清晨时分，天边惟有点点星子闪烁。思靖府高矗的城墙在破晓前的黑暗中耸立，无声俯视着撕开长风向它疾驰而来的两人两骑。
快马如流光闪电奔向城门，马上的人高声向城门上叫道：“开门！”
看守城门的士兵被吵醒了，却懒得起身，只大声问道：“谁？”
“肃州军新任游击将军前来报到！”
那看守听见“新任游击”几个字，顿时一激灵，瞌睡一下子醒了，忙提着灯出来，向那两人笑道：“两位军爷久等……”
其中一个年轻人轻车熟路地把两份钤着朱红大印的任职文书递过去：“我是肃州军新任千总虞冲。”
看守低头察看着文书，手中的灯火忽地微颤了一下。
新任游击将军的任职文书上，“李九韶”三字赫然在目。
即便他并不在军中供职，但在思靖这样兵凶战危的边境之地，“李九韶”大名几乎是如雷贯耳。他借着灯火微光偷眼看了看这位名震军中的年轻将军，但见李九韶冷峻的侧脸微微扬起，目光鹰隼般锐利，像在望着城门上铁画银钩的“思靖”两字。明明没有看他，却竟让他莫名生出一阵畏惧。
他忙将两份文书递还给他们，两扇高大城门随即辘辘洞开，打破了清晨的宁静。
进了城，虞冲便放缓了马速，随在李九韶身后道：“爷，袁知府还在等着我们答复，要不要先去见他？”
李九韶一时没有回话，忽然问：“今天是几号？”
“十三。”
李九韶拨转马头：“走吧，向袁知府借一船官兵。”
*
这一天正是晴空丽日，碧天之下雍江两岸花木蓊蔚，倒映于雪练般的澄明江水之中，江面偶尔水波不兴时犹如天镜临凡，风物之美令人心折，岸上的人望着一队商船如从画中行来。
乔以龄此时一身男装立在船头，将一江风光收入眼中。她一身时下书生常穿的普通青衫，戴上了吕熠给的人.皮.面.具，兼之身姿纤细，一眼望去就是个长相普通的清瘦少年，平平无奇之极，自忖扔进人群里压根找不着。王妈便笑道：“小姐是起了玩心吗？按理说，让吕少爷带着人去思靖就好了，怎么还扮成男装一起去呢？”
乔以龄悠然笑道：“一是出来玩儿透透气，二是馋了，想吃您做的船菜，据说刚出水的雍江鱼，味道最好。”
王妈笑道：“好好！我给小姐做我拿手的船菜！”又催着悠闲坐在船头钓鱼的刘叔道：“你得快些了，等着你的鱼呢！”
乔以龄转头问吕熠：“大约还有多久到思靖？”
吕熠道：“已经进了青州境内了，一路顺江而下，估计不到十天就能到了。”他压根不相信乔以龄的话，盯着她问：“我知道你，什么事都把珩祯放在第一位，可这次出远门却把珩祯托付给了别人。你照理不用亲自去肃州，为什么一定要去？”
为什么一定要去？
乔以龄被他问得神思恍然，思绪不期然飞回了多年前在顾府庭院中的那一天。初春的梨花树下，十三岁的丛嘉哥哥持剑起舞，有着少年初成的英气勃勃，见乔以龄鼓着掌一迭声嚷着“再来一个”，便又多耍了好几个招式给她看……外祖母在凉亭中坐着，含笑望着他们……
“因为我有一位至亲，如今在那里受苦。”乔以龄竭力将思绪从记忆中抽离，坦然直视着吕熠的眼睛，缓缓道，“那是和我从小一起长大的表哥，当年充军到南疆，一直杳无音信，如今我才知道他在肃州思靖府，马上又要参与这场和原诏人的战争。这些年他身处困境，而这次我们正好有可以去思靖府的机会，你觉得我该不该去见见他？”
吕熠沉默了一瞬。她十三岁之前的岁月，他从未参与，因此他无从置喙，只能从她偶尔含着愁绪的眼睛看出，她有一段让她萦心的过去是他不知情的，这个认知让他心头发闷。
乔以龄有意避开他复杂的眼神，侧身朝东边一望，笑指着那边道：“你看刘叔在那钓鱼了。一会儿钓上来，吴妈妈就要做她拿手的船菜了，你还没尝过她的手艺，想不想尝尝？”
吕熠深深看了她一眼，没有答话，转身轻捷一跃，跳下前舱。
*
乔以龄和吕熠两人本来在经过镇南府航道时都捏着一把汗，没想到却出乎意料地顺利，几乎是一路畅通，人人心情都十分雀跃。一个管事笑道：“赵家看来也是纸糊的老虎，拿我们也没辙。这次运输军粮，下次可以给肃州军队运输药材、日用物品，每次都可以捎带上我们自己的货……我们能正大光明从镇南府航道通过，那从盛州到肃州就便捷太多了！”
乔以龄看了吕熠一眼。这一趟实在是顺利得让她有些忐忑，但吕熠却看出了她的担忧，微笑道：“你不要担心，接下来几天天气都很好，我们行船顺风顺水是极快的，过两天就能出青州地界，进入肃州了。”
乔以龄这才略略放下了心。
接下来几天果然如同吕熠所说，行船速度飞快，第三天的晚上已经抵达青州边界。乔以龄站在船头眺望着岸上的灯火点点，晚风徐徐送来丝丝清凉，借着船舱中的灯光可以看见船头荡开一层又一层的涟漪，夜色恬静无边。
吕熠不知何时走过来，静静看着她，眼中倒映着漫天星光。
乔以龄惊异于他目中的幽深，有一瞬的茫然失神。
他在她耳边低声道：“水里有人。”
乔以龄陡然战栗了一下，也不知是因为他低语时从耳畔轻拂过的风，还是他话里的内容。她移目看向暗沉沉的水中，能感到水下无声涌动着不安的潜流，随着水面的波澜起伏，逐渐浮泛起黑魆魆的倒影，却显然不是树影。
吕熠低声道：“青州大多水寇我都认识，如果只是普通水匪，那还好办些。就怕是……”
乔以龄明白他话里未尽的内容，就怕是赵家买通的水匪，为了阻拦他们，直接就是冲着打劫军粮来的。这批军粮要是不能按时到达肃州，朝廷怪罪下来，后果不堪设想。
她环顾四周，发现刚才还平静无人的水面上，不知何时又冒出了一条船，在深黑的夜色中如鬼魅一般，正在无声接近自家的船队。
吕熠轻声道：“我记得前边有块大岩石，石头周边急流漩涡要多一些。我试试去把后面那条船引到漩涡那边，你去粮船上，通知船队，只管往前开，记得绕着那大石头走，快！”说着手腕翻转铮然掣出一排雪亮的飞镖，道：“赌坊里那个九头龙教我的，正好派上点用场。”
乔以龄在水上的经验远远不如吕熠，又见几个察觉到不对劲的伙计也一齐聚拢到吕熠身边，便没多说，一旋身跳上后面的粮船，再回头时只见吕熠已将飞镖连环打入水中，伴随着几声划破夜空的凄厉惨叫，水面上顿时泛了红，那几个伙计已经跃入水中，一时厮杀缠斗之声震天，水波被搅得翻腾汹涌。
刘叔神情紧张地看着乔以龄：“大小姐，只怕水底下那些人要凿船。”
乔以龄回身看着那条船已经近在咫尺，几个水寇狞笑的面容在眼前一闪，她脑子骤然一空，踉跄后退几步，那为首的水寇已经跳上粮船，扯着嗓子吼道：“老三老四去凿船，船里的人我来料理！”他看船上这个少年虽然长相普通，身姿却十分秀美，抹了把口水笑道：“你这小子身材怎么比女人还好看，不如跟着大爷让大爷好好宠宠你……”刘叔从旁边猛地扑过来，被那水寇一掌打飞，乔以龄退无可退，身子紧贴在舱壁上，一眼看见脚下有一根横木，暗中用脚将那横木一点点往前挪，见水匪一步步逼近自己，心念急转，冷冷道：“你做这谋财害命的营生，就不怕被官府杀头，不怕被仇家报复么？”
那水匪狞笑道：“老子本来就是脑袋悬在裤腰带上的人，平生只知拿赏钱喝酒嫖女人，快活一日便是一日……”乔以龄趁他这一分神的时候，脚下暗自使劲，狠狠跺了一下脚下的横木，那横木应声弹起猛地击向那水匪的胯部。那水匪却极迅捷地一闪身避过，乔以龄的反抗激怒了他，他嘴里大骂着就朝她扑过来。
电光火石之际，一柄短刀从船窗外激射而入，一下子打穿了那水匪的右手牢牢将他钉在舱壁上。船外有人扯着嗓子大叫：“快走，官兵来了！”随即便听见船外传来泅水之声、船只下锚转舵之声，显然那贼船打算要跑路。
乔以龄受的惊吓不轻，捂着心口喘息未定，见那被钉在舱壁上的水匪已经晕死过去，便拿起麻绳把他捆了个结结实实。她从船舱中出来，只见船外水上此时已是一片狼藉，一条灯火通明的大船逐渐靠近，船上的人高叫：“我们是思靖府的！肃州游击李大人和思靖知府袁大人命我等带官兵前来接应粮船！对面是不是粮船？”
乔以龄才要开口应答时，只觉得喉咙干涩不能发声，旁边有一只手轻轻将她拉到身后，回头看时却是吕熠。他脸色发白，浑身都湿透了，水顺着头发淋淋漓漓地往下滴，一只胳膊血淋淋的，开口时声音却明亮依旧：“是！盛州雍阳梅、吕两家，见过官爷。”
乔以龄抬眼看去，只见船上一个挺拔修长的身影背光而立。她心脏莫名紧缩了一下，不知为何觉得那身影有些熟悉，心底却又仿佛害怕会想起来那是谁……
那人冰冷声音传来：“逢人就抓，一个都不准跑掉。”
伴随着这一声令下，江上顿时掀起滔天巨浪。乔以龄只觉眼前一花，却是官船上一人逆风急踏波而来，黑夜中几道雪亮光芒闪过，竟是一瞬间就将匪船的船桅拦腰砍断，船帆和桅杆轰然落下，船身在风中沉重地摇晃了几下，又加上官兵在水下凿开了船底，那匪船就开始逐渐进水，眼看着就要翻船。
虞冲出手砍断桅杆后便飞身回到官船上，随即就听有人大叫：“快弃船！”
这些水匪一个个全是浪里白条，但因李九韶特意借来了水性极好的官兵，因此早在水里埋伏了人，就等着水匪跳船，不到半刻钟就把水匪一网打尽，整整齐齐正好三十个人，都被带上官船，跪在那人面前。
那人侧过脸来，分明是一身极具威慑的贵气，在船上灯火中却显得孤寂冷硬，乔以龄只觉得心跳猛地漏了一拍。
他声音也透着凶狠戾气：“明日送交官府，全部枭首示众。”
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