瓷勺蓦地落在药汁中，溅起一簇深褐。
蕙香是来报喜的，没想到玉泠会有这样的反应，惊了一下，“姐姐，你怎么了？小王爷特意遣人来送金子，整整二十两，就在楼下柜阁上摆着呢。”
玉泠抚上绸花，朝屏风侧过身去。
屏风共有四面，缝隙中，沈鹤目光沉静，微微颔首。
玉泠比秋娘机敏，尽管他们还未提起萧明仪的事，她似乎已经猜到了一些，故而对其存了疑虑，人前失态。
“蕙香，你去回了妈妈，告诉她我身子已经大好了，往后不必再送药来。”玉泠端起瓷碗，一饮而尽。为保稳妥，她又起了个话头，“但小王爷是红莲的常客，也曾明确说过不喜欢我，今日这般，又是为何？”
蕙香到底还有些孩子气，并未将她的失态放在心上，也未注意到那绣四时景的屏风后的动静。
秋娘被秦凌羽捂住了嘴，勉强将声息憋了回去。
半盏茶的功夫前，蕙香来得太过突然，而玉泠房内少有藏身的地方，情急之下，秦凌羽将临街的花窗关好，将屏风展开，三人躲在后面。
蕙香听到红莲的名字，秀眉蹙起，语带不快道：“今日小王爷带礼物来瞧她，从北楼出来的时候，撞上两个孩子。听她们说，小王爷似乎不大高兴。能攀上王府，已经是莫大的福气了。她心比天高，若是惹恼了小王爷，只怕全院的人都要被她拖累。姐姐，你平时待我们好，我们都有数。小王爷重视你，我们高兴还来不及。日子久了，男人总能判出高下来，无论红莲怎么闹，我都站在姐姐这边。”
玉泠的心向下一沉。雏妓的话点醒了她——小王爷金尊玉贵，她推脱不得。
她递过碗去，“你这丫头，怎么也学得这般油嘴滑舌了？小王爷送了二十两黄金来，我自当去作陪。到时候，我还得从巷口买糖糕回来，好堵住你们的嘴！”
蕙香一边笑，一边讨饶。
两人说了会儿话，蕙香因还有事，便告辞了。
屏风撤去，秦凌羽松开手后，秋娘对玉泠道：“男人都是朝秦暮楚的东西，”她忽而意识到身边就站着个男人，改口道，“小王爷自许深情，也不过如此。有些人面上端庄，内里早烂成絮了，叫…叫什么词儿…”
“金玉其外，败絮其中。”秦凌羽接话道。
“对！读书识字的都这么说。”秋娘道，“你当真要跟他么？”
琴妓性格爽直，从来都是想到什么说什么，玉泠原本还有些紧张，闻言反而平静不少，说出了盘桓心头已久的话，“秋娘，小王爷来见我，不一定是为我而来。”
她转向秦凌羽和沈鹤。
“公子，姑娘，你们来找奴，是因为张公子；小王爷来找奴，也是为了他罢。毕竟张公子死时，是宿在奴房里的。他死得蹊跷，莫非与小王爷有关？”
事到如今，秦凌羽没想瞒她：“张公子离开墨风堂那日，对画师说他要出城。他冒险到杏花巷来，是真心想赎姑娘出去，与他一同逃命的。小王爷与他有过生意往来，或是交易出了差错，要灭他的口。”
玉泠的指甲嵌入掌心，“那红莲…她知情吗？”
沈鹤道：“宁可信其有，不可信其无。张易遇害那日，姑娘可有注意到什么异常？”
玉泠垂眸，“公子是傍晚来的，随身带着一个包袱，里面是几卷画。妈妈知道他与我好，按例收了他十两金，放他进来。但那天，他多给了钱，让妈妈不要声张此事。”
“进屋后，他让我将画挂在墙上，同我说了赎身的事。我们歇下前，红莲来敲门，送了新制的熏香。”
秦凌羽敏锐道：“什么熏香？”
“有助兴的暖情香，也有寻常用香。”秋娘应道，“暖情香都是一样的，但寻常用香各不相同，是姑娘们自己配的。”
“还有剩下的熏香吗？”沈鹤问。
玉泠点头，从柜阁中取出一方镶嵌螺钿的盒子打开，登时香气浮动。此香比起秋娘房中的，不算刺鼻，类似荷花香。
沈鹤用小指挑起一点，凑近闻过，神色隐隐有变，“荷花蕊香气浓郁，是为了遮掩婆娑药[1]的味道。阿芙蓉是舶来品，若与婆娑药混用，即可无声无息夺人性命。”
阿芙蓉与婆娑药原本都是禁药。阿芙蓉有镇痛的奇效，若控制用量，便不足以成瘾，故城中药铺皆有售卖；但婆娑药可谓是真正的害人之物，它源自东瀛，自前朝起，就明令禁止贩卖。
红莲一个妓子，怎会买得起这种价值千金的禁药？故而这药只能是萧明仪予她的。至于后者又是如何得来的，沈鹤隐隐有了猜测。
另一边，秦凌羽从系统处得知了婆娑药的来头，亦皱起眉头。
从吴家灭门案起，她便知道萧明仪不是什么闲散王爷，手下的人物也不是善茬。可婆娑药是东瀛之物，如今沿海倭寇猖獗，海上商路受扰，商船都不敢往东去，这禁药是如何辗转传入临川的？
她飞快地将进城以来的见闻在脑海中过了一遍。
郑家遭贼、画师逢难、米粮短缺…桩桩件件，看似并无关联，却又藕断丝连。再结合她母亲被诬谋反、吴家走水灭门、贪墨盐税这三件大事，一切矛盾都指向了淮南王府。
沧州盐税的巨额亏空，填的是哪里的亏空？朝廷下发的赈济粮，落入了谁的口袋里？那张失窃的海防图，又流落到何人手中？
答案呼之欲出。
两人心有灵犀，虽未曾宣之于口，但都看了彼此一眼。
秋娘盯着玉泠手里的盒子，如同见到毒药一般，挥手将其打落，“那小蹄子恩将仇报，你还处处为她着想！”
玉泠看盒子滚了出去，身形微颤，咬唇道：“红莲…她为何要害公子？她明明不认得公子，无冤无仇，怎么会…”
秦凌羽道：“红莲是小王爷的人，如果张公子惹上的麻烦与小王爷有关，我想她不会袖手旁观的。”
玉泠扶着秋娘，将将站稳，面色苍白。她明白她的意思，顺着思路说了下去：“所以，小王爷今夜来找奴，是为了公子的事。”
“你对张易的生意，究竟知道多少？”
沈鹤拾起婆娑药，妥当地盖好了盖子，收进袖中。那日官府派人进楼搜查，竟没有搜到这件紧要的东西，可见其并未上心。衙门里的猫腻，他见得多了，不用深究就知道是他们收了好处——恐怕还不止一方的好处。香膏仍在妓子房中，应当是萧明仪的人还未来得及将它取走。
从它与阿芙蓉作用的那一刻起，便成了罪证。
他收好了证据，秦凌羽听玉泠答：
“公子虽常到沉璧楼来，但不喜欢提生意上的事，奴知之甚少。奴只知道，他在城南做书画生意，铺子是临川顶顶有名的铺子，想来日常琐碎不少，已颇费心神了。他到奴这里来，只会与奴谈论字画。有时起了兴致，还会挥毫泼墨，听奴弹上一曲。”
众人目光再次被墙上的卷轴吸引过去。
秦凌羽注意到沈鹤从进屋起就尤其在意那几幅画。她小时学过一段时间，可惜仅学了皮毛，看画尚可，但鉴不出好坏。张易给玉泠的这些画上，都是寻常花鸟，艳极盛极。
她走上前去，得了妓子的肯定后，将画取下，一一摊开在长案上。墙上留下的痕迹表明，有些画已经挂了有些时日。这间屋子朝南，白天采光好，日日晒着，画背后墙皮的颜色与周遭的比起来更浅。唯独有一块四四方方的长轴背后墙皮颜色暗沉，应是最近才挂上去的。
秋娘指着一幅芙蓉图道：“真是奇了，这画摸起来，比旁的更厚实些呢。”
她习琴日久，后来为生计发愁，琴技尚且荒疏，就更不懂画了。她知道上面画的是花卉鱼虫，像挑缎子一样，两指捏起画布一角，细细地揉了揉。谁知这一揉，揉出了异样来。
她托着木轴，将画举了起来。这幅画属于长卷，秋娘身形不算高大，要想使其不拖地还有点困难。
楼外风过，吹散了云头，阳光倾泻。
秦凌羽站在画前，逆光而立，看那大团大团、娇艳欲滴的芙蓉花后，隐约还有别的颜色。芙蓉是粉色的，宣纸质地轻薄，光照之下，颜色应当趋于透明，为何更深了些？
案尾有一支尖锐的金簪，她忽地拿起簪子，朝画心刺去。
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瞿青取了马，去了义庄。
临川不太平，死了好多流民，无人为他们殓骨，只得送到较为偏僻的义庄，一把火烧干净，省去滋生疫病的麻烦。
他到义庄时，那里的看守正带着人挖坑。尸体用草帘草草裹着，连绵起伏的一片。生死之前，他们曾是什么身份，是谁的妻子儿女已经不再重要。
因义庄也负责存放无名尸体，是故看守以为他是来认领亲人尸首的，将他带入里间，唏嘘一番后，好心掀开人脸上覆着的麻布，给他看过。
“这几人，都是这五日内送来的。人死如灯灭，管他生前是什么人，死了之后只能躺着，没名没姓的。小兄弟，你看好了，万一有你认识的人，把他领回去，好生葬了吧。”
[1]作者自己诌的，历史上不存在这种药。
作者有话说
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第59章 芙蓉花谢
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