郭霁自受孟良之托去寻一个异人起，每日踏足于酒楼、书肆、市井、里坊之间，一连寻了十余日，也未曾见到什么奇人异士。
这其间，孟良的伤一日日好起来，虽仍旧不轻易出门，然整个凉州照旧有条不紊。时或有敦煌战报传来，如凉州都督邵璟斩杀不遵帅命的将领、敦煌各城戒严封闭城门、邵璟亲率骑兵袭扰戎军、沈偃败退至马鬃山、李任守城溃敌……如是云云，令人心潮起伏。又或传来秦冲所率剿匪军也横扫戈壁大漠，令盗匪闻风丧胆等消息，又令人心头一震。
城中士庶虽也时闻战情，闲暇时也在凑在一起闲谈议论，然小民志在维生，街头一切如常。
倒是近来武威张掖等郡，有十几户豪族被盗匪所劫，成为一时新闻。
听说那些盗匪趁夜入城，从天而降，潜入豪富之家，胁迫逼勒家主，掠人子弟妻女，劫掠粮食。豪强之家往往皆养府丁，然这一次非匪盗着实凶悍，除非一等豪强，余者难以为敌。那些盗匪来去如风，待郡兵来救，那些盗匪却早已无影无踪。
且数日之内，此等案件数郡并起。而哪家有存粮，存粮多少，存于何处，他们都一清二楚。等待官兵戒备之时，又常常无事，而待官兵懈怠之后，便再度出没。显然，这些盗匪是有备而来，甚至于在各城邑皆有眼线。
各地太守县令毫无头绪，而各地豪族人心惶惶，皆谓盗贼如此猖狂，必是被秦冲军逼的狠了，故铤而走险，遂携了本地豪族向孟良求告施压。
孟良听了各家的诉求，只得派出使者，与秦冲斡旋奋力剿匪，夺回民产等事。
那秦冲是个雷厉风行的，旋即便围了两处山匪，杀了匪首，收降胁从，夺回数家粮食及劫掠的富家子女，并将余粮与人质派人护送回归还。虽被劫人家之粮草并未尽数夺回，然一时人人称道，心中敬服凉州刺史并都督府果真卧虎藏龙，能保一方之安。
李酉见此，便带领武威豪富请求将粮草寄存于官，由都督府并各地郡兵派人把守，而豪族情愿将存粮二十取一，缴纳与官署，并担负护粮士卒的粮饷。
孟良正为粮草发愁，正中下怀，不顾有伤在身，亲自与豪族商榷，慷慨应许。张掖、酒泉等郡，亦纷纷效仿。除永固钱氏等几家有私人部曲的外，凉州豪族之钱粮，尽纳官署。一时之间，粟白稻脂，仓廪充实。
孟良等人便感叹，想不到战乱数年、盗贼蜂起、饿殍遍地的偏远凉州，豪族手中竟握有如此多的钱粮。
而秦冲将盗匪赶至大漠以北后，便留下几名得力偏将，一面戍守拒贼，一面修建废弃的连城，作为连接北境要道之重镇，既可防北狄、胡部，亦可以此为据点防备盗贼南下。豪族听闻此事，纷纷献上钱粮，并送酒食于军中，襄助连城重建。
而秦冲却亲率领主力，先回姑臧城，休养十日后，便被召至敦煌，围剿西戎军。
郭霁见果如孟良所言——一月之内，必然粮草丰足。
这固然是秦冲之威令盗匪铤而走险，可他们竟能如此顺利获知各郡县豪族的家口、粮草的详情，却着实令人疑惑。
而战胜之后，秦冲明明有充足力量尽灭悍匪，为何只将其残余势力驱赶至漠北？又偏偏在此时启动连城营建之事呢？
郭霁心中反复推敲，不禁暗暗赞叹孟良果真是通权达变、坐镇后方的能吏。忽又想起昭武十年初识孟良时的情形，他与梁武、董宁几人，在渭北学宫大讲堂的长阶前年少飞扬、纨绔恣肆的样子，距今已三载有余。
不知当年那个被她泼了一脸墨汁的十七岁少年如今怎么样了？是否已经加冠取字了呢？是否已经与对他倾心已久的永安县主成婚？
他还是那个特立独行的青涩少年骂？还如从前般流连市井，桀骜不驯吗？
他是不是已经忘记了她？是否一同被忘记的，还有渭北的春光、雨中的桑林、深夜的欢聚、尾生的抱柱之信……
西风不知何处倏来，又去往何处，又或者终究四海为家。哗啦啦引得道路两旁的秋树一片地响。瞬间，黄叶缤纷，弥漫了街头秋色、熙攘人群，又洋洋洒洒地飘向四方，或翻卷在尘烟飞扬的街市中，或零落在半已干涸的沟渠里。
众人皆习以为常，谁也不曾在意这浓烈秋意，唯有郭霁独立风中，瞧得痴绝，一时见心神荡漾，空茫了身外事。
“郭娘子走得好快，先前瞧见还在酒楼下，等我下楼来，人群中哪里还有，真教我好找。”
郭霁闻声，茫然回顾，却见是孟良身边的戍卫，这才收了心神，道：“孟参军如今伤势如何了？你不去好好守着你们孟参军，却跑来这里作甚？”
那戍卫便回道：“参军伤势已经大好，正在酒楼饮酒，从二楼窗上瞧见娘子车马，命我来相邀。娘子倒快。”
郭霁道：“你们参军也是，伤还没好利索呢，倒敢饮酒。你们也不劝着点。”
那戍卫与郭霁也熟了，便神神秘秘地一笑，略凑近些，低声道：“我们怎么不劝？只是今日参军兴致极高，哪里肯听？同样是酒，难道在家里便无好酒？非要出来。娘子既在这里，何不帮我们劝劝？”
郭霁便叹道：“孟参军这样的稳重人，怎么也这样任情纵性？是不是有什么事？”
那戍卫便摇了摇头，道：“我们参军性子温和，喜怒不形于色。便是有什么事，只在心里，等闲不轻易说出口。”
郭霁也知道孟良性子果然如此，况且这些近身戍卫，都受过邵璟严训，便是真知道什么，也都守口如瓶。
郭霁也不上车，返身步行，二人一面说着，已经到了酒楼下。
才上了二楼，就见孟良早在隔间外相迎。胸前的绷带尚未撤去，但看起来康健许多。只见他笑意殷殷地，与平日无甚分别，照旧殷勤迎上来，与郭霁二人寒暄行礼。
郭霁既从他脸上看不出什么来，便猜着他必是因数月间为筹措粮草劳心费力，日夜悬心。如今粮草充足，他心中暂安，出来放松也是自然的。她是亲见过孟良如何身负重压，苦心支撑的，劝他回去的话便说不出口。
孟良与她相对跽坐，依礼劝酒。郭霁不忍扫兴，便与之同饮。
“参军的伤势看着大好，如今又粮草充足，果真可喜可贺。只是这街巷中鱼龙混杂，还该小心才是。我来时见参军就带了那几个人，也太过疏忽了。”
孟良听罢，放下酒杯，道：“郭娘子有所不知，我与都督、秦参军等人来凉州时，只带了数百人来。其中最得用的骁骑营勇卒不过百人。这凉州民风彪悍，豪强皆有养士之风。第一等的豪族，如李氏、钱氏、陆氏、李氏这几家，所养府丁不下千人。真可谓是豺狼虎豹之地，我们但凡弱一点，早被他们欺下去了。譬如去岁灭陆氏，我们明明证据确凿，都督又假节钺，又先斩后奏之权，只需一纸官文便可收系抄没。可就因忌惮他们家暗养大批死士，前期造了多少势，暗中做了多少布置！那时候我们早就悄悄招来了一批勇卒，暗中训练，都事先反复推敲演绎多次，还是一丝不敢马虎。再如沈偃到敦煌去控制局面，征讨西戎，仅有的那三千人，也是费尽心思、百般谋算，硬从各郡手中抠出来的。后来沈偃战场失利，并非其人不勇，还不是以三千人驱赶敦煌各方势力去对抗西戎五万精骑，实力悬殊吗？就连都督亲自出征敦煌，我们所直属的，都是这数月之间招募新操练的五千来人，又从各郡抽调来五千余人，东拼西凑，最终也不过带走了万余人。虽然后来秦参军又招安、俘虏了一些亡命之匪，到底数量有限。这样的形势，我身边也不敢多留人，能派出的人也都派出去了。”
郭霁知道他们处境艰难，却不曾想竟艰难到几乎是赤手空拳的地步。邵璟虽然来时带了一堆名头，看似荣宠，其实手里不过几百人。如果是寻常郡县，一个刺史来巡查，带着几百人，即便战时，驱动边军郡兵即可。可是凉州形势之复杂危困，区区几百人实在难以撼动那些各有势力的太守以及根深蒂固的豪族。
邵璟身为刺史，是有机会向天子禀明详情，请求援兵的，可他并没有。去岁冬日，他回京述职，也不过只是向天子表明忠诚，去除帝王戒心，解除朝中掣肘而已。
郭霁估算了一番，邵璟手中直属的、抽调各郡的，以及先前交给沈偃，在加上秦冲手中掌握的，大致也有两万人，这都是他与孟良等人从无到有，惨淡经营而来。
她到底无话可说，便沉吟道：“都督与参军，着实不易。可到底该把朱氏兄弟带上，也好防身。”
朱氏兄弟中的老大，便是此前在她与邵璟易服私巡时率乡民拦路的领头人。如今既投了来，孟良便放在身边先考察着，并未放入军营中。当孟良遇刺时，也是他舍命相救。
孟良自斟了一杯酒，一面劝郭霁的酒，一面笑道：“自遇刺后，我见朱氏兄弟是个勇武可用的，趁着秦冲赶赴敦煌时，便将他带了去。”
郭霁心下感叹，饮了酒，又离席为孟良斟酒，道：“你也真是……教人无话可说。你如今也正需要人。”
孟良接过酒，欠身致意，又道：“人家朱氏兄弟抛舍家园、远别亲族，难道是为了做个戍卫的？既是豪杰，就该建功立业。”
郭霁听了，默然归坐，只陪着饮酒，不再提前话。
孟良心下感激，便向她笑道：“娘子有所不知，今时不同往日。如今我便独自出来，也再无人身之忧。”
郭霁奇道：“这怎么说？”
孟良便缓缓说道：“如今盗匪犹在，凉州三郡豪族的粮食都指望我保全呢，他们一个个觑我如珠玉珍宝，有心人就算不怕我这个外来客，难道不怕在此世代经营的豪族？此其一也。上次刺杀未遂，若我严防死守也还罢了，如今我偏偏撤去护卫。实则虚之，虚则实之，虚虚实实，我偏让他们迷惑狐疑不敢下手，此其二也。有此二者，我无忧矣！”
郭霁听罢，心中痛快，便笑道：“孟参军这样一来，粮草匮乏之困得以解决，身家性命再无忧虑，摸清豪强财力收为已用，可谓一箭数雕。君与我相识时，还不过是个太学生，就与别的纨绔子弟大不相同。如今更是老辣了。”
孟良听了，一怔，旋即笑道：“我和他们没法比，他们都是勋贵、功臣之后，出身最不济的董宁也有梁家作靠山。我家虽在蓟城略有立身之处，然朝中并无执政掌权、身居高位的亲故。我自十五岁起便到蓟城令那里做了个记室，又随广阳太守做了几年掾吏，自知底层士人若想晋升，到底有多难。我身负家族使命，到繁华京华，自然要步步为营。我运气好，得以追随都督，这几年来，虽不敢称登堂入室，但于军中庶务，却也颇通一二。”
郭霁见他脸上虽带着笑容，神情却颇为落寞，沉默半晌，方道：“出身高低，固然左右人生。可也要看运势迹遇。参军难道没见我郭氏是遭遇吗？”
孟良见她感伤，想要安慰，可是郭氏那样的倾巢之覆，实在不知从何找到慰藉的契机。他不忍见郭霁神色，也顾不得饮酒劝酒了，只转头向窗外，瞧着楼下闹市中往来行人发呆。
郭霁见搅了孟良的兴致，很是过意不去，正不知如何是好，忽见孟良瞧着窗外向她指点道：“你瞧那边大槐树下，那个女子，我见她几回了，很是有趣。”
郭霁便沿着他指点的方向瞧去，却见街头有一几人合围的大槐树，树下围着一群年轻女子，中间一人，素衣红裙，正拿着一个仿佛包裹样的布帛高高举起，向众女子展示。只见她满脸笑容，红裙飞扬，在萧瑟的秋风里，格外惹眼。
虽相隔甚远，可郭霁却莫名地觉得眼熟，只瞧了片刻，便道：“这个女子，我认识，也算是故旧相识了。”
孟良不禁诧异，看向她道：“在这凉州，你竟还有熟识故人？”
“嗯，何止是熟识。她与我共过生死患难，在我危难困苦时，多有照拂。可惜我那时候忽遭大难，心中混沌，常常忽略她的好。”
“既是故旧相识，那不妨邀她饮杯薄酒吧。”
郭霁便在窗前瞧着孟良的仆从穿过尘土飞扬的长街，一路小跑着到了那大槐树下。
烈烈红裙的女子起初不解，待明白过什么事来时，很快便向这边酒楼匆匆赶来。到了楼下的时候，她甚至还仰起头来向郭霁所在的雕花窗看来。可是秋阳灿灿，她的眼前一片花白，什么也没瞧见。
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