孟良遇刺后的十余日，出游多日的郭霁归来，便从几个叽叽喳喳的婢女那里听到这已经满城风雨的消息。
她起初有些不信——邵璟去时虽带走了从京城带来的大部分亲信勇卒，却仍留下了十余人给孟良。她记得这些人一直与孟良同进同出，片刻不离身的。
她疑疑惑惑问道：“怎么会遇刺的？”
婢女并不知她心中疑惑，赶忙地答道：“我们姑臧城的晨光本就来得晚，何况正是寅时二刻，天边海挂着大月亮呢。我听说他们说孟参军正要敢去李长史家议事，经过一条里巷时，被斜刺里窜出的刺客所伤。”
郭霁听到这里便确信无疑了。孟良与之相识日久，又多有照拂，听闻此难，到底关切，忙问道：“他们可说伤势如何？于性命可有关碍？”
那婢女却摇摇头说：“我们也是无意间听府中留守的护卫说的，见我们在旁偷听，他们便躲着。再去打听，谁也不肯说。不过也是个府中护卫罢了，神气什么？”
“我倒听说那贼人是有备而来，极其凶恶。差点就一刀刺在孟参军的心窝子上。多亏了之前与娘子从张掖郡回来时收留的个什么勇士，不顾性命，扑上去相救。听说孟参军虽伤得不轻，性命暂且无忧。”
“到底是什么人这么狠心，啧啧！孟参军那样一个英俊斯文人，他们也下得去手？”其中一个婢女无比惋惜道。
到底是什么人呢——不但婢女不知，郭霁也猜不出。如今恨孟良的人并不比恨邵璟的人少。
虽说孟良不过是刺史府的一名参军，然素日便辅邵璟巡查凉州政务，自然得罪人不少。且当日邵璟奔赴敦煌时，因担忧武威太守掣肘，便以军功为诱饵，软硬兼施地挟了武威太守同行。因此州郡事务并粮草输转，便尽皆委托给武威郡长史李酉及刺史府参军孟良。
武威太守并不是不知李氏一族如今与邵璟的关系，然他既在这姑臧城为官一日，便要一日依靠根深蒂固的李氏。况这李酉虽投向邵璟，却一向与武威太守私交极好。这李酉最是个处事老道的，既新攀上了邵璟，却也不肯弃了武威太守这头的关系，照样两下里尽力周全，因此这武威太守并不曾因此生嫌隙。
虽然知道邵璟是为了安插孟良留下主持政务，然到底还留下了李酉，武威郡太守也无话可说。
自邵璟去后，孟良见各地皆有战事，为保证兵源，便继续招募兵勇，暗中操练弓马列阵等。又兼邵璟战于敦煌，秦冲于外剿匪，粮草供需巨大。他日夜思虑，理清头绪，先就推李酉主持清查平准仓，聚拢各郡粮草。
此外因数年战乱，村落城郭废弃，百姓流离，许多良田沃土便为豪族所侵吞。然因今年天气异常，许多川流水泽淤塞，大片土地因无水灌溉而干涸废弃。极目望去，可谓千里无人烟，百里无鸡鸣，唯有荆棘尘烟，连天荒芜。
孟良便以刺史府的名义将武威、张掖并酒泉等郡的无主荒地征为官地，除将荒地分与新近招募并追随邵璟出征的勇士兵卒之家外，余下的便召流民以屯田。其中兵勇之家免税三年，得土流民赋税减半。
这本无可厚非，就连素来以聚敛土地为务的豪族也不以为意，他们早已将失土农人手中的沃土据为己有，哪里看得上这些淤塞薄田。
他们见堂堂刺史府的参军，竟然落魄到要弄些贫瘠荒土来糊弄兵勇、流民，甚至已经暗中鄙夷窃笑。
然不久他们就见孟良开始派出不知从何处招来的寒族子弟，四处测量考察，疏导干枯断流之水，并导石羊河并黑水等多处水域，兴修水道，引向荒地。
豪强们忽然明白了孟良的意图——兴修水利，开拓良田，扩大官署管辖土地，增加赋税，安抚流民，招募勇士，营建直属亲军——这便有些愤愤不平起来，于是背地里便颇有微词，但到底忍下了这口气。
虽说清查平准，聚拢各郡粮草，可到底出面主持的人是姑臧豪族出身的李酉。他们要给李酉面子，李酉自然也不会赶尽杀绝。
收拢荒地，兴修水利，虽然令他们不快，可到底那些土地原本就是荒的，并未动着他们丝毫，邵璟背景极深，又骁勇善战、识略过人，他们也不愿就此结怨。
然等到听说孟良准备重新整顿屯田，各地豪族便蜂拥而起。自国朝开疆西北，经略河西，屯田一事已历百余年，他们这些当地豪强早已渗透到屯田营中，与营官勾连牵扯，从中牟利。如今孟良既要重整屯田，拟打乱从前的屯田营格局，并重新调动安排各屯田营的执掌官吏——是可忍，孰不可忍？
一纸飞书，密报敦煌。远在千里之外的敦煌郡太守得知后，连夜与邵璟周旋。邵璟如何不知孟良是为征战将士的衣食足用而奔波，几度进退斡旋，数日后，孟良便接到邵璟千里传书——平准留一隙，屯田暂搁置，专意于水务。
孟良整顿屯田的谋略就此作罢，然与凉州豪族的暗中较量却一开始。
凉州豪族自然是有嫌疑的，可就此论定就是他们，却也有失偏颇。孟良与他们大概还到不了你死我活的那一步。
此外，流寇盗匪抑或是潜入姑臧的西戎暗间，就未必不会为了断绝敦煌及剿匪军粮草供应而下手。
郭霁一面猜想着，一面便备车去了孟良的居所。孟良的住宅距离临时征用的刺史府并不远，不过一顿饭功夫便到了。
见是郭霁，家人也不必禀过家主，一面通传，一面便引着郭霁进入宅院。
“娘子来得正好，我们郎君正与秦参军争吵呢。娘子劝劝。”
郭霁听家仆这样说，便顿住了脚，心知二人私下有嫌隙，除非公事，并不往来。秦冲上门，多半是因公事。她深觉不妥，便不欲进去。
那家仆瞧出了她的心思，便摇了摇头道：“我们郎君身上有伤，起先还高烧不止，如今才有些起色。那秦参军毫不体谅，娘子的面子他总该给几分的。何况既已吵闹起来，顾不上避人。阖宅都听见了，娘子不必避嫌。”
郭霁到底担心孟良伤势，便点了头。果然尚在孟良起居的廊外，便听到秦冲的喧哗呵嚷声。她只好暂且驻足，瞧向家仆。前面被派来通传的家仆也站在廊下，见郭霁已到，面有难色。郭霁一见，便知尚未通传。
“都督临行前将粮草供应交予你，你就该保证将士衣食足用，粮道不绝。我们将士浴血征战在外，生死置之度外，你凭什么克扣粮草？你不是自诩精于庶务，协调输转吗！”
郭霁才到廊下，便听见秦冲一阵劈头盖脸的叫嚣，毫不留情面。
“这数月之间，我可缺你一分粮草了？如今偶有不济，便诬以‘克扣’之名，秦参军未免太不讲道理！如今……”
孟良大约是因牵扯伤口，忽然便闭了口。
又听秦冲冷笑道：“我说我们饿着肚子与悍匪周旋，孟参军竟能安坐呢？我从前只道是不谙军旅，安于闲适。原来是有这等美人陪伴在侧，哪里知道我等抛舍妻子，远别家园之苦！”
郭霁便猜测是有女子见孟良有伤，上前服侍，便被秦冲抓了把柄，如此没头没脑没来由地纠缠一番。
孟良大约是动了怒，然犹自忍耐，低声喝道：“出去！”
不过片刻，便有一绝丽女子从室内退出，面作羞恼之色，眼中噙泪，然见了郭霁，还是忍了泪上前厮见行礼。
郭霁隐隐记得此女还是当初为了配合沈偃除掉陆英控制渊泉城时，为蒙蔽陆氏而收受的两名绝色女子中的一个。
这孟良非是好色之徒，自加冠之后，其结发之妻早亡，他一心要建功立业，于是远赴雍都，听闻在蓟城亦无姬妾。
这两个女子，是当日为根除陆氏不得已而接纳。
孟良是个厚道的，虽然陆氏已经倾覆，可这两个女子不过是牺牲品，若赶了出去，像她们这样依附于人的女子，又哪里有活路呢。孟良是个性子温和的，因此这两个女子平日在孟良家中，日子却也舒适。
今日却被秦冲借题发挥，孟良只好喝出那女子——这秦冲也太过咄咄逼人了。
郭霁便不再等待，自行入室。
才入内堂，便见孟良左边胸肋处用素纱紧紧裹着伤口，脸色有些惨白，强撑着坐在主位上。秦冲却早离了席，站在堂上，愤怒之下，手舞足蹈的，直到见了郭霁上堂，这才住了口。
郭霁先是含笑上前先问候孟良，后与秦冲行礼，那秦冲脸色虽仍作恼，但不好拂了她的面子，二人互道寒暄行礼。
“我日前出行，归来惊闻孟参军受伤，未曾得参军允准便唐突问候，实因参军待我情谊深厚。我亦顾不得虚礼了。”
“蒙郭娘子枉驾存问，孟某感激不尽。”
郭霁见孟良无事，便交待赠送了些进补药食，方转而向秦冲道：“我近日出游，见整个武威郡无论城邑还是乡野，人民熙攘、商贸繁荣，不似往日战战兢兢，唯恐匪盗出没。这都是秦参军勇退盗匪之故。秦参军为我等小民劳苦若许，有造福河西之功。秦参军受我一拜。”
秦冲倒不好再板着脸，遂笑道：“罢了罢了，你别把我往火上架。郭娘子固然觉得我们在外征战劳苦，不知有人克扣粮草，令将士有饥馁寒冻之苦。”
见秦冲依旧不依不饶，孟良又似不愿与他纠缠，郭霁便道：“秦参军与将士劳苦功高，自然不该受饥寒之苦。只是若说有人克扣粮草，实在是冤枉了好人。我虽不常与孟参军见面，却知他整顿庶务、劝课农桑、筹集粮草常常忙得饮食难继，日夜颠倒。不看别的，如今孟参军为什么重伤在身，秦参军是个明白人，难道还不知其中情由吗？”
秦冲虽犹自忿忿，然郭霁说的句句在理，他也无可辩驳，便哼得一声，堆起一抹讥刺笑容，道：“谁教孟参军精通政务呢？自然该巧者多劳。若说难，自从来到这河西之地，谁又不难？别的我不管，我只知道都督将输送粮草之责交给他了，他自有责任在身，将士们忍饥受饿，他难辞其咎！”
孟良便道：“都督去时，我确实再三保证绝不断了粮道。然今岁旱灾欠收，若我按数征收赋税，后方必乱。姑臧城中兵力空虚，只怕此后粮草更难保障。”
秦冲便瞟了孟良一眼，道：“孟参军的意思是，如今你江郎才尽了。难不成让我停了剿匪，替你输转粮草？”
孟良本来就又气又愧，如今更被激起了一股意气，道：“秦参军放心，粮草之责在我，岂敢劳动他人？我便敲髓碎骨，也不会少了粮草的。只是如今还需秦参军略作助力，必可保粮草无忧！”
“得得得！”秦冲却不吃这一套，一摆手，道：“你弄不来粮草就罢了，倒使唤起我来了。你我各有所司，越俎代庖之事，秦某不敢做！”
此言一出，可见秦冲决不与孟良和解。孟良见他如此决绝，脸上肃然，闭口不言，已将目光转向墙壁。秦冲却一双眼睛斜睨在孟良身上，一副似笑非笑的样子。
于是堂上一片寂静，三人皆是无言。
许久，郭霁方道：“秦参军冲锋在前，攻城略地，所到之处，无不披靡。可是不过是区区盗匪，为何始终剿而不灭，死而复生呢？”
秦冲只道郭霁在替孟良指责自己，他素日是个自负的，今闻此言，不禁大怒。饶是看在邵璟面子上，素日相待以礼，如今也森然道：“郭娘子是在质疑秦某剿匪不力，杀敌不尽吗？”
郭霁却淡淡一笑，道：“秦参军误解了，我虽未亲见参军如何悍勇，然素日耳闻目见参军行事，亦知参军之德能。参军智勇双全，除残去秽，无不克偕。蕞尔盗匪，于参军而言，何足道哉。然之所以剿而不灭、生生不息，非兵革不利，战士不勇。”
秦冲暂消了气，声音平复下来，却紧紧追问：“那娘子说是为什么？”
孟良见秦冲穷根究底，生怕郭霁一个女子应对不了，便向秦冲道：“适才郭娘子所言……”
这秦冲平生最是个不饶人的，除了邵璟外，绝少有人压服得住，他虽看在邵璟面上，礼让郭霁几分，然脾气上来了，却也照样不留情面。今见郭霁为孟良开脱，正自思忖如何辩驳，偏巧见他一向看不上的孟良撞了上来，正中下怀。于是弃了郭霁，一腔怒火全转向孟良
“既是郭娘子所言，请孟参军让郭娘子自己言明！”
孟良因邵璟不在，这秦冲又是个浑人，各方势力环伺之下，不愿内部起了嫌隙，故而一直忍让，今见秦冲如此无理取闹，也不由怒了。不顾有伤在身，拍案而起，大声道：“你我公事争执，难为一个女子算什么？”
他拍案大喝之下，扯动伤口，疼痛难忍，不禁脸色惨白，汗涔涔而下，然他终究忍着伤痛，一哼未哼。怒目而视，面色如铁，素来温润谦和的面孔上，气势不输。
可秦冲哪里肯服输，也怒道：“你自己无德无能，有负职责，为何让一个女子替你说情？你我到底是谁在难为一个女子？”
孟良见秦冲不可理喻，大怒之下，猛一挥手，道：“秦参军既如此说，我们没什么好说的。我今日便派使者向都督请辞，粮草的事，秦参军自己解决吧！”
秦冲从未见过孟良发怒，不禁气冲卤门，道：“你这叫临阵脱逃，儿戏渎职，论罪当死！”
“死？”孟良不禁冷笑，指着因适才挥手而渗出血渍的伤处，道：“这刀穿胸而过，再偏一寸，我早死了！我高烧七日，药石无济，连棺椁都备好了，那时便死了又如何？你对阵杀敌，不顾生死，自是英雄气概！那我又是为谁而死？都督临行前，特意将你召回，千般交代、万般嘱咐，令你我同进退共荣辱。我出身鄙野幽州，不敢指望你关中勇士果真与我共命同运，可未曾想你罔顾都督嘱托，顾私怨而弃大局！”
说话间，血渍已经洇湿了厚厚白纱。堂上并无侍人，郭霁瞧见血迹，不由上前，正欲说话，却被孟良打断。
“郭娘子不必担忧，一点小伤，实属寻常。”
郭霁见孟良态度决绝，只好止步无言。
秦冲是沙场上久战悍将，最知道伤口新长之际，若拉扯牵引，其痛比之新伤亦不遑多让。何况孟良这伤紧靠心口，已经修养半月，然一扯之下，已有血水浸润，可见伤势不浅。而这孟良不因伤痛而堕了气势，苦苦支撑、铁骨铮铮的样子，不由动了他的敬佩恻隐之心。又见孟良意态非平日可比，且其虽盛怒之下言辞激烈，然句句占理，当即便不说话了。
郭霁眼见二人俱各沉默，且适才争吵又因自己一言而起，不得不打破僵局。
“如今都督在外征战，河西之运转皆在参军一人之身，参军身安，则河西安。参军一向顾全大局，岂能不自惜？”
孟良是个知机的，暂时镇住了秦冲后，也不欲与之决裂。于是便借着郭霁的关切之意，长叹一声，颓然坐回席上。
郭霁见此，知道孟良必不会与秦冲争一时意气，便又转向秦冲，笑道：“秦参军既要我解释缘由，我自不敢辞。我一介女子，虽不知征伐，更不知政务，却因行游于市井百姓间，见其生老病死、喜怒歌哭，亦颇有感怀。‘它山之石，可以攻玉’，我识见虽浅，愿补益智者之失。”
因孟良之言无可辩驳，秦冲的气势早消了下来。此时脑子冷静许多，想起自己丢下剿匪一事奔回姑臧，原本是为索取粮草。不过因为与孟良素日不和，故忿恚而争。若果真粮草无法解决，他自然会功亏一篑。即便将来邵璟归来，因备办粮草不力而惩治孟良，可他的军功也没有了。
他虽深恶孟良其人，却不过只想折辱一番出出气罢了，并未忘了此来使命。
他是个傲气的，却也是个机智的，不肯下气与孟良搭话，便借着郭霁来找转机，遂道：“郭娘子请讲，秦某洗耳恭听。”
郭霁从容道：“我自家族罹难以来，身负屈辱，零落下尘。曾与罪妇为伍，几经生死；亦身属屯田官婢，日夜劳作。又逢都督怜悯，常得闲暇出游。然我今之出游，不同往日京中之游。非仅览阅山水城邑之风物，更察民生多艰。参军既知匪盗聚集成患，亦从都督之命，只办首恶，不问胁从。凡从贼者，只要幡然悔悟，皆可从征入伍，得分土地。就算不从军者，也要给予安身立命之所。参军既知从都督之命，难道不知都督何以有此命？”
听罢此语，秦冲默然，他素来自知盗匪成患，往往因民不聊生，胁从者多半是因无法活命，故而成了亡命之徒。
郭霁又道：“近年，我见过为争水源而械斗出了人命的祸乱，也见过颗粒无收而饿殍遍地的惨象，见过袭击官署郡兵惧而投匪的乡农，见过日夜耕织而无衣无食全家嗷嚎的贫人，见过千里荆棘万里无人烟的荒野……就在前日，我道遇一妇人，因丈夫前岁被盗匪裹挟而去，家中只剩老弱妇孺无以存活，苦撑两年后，只好将薄田草屋抵债。如今一家人流离失所，饥馁难耐，带着阿姑并三个子女，拦路求为豪富之家奴。那富家儿挑挑拣拣，将此妇并其年长子女收下为奴。而其幼子、阿姑则被弃置。那妇人舍不下老人并幼子，苦苦哀求，说她阿姑年老体衰，幼子尚在幼龄，若弃之不顾，必无活路。富家儿则厉声呵斥，若不从命，则一并不收。此妇既不能眼见着三个活口的生路被阻，又不忍丢下老幼。生离死别，哭声震天，摧人心肝，深可哀悯。”
秦冲听了，亦嗟叹不已，道：“我与将士浴血奋战，就是为使世间太平，百姓安乐。”
郭霁听罢，向秦冲深深一拜，道：“参军慈悯，凉州之民有救。参军自然也知道，将士为民征伐，民亦以粟粒养军。今遭大旱，孟参军一面组织部分饥民到张掖、酒泉就食，一面筹措粮草，既为济民，又为军粮。釜中无米，主妇为难。孟参军苦苦支撑至今，始终保证都督并参军粮草充足，实在已尽全力。如今小小挫折，何可质疑？且孟参军若气量狭隘，只管勒逼于民。民不堪命，自然揭竿而起。届时参军就有剿不完的亡命悍匪，何谈灭匪大功？秦君与孟参军，皆是都督臂膀，唇齿相依，正该放下前嫌，勠力同心，度时艰、抗群贼。‘兄弟阋于墙，外御其侮’，都督见二君偕作偕行，也可放手一战，控制河西局面，乃旷世奇功！”
秦冲听了，深以为然，气便平了，只道：“郭娘子所言，某亦深知。然今无粮草，勇士奈何？”
郭霁自然无法回答，只瞧向孟良。
孟良见时机到了，便道：“筹集粮草，我早已谋定，然需秦参军协助。若依我之计，保证一月之内，粮草充足！”
秦冲因孟良出身地方豪族而百般瞧不上，然共事已久，亦知此人稳重有谋，遂放下嫌隙，道：“敢问何计？”
郭霁见他们要言及机密，便知趣地告辞。
孟良感她机敏善辩，周全弥合，暂时消解他与秦冲的恩怨，心下感激，不顾伤势起身相送。
送至堂下，又道：“郭娘子暂在外面堂上稍待，待我与秦参军事了，还有别事与娘子相谈。事务冗繁，无意怠慢，娘子海涵。”
郭霁听罢，爽快答应，别去前堂暂待。
孟良与秦冲，密谋于内堂。二人你来我往，谋划周密，天衣无缝。虽不能尽消衔怨，然心中皆暗许彼此果勇谋略，从前的那点不痛快，便暂忘了。
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