖去窑子。结果便宜了潘老三那个穷酸，用攒了几年的银子将我买下。我便同他一起来了杭州。”
她顿了顿，“继续做皮肉生意。”
“没几年他就攀上了地头蛇，门道多了，银子多了，我便也不再接客，转头去给大户人家的随扈帮闲做掮客。
“后来，他开赌场，我开妓馆，算是混出点名堂。虽也做些散客生意，但大头还是给权贵行方便，他们给钱多，不纠缠，伺候好了便是常客。”
“你可知朝廷严禁私人开办妓馆？”
沈不器冷不丁开口，柳先生笔下一顿，侧目看来，苏婆子更是爆发出一声尖笑。他这才反应过来，自己问了个傻问题。
“御史大人，你读圣贤书读傻了吧？朝廷还严禁官员嫖宿呢！你几时见过衙门去红玉楼、暖香阁抓人？自己抓自己么？”
她笑得前仰后合，“哈哈哈，大人原来还是个假正经……我就不信，你这辈子没碰过妓！”
沈不器抿抿唇，有些恼怒。
苏氏说得不错，大齐虽在开国时便立下民间不得私立妓馆、官员不得嫖宿的禁令，对官妓的管束也有一干规矩条例。
可自颁布以来，朝廷对其的监督、惩处却松散异常，以至于到如今，民间的行院、娼馆数不胜数，而嫖宿也成了政敌相互攻讦时，才会摆上台面的罪名。
至于他自己……
沈家家风整肃，对家中子弟的男女之事向来管束森严。
他唯一一次接触风月女子，还是考中解元那年，被人拉去游船上吃酒。
他们这边吟诗作对，隔壁雅间却争吵不断。他以为有人酒后刁难席上侍女，便前去制止。
那帮醉汉起初并未将一个少年人放在眼里，两边剑拔弩张之时，同行隐晦点出他的身份，他们才讪讪道歉。
虽说出手相助，他却没见到那位侍女。只在临走时，隔着屏风看见一道剪影，缩在地上，一粒粒捡起被人扯断的珠串子。
屏风下的那只手，纤弱、瘦小，比他的小一些，却也没比若仪的手大多少。那时若仪不过九岁。
回京路上他又说起此事，却被意味深长地点明，被欺负的根本不是什么侍女，而是江浙一带特有的船娘。
——在游船上弹琴唱曲、劝酒作陪，客人要是看上了，出些银子就能在船上“行事”的船娘。
彼时沈不器不过十三岁，躺在黑暗的马车里，反复想起那只瘦小可怜的、能看清青紫血络的手。
许是路途颠簸，他几欲干呕，胃里、心里都是说不清的难受。
“——注意你的言辞，说正事！”
柳先生厉声警告苏婆子，也将他从回忆中抽出。
沈不器长睫轻阖，掩去眼底情绪。
怎么又想起这般久远的事。
他清清嗓子，“接着说。”
“再往后，我逐渐在杭州立稳脚跟，办了翠莺阁，又帮忙着那些个‘贵人’处理了不少脏活。”
“比如？”
“都是些后宅与女人的事，大大小小太多了，我也记不清。潘老三做的事更多，不过他也不会与我多说。”
沈不器沉吟道：“自承安四十年起，你放的印子钱、给潘老三定期转走的数额，较之从前翻了数倍，为何？”
“御史大人何必明知故问？”苏婆子盯着他，语气幽深，“那年王攀上任矿监税使，潘老三入了那太监青眼，去他身边当狗去了。”
“潘老三的钱，是不是王攀给的？”
“这我怎么知道？”
苏婆子避重就轻，目光闪烁。
“潘老三的钱，是不是王攀给的？”沈不器加重语气追问。
见躲不过，她含糊道：“总之，跟了王攀以后，潘老三阔绰不少，但事务太多、分身乏术，便分了些给我，让我帮他放贷。”
“潘老三当真一句都没给你交代过？”沈不器盯着她，步步紧逼。
苏氏也急了，“王攀手底下油水多，自然赚得也多，不然他何必上赶着给那阉人当牛做马！”
他忽然道：“王攀都死了，你还忌惮什么？”
苏婆子被他一噎，一时无话。
一提起王攀，苏氏的态度便不如之前坦荡直接，总是拐弯抹角、闪烁其词。
沈不器虽觉出异样，眼下却不便与她冲突，只能暂且搁置，又问她：“剩下的账册在何处？”
见她目露警惕，沈不器坦然道：“事已至此，除了我，你还有谁可信？”
苏氏面露犹疑，挣扎片刻，说了个地址。
柳先生忙将其记下。
此后近两个时辰，依据那本账册，沈不器又盘问了不少官吏与她的交易往来。
或许因为被追杀的数月，她日日咀嚼着账册上的名录、回忆与之往来的种种细节，逐一猜疑是谁要杀她，如今再被问起时，她竟能事无巨细对答如流。
柳先生在旁奋笔疾书，直到沈不器叫停，这才长舒一口气。沈不器大致翻看一遍，又让她在供状上签字画押。
苏氏抹了印泥，拇指久久停在纸上，良久，终于重重按了下去。
账本的事告一段落，沈不器收好供状，终于问起此行用意。
“瘦马窈儿，你可还记得？”
苏氏刚画押完，人还有些恍惚，又听到这个名字，竟愣住了。
半晌，她道：“我记得。三年前陈老爷买走的，花了八千两。是我这几年卖得最高的一笔。”
苏氏答得面无波澜，在她口中，好似不过一件狐裘、一支珠钗的生意，这令沈不器莫名感到愠怒。
“你何时将她买下的？”他冷声问道。
“这我怎么记得。”苏氏说了半夜的话，声音早已沙哑，“多半是四五岁的时候吧，翠莺阁不是寻常卖皮肉的行院，再大了就不好教养了。”
“她性子如何？”
苏氏朝他投去一个异样的目光，“奇了，这么多年我手下的丫头没有一千也有八百，怎会注意这个？漂亮、听话、干净，卖得出去就行了。”
沈不器想起那几张信纸，心中升起一股无名火。
“不过……”她像是记起什么，半眯着眼回忆，“我记得……窈儿确实不太一样。”
“什么不一样？”沈不器耐着性子问。
“她不听话？”苏氏兀自琢磨着，慢慢摇头，“也不对。应当说，她是所有不听话的丫头里，命最好那个的。”
“什么意思？”沈不器蹙眉。
苏婆子似笑非笑：“她可给我添了不少麻烦。三番五次违逆反抗，差点被送去外头接客，最后还能八千两卖给良人，难道不是命好？陈老爷对他，可是情真意切啊。”
情真意切？良人？
将她送去太监床上的良人吗？
“荒唐。”沈不器冷笑一声。
苏氏反问：“我倒奇怪，大人问这个作甚？窈儿、陈茂良都死了，就算破案心切，你难道还想在死人身上做文章不成？”
他沉默片刻，不知为何，脱口而出：“窈儿的死，对你无关紧要。”
苏氏一愣，诧异道，“我自己都要没命了，我还管她的死活？”
又嚼了嚼他这句话，她神色渐渐古怪，呵呵笑了几声，越笑越停不住，笑到眼角几乎挂起泪。
“可笑可笑，朝廷的钦差大臣，竟怜香惜玉到死人身上去了！我就说这丫头命好呢！”
“够了。”
沈不器受不了她的阴阳怪气，也觉察出自己莫名起伏的情绪，闭眼定了定神，决定先问正事：“窈儿从前……”
“嗖——”
话音刚落，一道箭声遽然传来，沈不器猛然住嘴，看向门外。
刹那间，却听寂静的小院仿佛水入油锅，刀刃相交的铮鸣声、拳脚缠斗的破空声、奔马躁动的嘶叫声渐次沸腾。
“少爷，走这边！”
不等屋中众人反应，七叔已提刀破开朝向后院的木窗，沈不器当机立断，一手抓起苏婆子推给七叔，一手拽着柳先生跳窗而去！
方才落地，跟前忽然冲来三四个蒙面黑衣人，七叔暗骂一声，抬脚踹倒墙边柴垛，对面却飞身跃过柴薪，眼见阻拦不成，七叔怒喝一声，提刀冲上前去。
而另一侧，几个护卫已绕道前来回护，将三人夹在中间，一路劈开一条血道，将他们送至柴车前。
“我们殿后，少爷快走！”
方才丢下这句，身后猛地又掷来一柄飞刀，众人万幸躲开，护卫只得转身杀进敌阵。
几个护卫都在身后与刺客缠斗，沈不器寻机拾起地上飞刀，刚砍断木桩上的羁绳，似是察觉到什么，他下意识侧头，一支箭竟从他耳边飞啸而过，鬓角耳廓霎时扬起一阵血雾。
第二支弩箭羽接连朝他面门射来，沈不器当即后撤一步，下意识抬刀格挡，弩箭一偏，朝车厢射去。
而那边，马车失了束缚，躁动许久的马儿终于解脱，嘶鸣一声朝外奔去！
那边，柳先生方才将瘫软在地的苏氏拉进车厢，马车就不受控制疾行起来，他努力扒住车门，朝身后高声喊道：“大人，快上来！”
护卫在后为他掩护，沈不器一路疾奔，终于跃上车辕，猛地抓住缰绳，控制住奔马，沿路疾驰而去。
“大人，大人……”
急促的马蹄声中，身后忽而传来柳先生缠斗的呼喊。沈不器心下一沉，偏头望去，却见血迹从车内一路蔓延至他身下。
苏氏背后插着一根箭羽，倒在血泊之中，生死不明。
他脑中空白一瞬，而柳先生已然接过缰绳，朝他喊道：“救不活了！大人，抓紧时间！”
沈不器被推进车厢中，当即反应过来柳先生的意思——趁她弥留之际，将最要紧的线索问明白！
一瞬间，无数念头在脑海中飞过，沈不器望着苏氏越发涣散的瞳孔，脱口而出：“素梅是谁！”
话才出口，他心中便划过一个念头：为什么要问这个？
可是来不及思考了，他抓住苏氏的衣襟，厉声道：“快告诉我，素梅是谁！”
而苏氏半睁着眼，脸上血色飞快消逝，嘴唇无声开合，终于从喉咙中挤出几道气音。
“素……素梅……早死了……”
死了？
沈不器愣在原地。
苏氏盯着他，嘴角扯出一个奇异的弧度。
“……窈儿，害……害死的……”
苏氏死了。
我回来了！
先和大家说声对不起，前段时间因为生活上一些事，身体和精神都出现很大负担，实在无力码字，勉强写了也难以让自己满意，反倒导致状态恶性循环，就干脆切断网络，下线调养了一段时间，抱歉让等待更新的大家失望了，确实是我的问题，接受大家一切批评。
还有不少读者朋友担心我的情况，谢谢大家，我已经好多了，真的非常非常抱歉！
之后会正常更新，如果临时有事会挂请假条，绝对不会随便不负责任地消失了。
《瘦马》一定会写下去，希望喜欢这个故事的读者朋友们可以再给我一次机会，我会努力更新，不辜负大家的喜欢、包容和期待的。
祝大家五一劳动节快乐！
ps这段时间重新梳理了故事，修了前文，其中因为撞了某平台名字，所以把“黑岩帮”改成“青焰帮”，特此说明，希望不会造成阅读困扰[可怜]
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第16章 鸨母
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