匆匆数月，再见孟良的时候已是初秋天气。
郭霁驱车在苍凉的祁连山古道，只见高山起伏，万里绵延，与天一脉。晴空之粹蓝，远山山之寒碧，积雪之点染，大地之苍烟，正是山与天与地一色邈远，肃静不似人间。忽地，一团团白云从山与天之间升腾而起，如同滔天巨潮，打破了天地的寂与辽。
她从未见过那样大团的白云，浓烈而又没有一丝杂色，变幻着无数的形象扑面而来。好在是穿梭了整个河西之地数千里的祁连山，否则何以盛得下那样的风云激荡。
正出神间，忽望见前路上一队人马遥遥相待，趁着一望无尽的祁连山道，显得渺如蜉蝣。
常乐眼尖，在马上远远一望，便回头道车窗内的郭霁：“是孟参军他们。”
虽是风尘在外，郭霁听了，仍旧整衣敛容，待到近在眼前，车夫驻了车，她便下车与孟良厮见。
数月不见，这孟良一改往日往日望族公子的形容。曾经丰腴白皙的面庞因为黑瘦而显得棱角分明。高高的身形，虽不似从前玉树临风，然比之去岁的憔悴，却显得劲拔有力。
郭霁与他相识也有三二年，从雍都到河西，也算是熟识，行罢礼，便笑道：“我见过的膏梁公子也多，从未见过孟公子这样。”
见郭霁来取笑，孟良便低头向自己左顾右盼一番，亦笑道：“郭娘子是笑我如今面色黧黑，形容枯瘦？我自来这凉州地，无一日不忙，也没得功夫自鉴衣冠。日前武威太守送我一面一人高的铜镜，光洁如月，明光如雪。我从未见过如此大的铜鉴，赶忙去照了一照。只见镜中有一黑瘦大汉，正疑心是这铜镜失真。忽见一婢女在旁掩口而笑，真可谓肤白胜雪，巧笑倩兮。我才知铜镜照人无假，而那黑大汉为真。”
郭霁笑罢，才敛容道：“我非取笑而是赞誉，孟君明鉴。”
孟良摇头笑道：“我实在不知此时形容有何可赞。别说雍都故人不相识，便是我此时回幽州去，只怕我亲生父母也见面不识其子了。”
郭霁忙道：“当日孔子独自东郭门下，累累如丧家之犬。可见形貌于人，不过是支末。如今孟君行大事，尽臣节，为民伤劳而至损俊雅形貌，谁敢取笑？”
孟良听了，心中欢喜，嘴上谦道：“不敢比那样的大贤，郭娘子折煞人。”
郭霁道：“今古不同，贤有大小，然皆欲兼济天下，只此一心，孟君便当得起。”
孟良倒不再和她辩，只向她上下打量一番，别有意味道：“郭七娘子果然是个有趣之人，不似别家贵女。怪不得眼高于顶的梁四……”
一语出口，孟良忽觉自己的唐突，便立时住了口，向郭霁脸上看去。
郭霁却似乎不以为意似的，道：“我虽幼蒙庭训，奈何自己淘气，父兄多责我没有女子的端静。便是得了几个特异怪诞之人的赏识，也算不得什么。”
孟良曾见她与梁武初识相知，亦曾见梁武为她出走北地，为保全她而不惜剑指身负皇命的天子秦军，自然知道二人关系岂是“赏识”二字可以说尽的。然见她轻飘飘地将曾经深情厚谊的梁武说成是一个“特异怪诞之人”，却也心中恻然。
如今的梁武和郭霁，一个受恩命将要尚公主，一个却流配荒远身为官婢……
到底是郭家的女子，知情势，懂进退。
孟良尽管心里唏嘘，面上神情却丝毫不露，随口岔开话题道：“你在这永固城一待便是数月，也不知这永固城有何客观之处，竟令娘子流连忘返。”
郭霁自然不愿再提前话，便顺势说道：“这永固城虽小，无论人情风俗还是物产景观，皆有客观处。又兼永固钱氏看在都督面子上，相待甚厚，无论食宿还是出游，皆如上宾。不但衣锦缎食甘肥，出行也配足了车马仆从。便是临行，我送了不少珍奇，且听闻你在这附近，亦送了你几匹良马，两箱珍宝——这永固钱氏，富贵不下于姑臧李氏。既遇着这样好机会，我且好好受用一番。如今正筹划着要去昭武瞧瞧七彩丹霞之山，你就派人说来接了。”
孟良道：“你倒玩得忘乎所以，全然忘了都督去时叮嘱。说是一月为限，这都几个月了？我正去张掖催粮草，可巧一同接了你回去。”
郭霁听了道：“都督去后，想必姑臧城千头万绪都由你一手操办，竟还要亲自去张掖催粮草？”
孟良叹道：“这张掖太守滑的很，屡次派人催缴粮草，都百般推脱迟慢。如今都督在敦煌，秦冲率众剿匪，我手中没什么兵力，来不得硬的，只好哄着他先把粮草凑齐了。如今粮草紧缺，只能百般经营周旋。”
郭霁道：“我听闻那张掖太守是你们幽州出身，你既然亲自来，他也不好不给面子吧。粮草可凑齐了？”
孟良摇头苦笑道：“什么面子不面子的？那点面子和十万石粮草比起来，实在算不得什么。”
“他竟敢违命拖延粮草？”郭霁道：“若做实了，这可是大罪。”
孟良瞧过来，道：“拖延逋慢粮草固然是大罪，可若他就是一口咬定颗粒无收，你又有什么法子？难道真撕破脸去彻查？那可就犯了众怒了。他虽是个偏郡太守，却也是两千石的大员。朝中势力虽不敢与我们都督相比，可就怕他们铤而走险，与那海西侯联手就麻烦了。”
郭霁猜着是粮草没有筹集到，便低头不语。
却闻身旁孟良道：“既然面子不成，那我便给他个里子吧。”
“什么里子？”郭霁不解。
“自然是好处了。”孟良笑道：“他虽在张掖为太守，父母亲族都还在幽州。我听闻他有个独子，如今尚无功名。明年正逢举荐秀才，我应许他以我孟氏之力，为其运作。明年这秀才，定然是其子无疑。只是若因他延误粮草被弹劾，只怕连累爱子功名。他又不是个傻子，自然欣然允诺。”
自本朝兴起察举制，历来朝廷两千石及各州刺史及各地太守都有推举秀才、孝廉之权责。孟氏虽无人担任两千石内外官，却是幽州广阳郡蓟城望族，向来有左右地方官决策的力量。孟良作为广阳孟氏大宗嫡长子，德能出众，本是其家着力培养的英才子弟。如今又得邵璟青眼，无论在京还是在州郡，备受提携重用。他说出的话，自然是有分量的，张掖郡太守为了独子前程，自然要卖孟良面子。
名利往来，原是世间常态，何况牵涉自己仕途。而他的前途又早已系于邵璟一身。
郭霁笑笑不语，想起那日去寻邵璟时在深巷中的赌局——手中有筹码，才能入局啊。
说话间已到飧时，袅袅炊烟为这广袤天地平添积分温柔。
“还要一个时辰方能到鸾鸟城，今日的饔食便在野外凑合吧。”孟良便以手指着前面帐篷前摆好的烤炉并一排排悬挂的野味，道：“虽然旅途仓促，饮食粗陋，所幸昨日路过山野打了几只野味，老早就收拾好了，稍待片刻腌制入味，我亲自给你做燔兔肉。剩下那一些，总够我们一路上打牙祭的了。”
郭霁忙道谢，又道：“可是许久不能品尝孟君的一手好厨艺了，今日又有口福了。”
孟良一面延请她到帐前的罽毯上分案品酒，一面道：“我知道你这几个月在永固城膏肥珍馐没少品尝，只怕我这雕虫小技入不得娘子的眼喽。”
郭霁道：“若说这永固钱氏果然豪富，飞禽走兽、山珍野味、生熟干鲜，天南海北的珍贵食材可谓应有尽有，实在不比雍都少什么。而其烹饪之法，融合中原与西域北狄胡汉等四方烹饪之法，又加以改制精细，可谓‘食不厌精脍不厌细’。我在雍都也未曾将过这些食法，如今算开眼了。只是甘肥珍奇、应有尽有，到底比不得孟君烹制之纯粹。日前他们听闻你路过，便忙着备办宴席。后来听你并不入城，宴席没办成。那些食材一时食用不尽，便都半是赏赐半是丢弃了，好不可惜。”
孟良起初听她说的饶有兴味，又夸赞自己，也笑吟吟听着，后来听说宴席食材之靡费，便叹了一声道：“你这数月所见，自然是富贵气象，却不知这富贵之外尽是人间惨淡。我自到这凉州来，一面见豪强奢侈无度，一面见贫人流离失所，食不果腹，求为奴婢而不得。仅去岁冬日，武威一郡便冻死了数千人。”
郭霁低头沉吟半晌，放道：“我自流配以来，也曾在屯田营，后又随都督一路西来。眼见水土丰美之处沃野千里，尽为豪强所有。也曾见河流枯竭，闲田荒芜，却无人耕种放牧。孟参军如今既掌官河西农事民生，何不妥善利用这些荒田？”
孟良听罢，放了酒杯，道：“都督与我何尝不想如此？我们一来便悄悄暗访此间土地人口等事务。早就察知因近年来天灾**、战事频仍，一面许多田地荒芜废弃，另一面却流民失所，饥馁而死。另农人手中的沃土，因无力缴纳赋税，为度时艰，而被迫卖于豪族手中。失去土地，到底不能持久，不久便卖儿鬻妻。豪族手中握有大量良田并人口，却为了避税而隐藏土地并奴婢丁口。如此不但民生凋敝，且州郡官署可掌握的土地人口逐年缩水。我早便建议都督可以度田为由，查出大量隐藏土地。再以重新分配无主荒田为契机，查出隐藏人口。都督也有此意，可是如今一则战局危急，不可触犯当地豪族之利。二则，这些荒田之所以荒芜，倒有一半是因水土流失、河流干枯。如今要用这些荒田，必须兴修水利，如今督办粮草尚且如此，又哪里有闲钱做这些？只好等局势平稳，方能腾出手来。”
郭霁听了，心下明白，又道：“我这数月间在永固城，不但接触钱家人，更与另外几家豪族的子弟娘子们往来，听他们言谈，亦稍稍解些世事。若要察知他们隐藏的土地人口只怕不容易。”
孟良却笑道：“这你放心，我们自然有办法让他们吐出来。只是时机未到罢了。”
郭霁见孟良自信满满，便沉吟道：“都督与孟君察知他们隐藏人口及土地的事，其实他们未必不能猜到。”
孟良一面饮酒，一面摇头笑道：“知不知道这些有什么关系？虽说暗访田土人口是暗中的事，却瞒不过这些根深蒂固的豪族。只要有天子的‘度田令’在，有什么榨不出来的？这‘度田’，可不是傻呵呵地一尺一寸地去丈量土地。我和都督早就计议好了，无论是土地还是丁口户籍，自然是让他们自己报上来。”
郭霁心下诧异，道：“自己报上来，怎么可能？”
孟良却不再深谈，笑道：“你且等着瞧就是了。”
郭霁便知此中有机密要闻，便不再问。刚巧那边的野兔野稚等已腌渍好了，仆从前来请示。孟良便笑着起身，亲自支好了燔肉架子，点了炭火，将腌渍好的一只野兔穿在燔肉架上，烤炙起来。
孟良固然是政事良才，却还比不上他炮制烹饪的手段。只见他气定神闲地站在燔肉架子前面，时不时握住手柄，摇动燔肉架，笑吟吟瞧着那野兔咕噜噜翻了个身，油脂接连滴落在炭火上冒出的火花，听着随即而来的滋啦滋啦的声音，一副乐此不疲的样子。
“待我功成名就，便回蓟城去。我们蓟城，虽则苦寒，可尽是碧水青天。那时我一身闲暇，随时约上三五好友，燔肉、烤炙、暖炉、肉醢、橘酱、鱼羹、葵菜、胡饼、葡萄酒、兰陵香……我全都一一烹制，那才不负平生。”
郭霁见他兴致勃勃，便笑道：“那自是神仙一流的日子。只是你既身负大才，将来自是朝廷砥柱，只怕无福消受这样日子。”
孟良一脸陶醉地瞧着那野兔随着燔烤渐久而亮汪汪地诱人样子，摇摇头，道：“我是孟氏嫡系子弟，生来便没得选，誓要以家族振兴为任。如今这样，并非我之所愿。”
“古人云‘治大国如烹小鲜’。”郭霁道：“能够做到大事小情皆运于掌上，大约说的就是孟君这样的人吧。”
孟良听罢，不由瞥了她一眼，道：“我虽不敏，也知道郭娘子这数月之间，并非仅仅游玩这么简单。不如娘子也说说，在永固城都见到了什么？”
郭霁便向孟良道：“你既然知道，那钱氏自然也能猜到。我在永固城中，只见城中秩序井然，一片繁荣。无论是不平事，还是饥寒人，连一个也没见过。只是……”
孟良并不打断她，只将燔肉架子交给仆从，却引着她回了罽毯上去，重新归坐。
郭霁沉默许久，待坐定了，方道：“只是见过张掖太守家的人也是钱家的座上宾。”
孟良听了也不吃惊，淡淡应道：“这是自然——铁打的永固钱氏，流水的张掖太守！”
郭霁倒有些诧异，瞧了孟良一眼，又道：“这铁打的永固钱氏，家族内部却也难以铁板一块。”
孟良听罢，心头一震，肃然道：“请娘子细细道来。”
郭霁道：“钱氏这样的大族，自然房头众多，原本就是错综复杂。其实这也没什么，毕竟支脉难以抗衡大宗。只是这嫡系大宗如今家主的几个儿子，表面看着一团和气，其实内里暗暗较劲。钱氏家主的嫡妻长子资质平庸，可是几个舅舅都不容小觑。家主最钟爱的是第三子——我这次去永固城，钱氏便是遣他来一手安排接应的。后来的几个月，也多有接触。我细细观察，只觉此人行事稳妥，心思缜密，非乃兄可比。其余几个兄弟，乃至于家主的下属们，也都各有向背。”
孟良听了，也不知在斟酌什么，半日不言语。
郭霁虽不知权谋，却出身大族，自然知道大族间兄弟阋墙、嫡庶相争，常常因内耗而削弱家族实力。她大约猜知孟良是想从此事下手，然却并不多言。
一时间二人沉默，直到前方扈从处，有骚乱声起。
孟良正要起身，却又见骚乱处已然平静下来。不久又见常乐已经从远处催马回来了。
孟良便瞧见常乐脸上神情，便放了心，问道：“难道是有流民？是闹事还是求施舍？”
“都不是。”常乐摇摇头，转向郭霁道：“娘子可还记得我们来时，在一处村落与乡农相持的事？”
郭霁自然记得，只是不知与此时骚乱有何关系，便道：“难道是有乡民持械逼迫？”
常乐又摇了摇头，道：“娘子可还记得当时领头的那个乡民？”
“哪里会忘？此人虽出身偏僻，却不失为草莽英雄。”
常乐便道：“那人自我们去后不久，便带着数十丁壮一路追来。只是阴错阳差，等他赶到鸾鸟城时，我们郎君早已回了姑臧城，而我们也去了永固。他们没了盘缠，只得在此处为人帮佣，今日打听得我们在此，便要来相投。如今郎君不在，我也做不得主。特来请梦郎君并娘子示下。”
孟良虽不知他们路上这一段遭际，却也在常乐与郭霁对话中听了个七七八八，见郭霁头来询问神色，便道：“郭娘子觉得此人可用？”
郭霁点点头道：“我虽不年幼无知，却也见过几个勇武有谋的人。此人当日率领乡人拦住我们，无论是进退部署还是气概豪情，皆是我平生未曾见过的。如今用人之际，孟参军不妨见上一见，再行定夺。”
孟良向适才骚乱处望去，沉吟微笑道：“郭娘子说不错，那自然是不错的。既如此，便当备酒置宴以待英雄——只是不知我这几只微薄的野兔獐鹿的，够不够用的。”
郭霁虽早就知道孟良是个贤才，却不知他跟了邵璟这几年，竟有如此气量襟怀了。
她忽想起当日年少，渭北学宫晨雾迷茫中的那几个少年，仿佛昨日似的。只是不知，另外那两个少年如今何在？
梁武——他是不是已经成了天子门婿了呢？
郭霁正失神间，孟良已经起身，亲自去迎候那数十个她口中的“草莽英雄”了。
她再也没了功夫念旧追怀，也跟着起身去相迎。
她虽不过问，却早就知道，邵璟自来凉州，正欲大展拳脚，纵横骋志。最需要的，正是这些倾心折服的追随者。
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